Pergi ke kuil selalu menjadi beban. Suasananya menuntut ketenangan dan kesopanan yang konstan. Saat masih kecil, aku bisa berlarian di lapangan dan bermain dengan bantuan kepala pendeta wanita, tetapi saat remaja, setelah menarik perhatian kepala pendeta wanita, bahkan jalan-jalan santai pun dilarang. Bagaimana jika aku bisa menjalani kehidupan remaja yang normal? Tidakkah aku bisa menikmati hari-hariku seperti orang lain? Sekarang, karena terikat pada aturan ketat kepala pendeta wanita tentang kesopanan dan kebersihan, sifat penasaran dan ceria masa kecilku sepertinya telah lenyap.
Melewati gerbang utama kuil, saya berjalan cepat melewati sebuah taman yang dipenuhi pohon pinus yang berpilin aneh, di bawahnya terbentang pasir putih yang tertata rapi. Taman ini, yang mengarah ke area tengah kuil tempat kepala pendeta wanita tinggal, dipenuhi aroma unik, menciptakan ilusi memasuki dunia lain bagi para pengunjung. Pasir putih itu ditata untuk mencegah pertumbuhan gulma, memberikan kesan pohon-pohon yang bertumpu pada selembar kertas putih, membuat tempat itu tampak lebih tenang dan anggun. Saat saya masuk, para petugas yang sedang membersihkan pasir di taman mundur. Saat saya melewati taman dan memasuki area tengah kuil, saya melihatnya setengah berbaring di atas sebuah platform yang diselimuti tirai merah di kejauhan.
"Sampaikan kepada mereka bahwa aku di sini."
Aku berpakaian rapi dan bertanya kepada petugas di pintu.
"Pendeta tertinggi, Pendeta Seol telah tiba. Haruskah kami memanggilmu masuk?"
"Lakukanlah."
Aku mendengar suara lelaki tua itu, kini terdengar lelah. Pelayan itu mengangguk, dan aku melanjutkan berjalan maju dengan langkah cepat. Imam Besar Wanita yang kini sudah tua itu seharusnya telah memilih penggantinya, tetapi ia menikmati kekuasaan dan manuver politiknya, dan belum memilih pengganti. Aku bertanya-tanya apa yang sedang ia rencanakan, tetapi itu tidak penting. Aku akan pergi malam ini.
"Seol-ah, apakah kamu sudah merasa lebih baik?"
"Ya, Nyonya."
Aku menjawab dengan sopan sambil menyatukan kedua tanganku. Pendeta wanita itu memberi isyarat agar aku mendekat. Aku naik ke atas panggung dan berdiri tepat di sampingnya saat dia berbaring di sana.
"Sekarang, hentikan perdebatan dan masuklah ke dalam bait suci."
"Namun, saya belum pulih sepenuhnya..."
Dia menyela perkataanku, lalu menggenggam tanganku. Sentuhan tangannya yang keriput membuatku merinding.
"Saya bermaksud menunjuk Anda sebagai pengganti saya..."
"Benarkah? Saya kurang mampu, jadi saya bukan penerus..."
"Seol-ah, aku sudah tahu. Bahwa kau menyembunyikan kekuatan ilahimu... Aku ingin orang dengan kekuatan ilahi terkuat menjadi penerusku."
"Aku, aku tidak mau itu!"
Aku sangat terkejut sehingga aku menepis tangan Pendeta Agung itu. Tidak! Sang penerus...!!! Dia sepertinya mengharapkan aku untuk menjabat tangannya, tetapi dia tetap tenang.
"Apakah ada alasan lain?"
"Itu tidak benar. Saya tidak menginginkan posisi itu."
Pria tua itu perlahan bangkit dari tempat duduknya. Kemudian dia mengambil cangkir teh di atas meja, membasahi bibirnya, dan tersenyum tipis.
"Ada seorang pria di Saga. Apakah dia masalahnya?"
" ..."
"Jika aku melangkah maju, tidakkah kau tahu bahwa menyingkirkan orang seperti itu bukanlah apa-apa?"
Aku tak bisa berkata apa-apa. Siapa yang bicara? Seorang anggota kongres? Karena rumah itu kosong selama perang, satu-satunya orang yang tahu tentang keberadaan Kyeol adalah anggota kongres itu.
"Aku menyukaimu karena kau tidak punya tempat tujuan. Kuil ini adalah satu-satunya tempat yang tersisa bagimu. Pikirkan baik-baik siapa yang telah memberi makan dan membesarkanmu, seorang anak berusia lima tahun yang ditinggalkan oleh ayahmu. Dan siapa yang memilih anak itu, yang seharusnya menjadi seorang pelayan, untuk menjadi seorang pendeta wanita dan membawanya ke sini?"
"Pendeta wanita tertinggi, tapi aku tidak menginginkan posisi itu."
Ekspresinya tampak tegas.
"Beri aku waktu sehari. Sagado dan orang itu datang dan bersihkan."
Dia berdiri dari panggung, menatapku dengan linglung, dan memberi isyarat agar aku pergi, seolah-olah dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Aku tidak bisa tinggal di sana lebih lama lagi, jadi aku pergi. Aku harus kembali ke Saga. Jantungku berdebar kencang. Aku melihat Gyeol pergi, jadi aku meyakinkan diriku sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Aku harus pergi.