Tangga pertama yang kuinjak terasa hampir hidup. Saat aku melangkah ke bukit yang kosong, sesuatu yang menyerupai kaki kelinci menyambutku di kedua sisi, membentuk tangga. Kemudian, saat aku melangkah ke anak tangga berikutnya, kaki-kaki muncul di kedua sisi, menyesuaikan langkahku, bertemu dengan jejak kakiku, dan membentuk anak tangga selanjutnya. Saat aku mengangkat kakiku, kaki-kaki itu terpisah lagi dan menghilang.
Menurut Gyeol, tangga itu kuno, dibangun untuk manusia yang berinteraksi dengan spesies mereka. Tangga itu dirancang untuk mendeteksi aroma manusia, yang biasanya tidak dapat kita deteksi, untuk mencegah kerusakan. Anehnya, tangga itu berfungsi untukku. Gyeol berspekulasi bahwa ayahku yang menghilang pasti adalah manusia yang berinteraksi dengan spesies Gyeol. Dia adalah pedagang keliling sebelum aku lahir, jadi dia mungkin berdagang dengan manusia buas. Gyeol juga mengatakan bahwa aroma manusia terkait dengan hormon dan dapat diwariskan, dan bahwa darah ayahku yang mengalir dalam diriku pasti telah menciptakan aroma yang mirip dengannya.
Masa muda ayahku adalah masa ketika manusia cukup banyak berinteraksi dengan manusia buas, jadi gagasan bahwa aroma tubuhnya pasti terekam tampak masuk akal. Terutama sekitar waktu aku lahir, hubungan antara manusia buas dan manusia memburuk, dan kontak manusia terputus. Aku menduga mungkin itulah sebabnya ayahku menjadi sangat miskin sehingga ia bahkan tidak mampu mengobati ibunya yang sakit. Namun, karena ia tidak pernah mengunjungiku lagi, aku tidak dapat memastikannya.
Seiring waktu berlalu, tampaknya tangga itu memang berfungsi berdasarkan bau badan, seperti yang disebutkan dalam resolusi tersebut. Tangga itu terus berfungsi hingga saya memasuki masa pubertas, tetapi kemudian, ketika saya mulai mengembangkan tanda-tanda seksualitas perempuan, tangga itu berhenti berfungsi. Mungkin bau badan saya telah berubah karena hormon yang memicu karakteristik seksual sekunder.
=======
Setelah menerima sumpah Kyeol, aku sering bertemu Kyeol di tangga selama masa kecilku, dan sampai kekuatan ilahiku menarik perhatian pendeta wanita tertinggi dan aku memulai hidupku sebagai pendeta wanita, aku bertemu dengannya hampir setiap hari untuk waktu yang singkat dan mengembangkan persahabatan dengannya.
Saat masih kecil, Gyeol lebih dari sekadar teman bagiku. Ketika aku berbagi pengalaman, dia menunjukkan wawasan yang luar biasa tentang sifat manusia. Dia sering memberi nasihat tentang bagaimana aku harus bersikap di kuil, tempat aku harus melayani banyak tetua, untuk menghindari kehilangan muka dan mengatasi situasi sulit. Ketika aku memberitahunya keesokan harinya bahwa situasinya telah ditangani seperti yang dia sarankan, Gyeol merasa bangga sekaligus geli. Di antara para serigala, ada hierarki yang ditetapkan sejak awal, sehingga mereka tidak perlu bergelut dengan dua tetua atau bergelut tentang bagaimana harus bersikap. Jika mereka melakukan kesalahan, mereka hanya membungkuk rendah kepada para tetua, segera mengakui kesalahan mereka, dan meminta maaf kepada mereka yang berada di bawah mereka.
Meskipun Gyeol selalu merasa kasihan atas perlakuan yang diterimaku, dia selalu meyakinkanku bahwa aku bisa mendatanginya kapan pun sesuatu yang berbahaya terjadi. Karena aku belum pernah menerima perhatian penuh kasih sayang seperti itu dari siapa pun, perasaanku terhadap Gyeol tumbuh melampaui kekaguman dan menjadi sesuatu yang lebih besar. Rutinitas harianku menemui Gyeol mulai berubah saat aku berusia sepuluh tahun. Ketika pelayan mulai menyerahkan tugas-tugas para pendeta wanita berpangkat tinggi kepadaku, aku tidak lagi punya waktu luang untuk menyelinap melalui ladang untuk mendaki gunung.
“Seol-ah, kalau begitu aku akan menunggu di lapangan..”
Gyeol, yang sudah dewasa, kini bisa menjelajah keluar dari desa serigala. Jadi kami bertemu di ladang. Gyeol memiliki penglihatan yang sangat baik, jadi setiap kali dia melihatku berjalan melintasi ladang dari jauh, dia akan berlari keluar seperti tupai.
Pada hari-hari ketika aku seharusnya bertemu Kyeol, aku selalu pergi ke ladang, meskipun sudah larut malam. Terkadang, sudah larut malam, dan kami bertemu di malam yang diterangi bulan. Larut malam, Kyeol akan menunjukkan jati dirinya dan muncul dalam wujud serigala. Rupanya, wujud serigala jauh lebih mudah untuk beraktivitas di malam hari...
