Pertama kali saya belajar tentang simpul adalah ketika saya masih kecil.
Ayahku, yang kehilangan ibuku saat aku masih bayi, membesarkanku dengan mengemis makanan. Terpaksa meninggalkan pekerjaannya, dia benar-benar mengemis uang.
Ketika saya berusia sekitar empat atau lima tahun, ayah saya akhirnya mengirim saya untuk bekerja sebagai pelayan di sebuah kuil tempat para pendeta wanita tinggal. Lebih tepatnya, dia mungkin telah dijual, karena saya melihatnya mengambil sesuatu dari sana.
Namun, sebagai anak yang naif, aku samar-samar membayangkan bahwa ayahku mengirimku pergi bukan karena ia menjualku demi uang, tetapi karena ia tidak dapat terus membesarkan putrinya di rumah tua yang berangin dan selalu kelaparan. Setelah beberapa hari mengunjungi kuil dan mengobrol dengan kepala pelayan, pada hari aku akan dikirim pergi, ayahku akan memandikanku dengan bersih dan memakaikanku pakaian baru. Ketika aku sampai di kuil, aku menyadari bahwa pakaian baru itu milik para pekerja di sana, dan dilihat dari bagaimana pakaian itu pas dengan tubuhku yang kecil dan muda, aku menduga ayahku telah membuatnya untukku atas permintaanku.
Setelah berbagi semangkuk mi denganku di ruang makan para pelayan di sebelah dapur, ayahku meninggalkanku. Aku tak akan pernah melupakan ekspresi misterius di wajahnya saat mengucapkan selamat tinggal, tampak sedih namun entah bagaimana lega.
Aku selalu berpikir ayahku akan datang mencariku suatu hari nanti, tetapi setelah itu, dia tidak pernah kembali. Apakah dia merasa begitu bersalah sehingga tidak bisa datang menemuiku lagi? Atau apakah dia mencoba melupakanku, menggunakan uang yang dia jual kepadaku untuk memberiku makan sementara waktu? Meskipun aku makan hangat di kuil dan memakai pakaian bersih, aku rasa aku tidak pernah merasa ditinggalkan oleh ayahku. Ayahku mengirimku ke sini karena dia miskin, bukan karena dia meninggalkanku. Begitulah yang kupikirkan.
=======
Mungkin karena sejak kecil aku sudah mengemis dan memperhatikan setiap gerak-gerik ayahku, aku cepat terbiasa dengan kehidupan di kuil, dan berusaha mengambil hati petugas kuil. Sekitar usia enam tahun, ketika aku mulai menjalankan tugas di luar kuil, aku akan menyelesaikan pekerjaanku lebih awal dan berlarian di pegunungan di belakang kuil, berbaur dengan anak-anak tetangga. Entah mengapa, petugas itu tidak pernah memarahiku karena berlarian di pegunungan, selama aku menyelesaikan tugasku. Tidak mudah bagi seorang anak untuk sendirian di kuil yang pengap dan sunyi, dan karena berlarian di luar adalah satu-satunya penghiburan yang kumiliki, aku akan menggunakan kecerdasanku untuk menyelesaikan pekerjaanku dengan cepat dan kemudian segera pergi bermain di pegunungan di belakang kuil.
Berlari di pegunungan itu menyenangkan karena aku tidak memikirkan ayahku. Semakin aku berusaha untuk tidak menunggunya, semakin aku khawatir bayangannya membayangi di depan ruang makan di sebelah dapur tempat terakhir kali kami makan bersama. Tetapi ketika aku berlari di pegunungan, aku tidak perlu mencari bayangannya atau khawatir membuat suara di tempat yang sunyi itu. Aku sangat menyukai berlari di pegunungan.
. . .
Lalu suatu hari, saya akhirnya pergi ke sisi lain gunung, tempat yang tidak ada seorang pun melarang saya untuk pergi.
Menurut cerita, tempat itu dikelilingi oleh penghalang sehingga tidak bisa dilihat oleh orang-orang. Saat pertama kali saya pergi ke sana, saya tercengang karena saya tidak tahu bagaimana saya bisa sampai di sana.
Awalnya, aku sedang bermain kejar-kejaran dan tersesat, jadi aku memutuskan untuk mendaki bukit untuk melihat di mana jalan setapaknya. Bukit itu memang tampak kosong, tetapi saat aku mendekat, aku melihat patung-patung batu di kedua sisinya, dan sebuah jalan setapak yang sepertinya mengarah ke sebuah pintu masuk. Aku menuruni jalan setapak itu seolah-olah aku kerasukan.
Dalam kabut tebal yang membuatku tak bisa melihat sejengkal pun ke depan, aku melangkah dan kaki kelinci muncul di kedua sisi, membentuk tangga. Dan ketika aku mencoba menaiki tangga dan melangkah lagi, tangga itu tampak hidup dan langkah selanjutnya muncul sesuai langkahku. Haruskah aku kembali...? Aku menoleh ke belakang, tetapi aku terjebak dalam kabut tebal dan tak bisa melihat apa pun. Selangkah demi selangkah... aku menaiki tangga hidup itu. Setelah melewati tangga yang diselimuti kabut tebal, kabut lembap itu menghilang dan muncul dinding dengan genteng hitam tebal, kering dan berbulu di bawah sinar matahari.
