Les marches que j'ai foulées pour la première fois semblaient presque vivantes. Lorsque j'ai posé le pied sur la colline déserte, quelque chose ressemblant à une patte de lapin est apparu de chaque côté, formant un escalier. Puis, à chaque pas, des pieds sont apparus de part et d'autre, épousant mon rythme, rejoignant mes empreintes, créant ainsi la marche suivante. Lorsque j'ai levé le pied, ils se sont à nouveau séparés et ont disparu.
D'après Gyeol, les escaliers étaient anciens, construits pour des humains en contact avec leur espèce. Ils étaient conçus pour détecter les odeurs humaines, ce qui nous est normalement impossible, afin d'éviter les dysfonctionnements. Étrangement, ils ont fonctionné pour moi. Gyeol a émis l'hypothèse que mon père disparu devait être un humain en contact avec son espèce. Il était marchand ambulant avant ma naissance ; il avait donc probablement commercé avec les hommes-bêtes. Gyeol a également affirmé que l'odeur humaine est liée aux hormones et peut être héréditaire, et que le sang de mon père, en me traversant, a dû créer une odeur similaire à la sienne.
Durant la jeunesse de mon père, les humains interagissaient fréquemment avec les hommes-bêtes, il était donc plausible que son odeur ait été enregistrée. Cependant, à l'époque de ma naissance, les relations entre les hommes-bêtes et les humains s'étaient fortement dégradées et tout contact humain avait été rompu. Je soupçonnais que c'était peut-être la raison pour laquelle mon père était devenu si pauvre qu'il ne pouvait même plus soigner sa mère malade. Mais comme il ne m'a jamais revu depuis, je n'ai pas pu le confirmer.
Avec le temps, il s'est avéré que les escaliers fonctionnaient effectivement grâce à l'odeur corporelle, comme le prévoyait la résolution. Ils ont continué à fonctionner jusqu'à ma puberté, mais plus tard, lorsque j'ai commencé à manifester des signes de sexualité féminine, ils ont cessé de fonctionner. Peut-être mon odeur corporelle avait-elle changé à cause des hormones qui ont déclenché l'apparition des caractères sexuels secondaires.
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Après avoir prêté serment à Kyeol, je le croisais souvent dans l'escalier durant mon enfance, et jusqu'à ce que mon pouvoir divin attire l'attention de la plus haute prêtresse et que je commence ma vie de prêtresse, je le rencontrais brièvement presque chaque jour et une amitié s'est nouée entre nous.
Enfant, Gyeol était bien plus qu'un ami pour moi. Lorsque je lui confiais mes expériences, il faisait preuve d'une remarquable compréhension de la nature humaine. Il me prodiguait souvent des conseils sur la manière de me comporter au temple, où je devais servir les nombreux anciens, afin de ne pas perdre la face et de gérer les situations délicates. Le lendemain, lorsque je lui annonçais que la situation s'était déroulée exactement comme il me l'avait suggéré, Gyeol était à la fois fier et amusé. Chez les loups, une hiérarchie était établie dès l'origine ; ils n'avaient donc jamais à se tourmenter à propos de deux anciens ni à s'interroger sur leur conduite. S'ils commettaient une erreur, ils s'inclinaient simplement devant les anciens, confessaient rapidement leur faute et présentaient leurs excuses à leurs subordonnés.
Bien que Gyeol ait toujours eu pitié de la façon dont je voyais les choses, elle me rassurait en me disant que je pouvais venir la voir en cas de danger. N'ayant jamais reçu autant d'affection de personne, mes sentiments pour Gyeol dépassaient l'admiration et se transformaient en quelque chose de plus profond. Ma routine quotidienne avec Gyeol commença à changer à l'âge de dix ans. Comme la servante me confiait désormais des courses pour les prêtresses de haut rang, je n'avais plus le loisir de me faufiler à travers les champs pour escalader la montagne.
« Seol-ah, alors j’attendrai dans le champ… »
Gyeol, qui avait grandi, pouvait désormais s'aventurer hors du village des loups. Nous nous sommes donc retrouvés dans les champs. Gyeol avait une excellente vue ; aussi, chaque fois qu'il m'apercevait de loin traverser les champs, il accourait comme un écureuil.
Les jours où je devais retrouver Kyeol, j'allais toujours dans les champs, même tard. Parfois, il était tard, et nous nous retrouvions les nuits de pleine lune. Tard dans la nuit, Kyeol révélait sa véritable nature et apparaissait sous forme de loup. Apparemment, se déplacer sous cette forme est bien plus facile la nuit…
Assis côte à côte dans le champ, appuyée contre le dos duveteux de Gyeol, il faisait si chaud et si bon que j'oubliais tous les soucis de la journée. Certains jours, quand j'étais lasse de la guerre des nerfs entre les chamans, nous nous retrouvions et ne disions rien, juste assis là. Ces jours-là, mon cœur battait la chamade et je craignais que Gyeol ne me surprenne.