Duduk berdampingan di lapangan, bersandar di punggung Gyeol yang lembut, rasanya begitu hangat dan nyaman sehingga aku melupakan semua masalah hari itu. Pada beberapa hari, ketika aku lelah dengan perang saraf di antara para dukun, kami akan bertemu dan tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya duduk di sana. Pada hari-hari itu, jantungku berdebar kencang, dan aku khawatir Gyeol akan memergokiku.
“Seol-ah, kurasa bau badanmu berubah sedikit demi sedikit…”
“Benarkah..? Apakah karena masa pubertas akan segera tiba..?”
“Hmm… Kalau begini, tangganya nggak bisa digunakan lagi…?”
Keesokan harinya, Kyeol memberiku kalung dengan target kecil di atasnya.
“Aku tidak tahu apakah ini akan membantu, tapi ini adalah target dengan aroma tubuhku...”
Karena aku punya target, aku masih bisa masuk dan keluar tangga menuju desa serigala. Target yang diberikan Gyeol kepadaku terasa seperti tanda kehadirannya, jadi aku selalu membawanya dan menghargainya.
. . .
Kemudian, aku menarik perhatian pendeta wanita tertinggi.
“Aku merasakan kekuatan ilahi darimu… Kuharap aku bisa mencobanya suatu saat nanti…”
Sehari sebelum Ujian Kekuatan Ilahi, aku pergi menemui Kyeol untuk terakhir kalinya. Entah mengapa, ekspresinya tampak kaku hari itu.
“Seol-ah… kurasa aku akan mencari teman baru. Hubungan kita akan tetap sebagai persahabatan, tetapi aku juga harus mengikuti kelas yang berkaitan dengan suksesi klan… aku tidak akan bisa sering bertemu denganmu lagi.”
"Sebenarnya, aku juga telah menjalani ujian yang berkaitan dengan kekuatan ilahi. Sekarang setelah aku resmi menjadi pendeta wanita, aku tidak akan bisa keluar ke sini."
Kami saling mendoakan pekerjaan masing-masing hari itu dan berjanji untuk melakukan yang terbaik dalam pekerjaan kami masing-masing.
"Tapi Seol-ah, janji yang kubuat padamu saat kita masih muda adalah abadi. Jika kau, seorang yang tidak memiliki keluarga, tiba-tiba tersesat dan membutuhkan tempat tinggal, atau jika kau perlu melarikan diri dari bahaya, datanglah padaku kapan saja. Aku akan melindungimu."
Setelah lulus ujian dan menemukan bahwa aku memiliki kekuatan ilahi yang cukup besar, aku harus mengikuti jadwal yang telah ditentukan dari subuh hingga waktu tidur untuk mengasah kekuatanku. Seperti yang diharapkan, kami harus berpisah untuk sementara waktu. Jauh kemudian, ketika aku akhirnya berhasil mengunjungi Gyeol-i untuk melihat apakah dia baik-baik saja—mungkin setelah dua atau tiga tahun—penjaga gerbang memberitahuku bahwa dia telah menemukan seorang pendamping dan membimbingku kepada Gyeol-i. Serigala tidak pernah mengkhianati pendamping mereka setelah mereka memilikinya, jadi bertemu teman adalah hal yang wajar dan umum. Bahkan jika kau memiliki pendamping, bertemu teman lawan jenis tidak lebih dari sekadar persahabatan. Namun, dalam sejarah manusia, sangat dilarang bagi orang yang sudah menikah untuk bertemu seseorang dari lawan jenis di luar pernikahan, jadi sebagai manusia, aku merasa sangat tidak nyaman bertemu Gyeol-i yang memiliki pendamping.
Setelah menyambut temannya, Gyeol-i tampaknya masih tinggal di rumah besar beratap genteng di pedalaman desa. Penjaga gerbang membawaku ke ruangan tempat aku pertama kali bertemu Gyeol-i. Guci-guci bulan yang tersebar di seluruh ruangan masih ada di sana, tetapi masing-masing berisi ranting bunga plum, seolah melambangkan temannya. Bunga plum merah muda di dalam guci-guci bulan melengkapi bunga-bunga putih dengan sangat baik sehingga aku bisa merasakan bahwa dia dan Gyeol-i berada dalam keseimbangan yang sempurna. Gyeol-i dan temannya, yang datang untuk menyambutku, mengenakan jaket merah tua, penampilan mereka menyerupai bunga plum merah muda, begitu lembut dan baik hati mereka tampak. Ketika aku melihat mereka masing-masing mengenakan cincin giok di jari yang sama, aku merasakan rasa lusuh di tangan kiriku yang kosong, dan harus menutupinya dengan tangan kananku.
Ini tidak adil... Para pendeta wanita tidak pernah boleh menikah... Aku harus hidup sendirian selama sisa hidupku... Aku tidak pernah ingin masuk kuil, dan aku juga tidak ingin menjadi pendeta wanita...
Rasa cemburu tumbuh di hatiku. Sebaliknya, Gyeol-i tampak terlalu stabil. Memutuskan untuk tidak lagi dekat dengan Gyeol-i, aku berhenti mencarinya hari itu.
Di satu sisi, wajar jika aku berhati-hati untuk bertemu dengannya sekarang, karena kekuatan ilahiku bisa membahayakannya. Meskipun aku sangat ingin bertemu dengannya, aku tidak bisa menahannya. Aku berdoa agar dia juga ingin bertemu denganku... Hatiku sakit, tapi aku tidak bisa menahannya.
=======