Cuori cremisi

Capitolo 2: Un incontro casuale

Il momento rimase sospeso nell'aria, carico di incertezza. Alaric sapeva che avrebbe dovuto distogliere lo sguardo, fingere di non aver notato l'umano nel bar, ma qualcosa in lui era... diverso. Trasudava sicurezza, eppure c'era un'aria di mistero che Alaric non poteva ignorare.

"Stai ancora fissando?" lo prese in giro Matthias, dandogli una gomitata scherzosa.

Alaric gli lanciò un'occhiata fulminante. "Non sto fissando."

"Certo che no", aggiunse Nix, sorridendo. "Ma ehi, forse il destino ti sta dando una piccola spinta."

Prima che Alaric potesse protestare, Matthias lo stava già trascinando verso il caffè, con suo grande orrore.

Il piccolo campanello sopra la porta tintinnò mentre entravano, il profumo di caffè fresco e prodotti da forno riempiva l'aria. Alaric si irrigidì, sentendo il calore del mondo umano in netto contrasto con la sua pelle fredda. Era abituato a mimetizzarsi, ma in quel momento si sentiva stranamente esposto.

Alistair non se n'era ancora accorto. Stava ancora leggendo, le sue dita che tracciavano distrattamente il bordo della sua tazza di caffè. Alaric sentì il battito del suo cuore accelerare, un evento raro per un vampiro.

Matthias, da sempre un tipo socievole, non esitò. Si diresse verso il bancone, ordinando da bere per tutti, mentre Nix e Luke si sedettero a un tavolo vicino. Alaric, tuttavia, rimase immobile, con lo sguardo ancora fisso sull'umano da cui non aveva motivo di essere così incuriosito.

Alistair finalmente alzò lo sguardo, incontrando gli occhi di Alaric. Per un breve secondo, il mondo intorno a loro sembrò fermarsi. Non era uno sguardo di riconoscimento, ovviamente, non poteva esserlo. Ma c'era qualcosa lì. Qualcosa di illeggibile.

"Stai fissando", disse Alistair, alzando un sopracciglio.

Alaric sbatté le palpebre, uscendo da qualsiasi trance in cui era caduto. "Io... no, non lo ero."

Alistair sorrise. "Giusto. Perché sono l'unico avvocato al mondo abbastanza interessante da far congelare qualcuno sul posto."

Matthias, che era tornato con le bevande, scoppiò in una sonora risata. "Oh, questo tizio mi piace già."

Alaric gemette internamente. Voleva scomparire.

"Ecco, prendi un caffè", disse Matthias, mettendo una tazza nelle mani di Alaric prima di sedersi accanto a Nix. "E presentati, amico. Ti stai comportando in modo imbarazzante."

Alaric esitò per un attimo prima di sospirare. "Kaelen Alaric Ackerman."

Alistair inclinò la testa, il suo sorriso si addolcì in qualcosa di più divertito che provocatorio. "Un nome a metà. Elegante."

Alaric sbuffò, sedendosi di fronte a lui. "Chiamami semplicemente Alaric."

Alistair annuì. "Alistair Jaeger. Anche se la maggior parte delle persone mi chiama Yuri."

Alaric sorseggiò il suo caffè, soprattutto per prendersi un momento per riordinare le idee. Era una novità: non aveva mai avuto problemi a conversare con gli umani prima, ma Alistair si sentiva... diverso. Troppo diverso.

"Allora, cosa fai, Alaric?" chiese Alistair, posando il libro.

"Sono un fotografo", rispose Alaric, abbandonandosi al conforto di una verità provata.

Gli occhi di Alistair si illuminarono. "Davvero? Fantastico. Fai ritratti o paesaggi?"

"Entrambi", disse Alaric. "Ma preferisco la fotografia naturalistica."

Alistair annuì in segno di approvazione. "Sembra pacifico."

"Lo è", ammise Alaric.

Matthias si sporse in avanti, sorridendo. "E lei, signor Jaeger? Che tipo di legge pratica?"

Alistair si appoggiò allo schienale della sedia, facendo roteare distrattamente il caffè. "Diritto societario, soprattutto. Ma quando posso, mi occupo di casi pro bono."

Alaric si ritrovò curioso. "Pro bono?"

"Sì. Aiutare le persone che non possono permettersi una rappresentanza legale."

Era... ammirevole. Non era quello che Alaric si aspettava. Aveva dato per scontato che Alistair fosse solo un altro essere umano motivato dalla carriera, che scalava i ranghi senza voltarsi indietro. Ma c'era profondità in lui, una gentilezza genuina che non aveva previsto.

"Perché la legge?" chiese Alaric prima di potersi fermare.

Alistair sorrise. "Beh, da bambino ero un combinaguai. Mi sono cacciato nei guai, ho infranto alcune regole. Una volta un avvocato mi ha aiutato a cambiare vita, quindi ho pensato: perché non ricambiare il favore?"

Alaric lo studiò, intuendo la verità dietro le sue parole. Gli piaceva l'onestà. In un mondo in cui l'inganno era una seconda natura, l'onestà era rara. E Alistair... era onesto.

"Allora, qual è la vera storia?" chiese improvvisamente Alistair, interrompendo il flusso di pensieri di Alaric.

"Che cosa?"

Alistair si sporse in avanti, socchiudendo gli occhi in modo giocoso. "Sembri troppo raffinato. Troppo controllato. Qual è la tua storia?"

Alaric esitò, sentendo il peso dei secoli sulle spalle. La vera storia? Che era un principe vampiro esiliato nel mondo umano? Che aveva passato decenni a fingere di essere normale? Che non avrebbe dovuto sentirsi attratto da un umano?

Ma invece, ha semplicemente detto: "Mi piace semplicemente la mia pace".

Alistair ridacchiò. "Un uomo misterioso. Lo rispetto."

Matthias batté le mani. "Beh, direi che questa è un'interazione sociale di successo. Guardati, Alaric, ti fai degli amici umani."

Alaric alzò gli occhi al cielo. "Stai zitto, Mat."

Alistair rise. "Voi ragazzi siete qualcosa di diverso."

Qualcosa nella sua risata fece provare ad Alaric qualcosa che non provava da molto tempo.

Forse, e dico forse, non gli importava che la sua vita tranquilla venisse sconvolta, dopotutto.