Dan di sepanjang dinding, terdapat anak tangga batu yang diukir rapi. Jika aku berjalan sedikit lebih jauh, akankah aku menemukan jalan kembali ke kuil? Aku menaiki tangga. Namun, begitu aku sampai di puncak tangga, aku ditangkap oleh penjaga gerbang.
"Nak, kamu datang menemui siapa...?"
Penjaga gerbang itu memiliki telinga runcing yang ditutupi bulu abu-abu, dan aku langsung tahu bahwa ini bukanlah desa manusia.
Tempat itu adalah desa suku serigala yang hanya pernah kudengar dari ayahku.
Konon, serigala dapat menyembunyikan jiwa mereka dan berkeliaran dalam wujud manusia, dan mereka akan menghabiskan waktu siang hari ketika tidak tidur dalam wujud manusia. Namun, semakin rendah pangkatnya, semakin lemah kekuatan Taoisnya, sehingga sulit untuk menyembunyikan jiwa sepenuhnya, dan tanda-tanda serigala seperti telinga dan ekor akan tetap ada. Meskipun tidak ada diskriminasi signifikan berdasarkan pangkat, konon karena pangkat mudah terlihat dari penampilan, tidak ada perkelahian besar mengenai hierarki atau sikap tunduk satu sama lain berdasarkan pangkat, dan mereka hanya hidup seperti itu.
“Itu, itu benar...”
Tapi ketika aku benar-benar bertemu dengan suku serigala yang hanya kudengar dari ayahku, aku sangat ketakutan. Dia mungkin manusia sekarang, tapi dia juga bisa berubah menjadi serigala. Jadi, dia bisa tiba-tiba menyerangku, kan?
Astaga... bagaimana aku bisa sampai di sini...? Apa yang akan terjadi jika aku menjawab salah di sini...?
Aku menelan ludah dengan gugup sambil menatap kuku-kuku hitam panjang prajurit itu yang memegang gagang pedangnya.
Siapa... siapa yang harus saya katakan akan saya temui...? Mari kita putar kemudi dengan cepat...
“Anak kepala suku!! Oh, kita seharusnya bertemu hari ini,
“Aku datang untuk menemuimu, bukannya datang!”
Entah mengapa, saya berasumsi pasti ada seorang kepala suku di sini, dan jika ada, dia pasti punya anak. Kenapa anak kepala suku, dari semua orang...? Saya tidak tahu alasannya. Saya merasa harus menyebutkan seseorang yang mungkin ada di sini. Mata penjaga gerbang itu berbinar tajam mendengar kata-kata saya, dan tiba-tiba dia memanggil seorang gadis muda yang lewat.
“Hei, bawa anak ini ke putra kepala suku. Dia bilang dia datang untuk menemui pangeran kita, jadi mari kita lihat apakah itu benar.”
“Aku belum melihat siapa pun naik tangga akhir-akhir ini, jadi kurasa aku bisa mempercayai mereka..”
Kata-kata terakhir yang diucapkan penjaga gerbang itu membuatku tegang.
Sebelum saya menyadarinya, saya sudah berjalan melewati desa, dikelilingi oleh seorang gadis muda dengan ekor gemuk di depan saya dan seorang prajurit muda dengan taring panjang di belakang saya.
Jalan dalam desa itu dipenuhi deretan rumah-rumah besar beratap genteng, hangat namun entah bagaimana tampak megah. Saat melewati setiap rumah, mereka melihat serigala-serigala muda bermain-main di antara dinding dan orang dewasa dengan pakaian yang rumit. Pelayan dan prajurit itu memasuki gerbang rumah beratap genteng terbesar di bagian terdalam desa. Setelah melewati gerbang, mereka melihat sebuah rumah besar, bertengger di atas alas yang tinggi, dengan atap genteng besar yang tampak sangat megah.
Gadis itu memanggil seorang pelayan berbaju sutra hijau yang sedang lewat di lorong, melompat ke atas mimbar, dan berbisik di telinganya tentang situasi tersebut. Pelayan itu memiringkan kepalanya dan berbicara ke arah pintu.
“Yang Mulia, kita kedatangan tamu, seorang manusia.”
“Hah..? Apa yang kau katakan??”
Aku mendengar seseorang berjalan keluar ruangan.
“Dan… sudah kubilang jangan panggil aku pangeran, tapi tuan muda… Gelar itu agak memalukan...”
Bocah laki-laki yang keluar, bergumam pelan, tampak seusiaku. Ia berambut abu-abu dengan sedikit kebiruan, berwajah tegap, dan terutama matanya yang berkilau dan bersinar, seperti mata serigala abu-abu. Ia keluar dan memandang para prajurit dan pengawal yang berdiri di sekelilingku, dan tampak sejenak mengamati situasi. Aku, seorang anak kecil yang entah bagaimana sampai di sini tanpa mengetahui apa pun, mulai berkeringat dingin. Bocah laki-laki itu, yang sedang memikirkan sesuatu, tiba-tiba menatapku dan tersenyum.