« Seol-ah, je crois que ton odeur corporelle change petit à petit… »
« Vraiment… ? Est-ce parce que la puberté approche… ? »
« Hmm… À ce stade, les escaliers ne fonctionneront plus… ? »
Le lendemain, Kyeol m'a offert un collier avec une petite cible gravée dessus.
« Je ne sais pas si cela aidera, mais c’est une cible avec mon odeur… »
Grâce à ma cible, je pouvais toujours entrer et sortir des escaliers menant au village des loups. La cible que Gyeol m'avait donnée était comme un gage de sa présence ; je la gardais donc toujours sur moi et la chérissais.
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Puis, j'ai attiré l'attention de la grande prêtresse.
« Je perçois une puissance divine en toi… J’aimerais pouvoir en faire l’expérience un jour… »
La veille de l'épreuve du Pouvoir Divin, je suis allé voir Kyeol pour la dernière fois. Pour une raison inconnue, son visage était figé ce jour-là.
« Seol-ah… Je crois que je vais prendre un nouveau compagnon. Notre relation restera amicale, mais je dois aussi suivre des cours liés à la succession au sein du clan… Je ne pourrai plus te voir aussi souvent. »
« En fait, j'ai aussi passé un test lié aux pouvoirs divins. Maintenant que je suis officiellement prêtresse, je ne pourrai plus venir ici. »
Ce jour-là, nous avons salué le travail de chacun et promis de faire de notre mieux dans nos fonctions respectives.
« Mais Seol-ah, la promesse que je t'ai faite quand nous étions jeunes est éternelle. Si jamais tu te retrouves, sans famille, perdue et sans abri, ou si jamais tu dois fuir un danger, viens me voir à tout moment. Je te protégerai. »
Ayant réussi l'épreuve et découvert que je possédais des pouvoirs divins considérables, je dus suivre un emploi du temps strict, de l'aube au coucher, afin de les perfectionner. Comme prévu, nous fûmes séparés pendant un certain temps. Bien plus tard, lorsque je pus enfin rendre visite à Gyeol-i pour prendre de ses nouvelles – peut-être deux ou trois ans plus tard –, le gardien m'informa qu'il avait trouvé un compagnon et me conduisit jusqu'à lui. Les loups ne trahissaient jamais leurs compagnons, aussi les rencontres amicales étaient-elles naturelles et courantes. Même avec un compagnon, rencontrer un ami du sexe opposé n'était rien de plus qu'une amitié. Cependant, dans l'histoire humaine, il était absolument interdit à une personne mariée de rencontrer une personne du sexe opposé hors mariage. Aussi, en tant qu'humain, je me sentis très mal à l'aise de rencontrer Gyeol-i, qui avait un compagnon.
Après avoir accueilli sa compagne, Gyeol-i semblait toujours séjourner dans la grande maison au toit de tuiles, au cœur du village. Le gardien me conduisit à la pièce où je l'avais rencontrée pour la première fois. Les vases lunaires qui ornaient la pièce étaient toujours là, mais chacun contenait une branche de prunier en fleurs, comme pour symboliser sa compagne. Les fleurs roses des vases lunaires s'harmonisaient si bien avec les blanches que je devinai qu'elle et Gyeol-i étaient en parfaite harmonie. Gyeol-i et sa compagne, venues me saluer, portaient des vestes cramoisies, leur allure rappelant celle des fleurs roses des pruniers : elles semblaient si douces et bienveillantes. En voyant qu'ils portaient tous deux une bague de jade au même doigt, je ressentis une certaine naïveté dans ma main gauche vide et dus la couvrir de la droite.
C'est injuste… Les prêtresses ne peuvent jamais se marier… Je dois vivre seule toute ma vie… Je n'ai jamais voulu entrer au temple, ni devenir prêtresse…
La jalousie s'est emparée de mon cœur. Gyeol-i, en revanche, semblait bien trop stable. Décidant de ne plus m'approcher d'elle, j'ai cessé de la chercher ce jour-là.
D'un côté, il était tout à fait naturel que je sois prudente à l'idée de le rencontrer maintenant, car mon pouvoir divin pouvait nuire au sien. Même si je brûlais d'envie de le voir, je ne pouvais m'en empêcher. Je priais pour qu'il veuille me voir aussi… J'avais le cœur serré, mais je n'y pouvais rien.
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