"Ya, kenapa kamu datang sekarang! Aku sudah menunggumu~~"
Ini tamu saya. Masuklah dengan cepat...
Saat ia berbalik dan memasuki ruangan, angin sejuk bertiup dari pepohonan pinus di belakang rumah, dengan lembut mengayunkan lonceng angin di ujung atap yang panjang. Suara lembut yang bergema dari lonceng angin entah bagaimana membawa rasa lega ke hatiku.
Aku melepas sepatuku di batu pijakan, sambil mengawasi pelayan yang berpakaian sutra, dan tersenyum canggung. Kemudian, entah bagaimana, merasa telah menghindari krisis, aku menghela napas lega dan memasuki pintu yang terbuka di lorong. Tapi aku tidak bisa menahan perasaan tegang. Seorang anak dengan tatapan tajam dan dingin seperti serigala sedang menungguku di ruangan itu.
Anak itu, yang memiliki kepribadian tenang dan berhati-hati, baru membuka mulutnya dan memperkenalkan diri setelah berhasil menyingkirkan semua orang di sekitarnya.
“Halo… Saya Lee Gyeol. Sebenarnya, saya sangat ingin bertemu dengan manusia.”
Jadi, setelah saya membawa Anda ke sini, dapatkah Anda memberi tahu saya bagaimana Anda mengenal saya?
“Aku ingin tahu apakah aku bisa mempercayaimu.”
Begitu menyadari situasiku, aku langsung berlutut dan mulai menjelaskan keadaanku. Aku mulai dengan menceritakan bagaimana aku sampai di tempat ini, tentang suku serigala dari masa kecilku, bagaimana aku bisa bekerja di kuil pendeta wanita, dan seterusnya... Aku berbicara dengan panik. Kemudian, tiba-tiba, aku menyadari aku membutuhkan pembenaran atas kehadiranku. Aku mengangkat kepalaku, menatap mata Gyeol, dan berkata,
“Aku… aku ingin berteman denganmu…”
Suku serigala yang hanya kudengar dari ayahku... Ayahku selalu bilang aku butuh setidaknya satu teman seperti serigala. Tidak mudah berteman di kuil, jadi bukankah akan lebih baik jika aku punya teman serigala?! Tapi bagaimana jika aku menolak... bagaimana jika mereka mencoba menyingkirkanku...?? Astaga..! Ini pilihan antara semuanya atau tidak sama sekali. Entah berteman atau mengakhiri semuanya di sini... Setelah aku benar-benar mengatakan bahwa aku ingin berteman, jantungku mulai berdebar kencang dan pikiranku kacau.
Kyeol meminta saya memberinya waktu untuk mempertimbangkan apakah dia bisa menjadi temannya atau tidak. Dia mengatakan bahwa bagi serigala, menjadi teman berarti berkomitmen untuk mempercayai mereka seumur hidup, jadi mereka membutuhkan waktu untuk memikirkannya.
“Jadi kau… datang melewati tangga dalam keadaan diselimuti kabut…?? Itu aneh sekali…”
Gyeol tampak memikirkan ceritaku, kedatanganku melalui tangga, dan tingkah lakuku, sementara aku duduk di atas bantal empuk di tengah ruangan dan menunggu Gyeol mengatakan sesuatu. Saat aku duduk di tengah ruangan dan melihat sekeliling, aku melihat guci-guci bulan berserakan di sana-sini dan buku-buku menumpuk di atas meja segi empat. Akhirnya, sebuah pedang tajam di sudut ruangan juga menarik perhatianku.
Setelah beberapa saat, Kyeol bangkit dari tempat duduknya dan mengulurkan tangannya kepadaku, yang sedang duduk di pojok.
“Oke. Jadilah temanku..!”
Aku khawatir akan terlambat pulang setelah berkeliling, jadi aku memutuskan untuk tetap berteman dengan Gyeol dan langsung kembali ke kuil. Kemudian, setelah mempertimbangkan apakah akan kembali, aku teringat ayahku, yang sering bercerita tentang suku serigala kepadaku, dan beberapa hari kemudian, aku kembali menemui Gyeol.
Gyeol sangat senang melihatku. Dia membawaku ke sungai di sebelah barat rumah.
“Jika saya membuat janji di tepi air, itu berarti saya tidak akan pernah mengingkarinya.”
Simpul itu telah membuat janji padaku.
"Kau bisa datang ke wilayah klan serigala kapan pun kau mau. Selama kau di sini bersamaku, aku akan selalu melindungimu dari bahaya. Itulah mengapa kau adalah teman manusia pertamaku."
Dengan begitu, aku menjadi satu-satunya orang yang bisa memasuki wilayah suku serigala, yang telah terputus dari kontak manusia, kapan saja.