La prima volta che ho sentito parlare dei nodi ero bambino.
Mio padre, che perse mia madre quando ero piccolo, mi ha cresciuto mendicando il cibo. Costretto a lasciare il lavoro, mendicava letteralmente per avere soldi.
Quando avevo circa quattro o cinque anni, mio padre mi mandò finalmente a lavorare come servitore in un tempio dove vivevano delle sacerdotesse. Più precisamente, potrebbe essere stato venduto, perché l'ho visto prendere qualcosa da lì.
Eppure, da bambina ingenua, immaginavo vagamente che mio padre mi avesse mandata via non perché mi avesse venduta per soldi, ma perché non poteva continuare a crescere sua figlia in una casa vecchia e piena di spifferi, dove era sempre affamata. Dopo aver trascorso diversi giorni visitando il tempio e chiacchierando con il capo inserviente, il giorno in cui sarei stata mandata via, mio padre mi avrebbe lavata a fondo e mi avrebbe vestita con abiti nuovi. Quando arrivai al tempio, mi resi conto che gli abiti nuovi appartenevano agli operai del tempio e, a giudicare da come si adattavano perfettamente al mio piccolo e giovane corpo, pensai che mio padre li avesse confezionati per me su mia richiesta.
Dopo aver condiviso con me una ciotola di noodles nella sala da pranzo della servitù, accanto alla cucina, mio padre mi lasciò. Non dimenticherò mai l'espressione misteriosa sul suo volto mentre mi salutava, apparentemente triste ma in qualche modo sollevato.
Ho sempre pensato che mio padre sarebbe venuto a cercarmi un giorno, ma poi non è più tornato. Era così in colpa da non poter più venire a trovarmi? O stava cercando di dimenticarmi, usando i soldi che mi aveva venduto per sfamarmi per un po'? Anche se ho avuto un pasto caldo al tempio e vestiti puliti, non credo di essermi mai sentito abbandonato da mio padre. Mio padre mi ha mandato qui perché era povero, non perché mi avesse abbandonato. Questo è quello che pensavo.
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Forse perché fin da piccolo mendicavo e osservavo ogni mossa di mio padre, mi abituai rapidamente alla vita del tempio, ingraziandomi il suo custode. Verso i sei anni, quando iniziai a fare commissioni fuori dal tempio, finivo presto il lavoro e correvo sulle montagne dietro il tempio, mescolandomi ai bambini del quartiere. Per qualche ragione, il custode non mi rimproverava mai per aver corso sulle montagne, purché svolgessi i miei compiti. Non era facile per un bambino rimanere solo nel soffocante e silenzioso tempio, e poiché correre fuori era l'unico conforto che avevo, usavo il mio ingegno per finire velocemente il lavoro e poi correvo a giocare sulle montagne dietro il tempio.
Correre tra le montagne era bello perché non pensavo a mio padre. Più cercavo di non aspettarlo, più mi preoccupavo della sua ombra che incombeva davanti alla sala da pranzo, accanto alla cucina dove avevamo mangiato insieme l'ultima volta. Ma quando correvo tra le montagne, non dovevo cercare la sua ombra o preoccuparmi di fare rumore nel silenzio del tempio. Mi piaceva davvero correre tra le montagne.
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Poi un giorno mi sono ritrovato ad andare dall'altra parte della montagna, dove nessuno mi aveva detto di non andare.
Secondo la storia, quel luogo era circondato da una barriera che lo rendeva invisibile alla gente. Quando ci sono andato la prima volta, sono rimasto sbalordito perché non sapevo come ci fossi finito.
Inizialmente, stavo giocando a rincorrermi e mi sono perso, così ho deciso di salire sulla collina per vedere dove fosse il sentiero. Sembrava decisamente una collina deserta, ma avvicinandomi, ho visto statue di pietra su entrambi i lati e un sentiero che sembrava condurre a un ingresso. Ho imboccato quel sentiero come se fossi posseduto.
Nella nebbia fitta, dove non riuscivo a vedere nemmeno un centimetro davanti a me, feci un passo e delle zampe di coniglio apparvero da entrambi i lati, creando una scala. E quando provai a salire le scale e a fare un altro passo, le scale sembravano vive e il gradino successivo apparve al mio passo. Dovevo tornare indietro...? Mi voltai, ma ero intrappolato nella nebbia fitta e non riuscivo a vedere nulla. Passo dopo passo... salii le scale viventi. Dopo aver attraversato le scale avvolte nella nebbia fitta, la nebbia umida scomparve e apparve un muro con pesanti tegole nere, asciutte e soffici alla luce del sole.
E lungo il muro c'erano gradini di pietra scolpiti con cura. Se fossi andato un po' oltre, avrei trovato un sentiero per tornare al tempio? Salii le scale. Tuttavia, non appena raggiunsi la cima, fui fermato dal guardiano.
"Piccola, chi sei venuta a trovare...?"
Il guardiano aveva le orecchie a punta ricoperte di pelliccia grigia e capii subito che non si trattava di un villaggio umano.
Quel posto era il villaggio della tribù dei lupi di cui avevo sentito parlare solo da mio padre.
Si diceva che i lupi potessero nascondere le loro anime e vagare in forma umana, e che trascorressero le ore diurne, quando non dormivano, in forma umana. Tuttavia, più basso era il rango, più debole era il potere taoista, rendendo difficile nascondere completamente le anime, e i segni distintivi del lupo come orecchie e coda sarebbero rimasti. Sebbene non ci fossero discriminazioni significative basate sul rango, si diceva che, poiché il rango era facilmente evidente nell'aspetto, non ci fossero grandi lotte per la gerarchia o il servilismo reciproco basati sul rango, e semplicemente vivevano in questo modo.
“Quello, è proprio così...”
Ma quando ho incontrato la tribù di lupi di cui avevo sentito parlare solo da mio padre, sono rimasto terrorizzato. Ora è anche umano, ma può anche trasformarsi in un lupo. Quindi, potrebbe attaccarmi all'improvviso, giusto?
Oddio... come sono finito qui...? Cosa succederebbe se rispondessi male...?
Deglutii nervosamente mentre guardavo le lunghe unghie nere del soldato che stringevano l'elsa della sua spada.
Chi... chi dovrei dire che incontrerò...? Giriamo velocemente la ruota...
"Il figlio del capo!! Oh, dovevamo incontrarci oggi,
"Sono venuto a trovarti invece di venire!"
Per qualche ragione, ho dato per scontato che ci fosse un capo lì, e se così fosse, avrebbe avuto un figlio. Perché proprio il figlio del capo...? Non so perché. Ho sentito il bisogno di menzionare qualcuno che potesse esistere qui. Gli occhi del guardiano brillarono intensamente alle mie parole, e improvvisamente chiamò una ragazzina che passava di lì.
"Ehi, porta questo ragazzo dal figlio del capo. Ha detto che è venuto a incontrare il nostro principe, quindi vediamo se è vero.
"Ultimamente non ho visto nessuno salire le scale, quindi credo di potermi fidare di loro..."
Le ultime parole mormorate dal guardiano mi resero teso.
Prima che me ne rendessi conto, stavo camminando per il villaggio, circondato da una ragazzina con una coda paffuta davanti a me e da un ragazzo soldato con lunghe zanne dietro di me.
La strada interna del villaggio era fiancheggiata da grandi case con tetti di tegole, accoglienti eppure in qualche modo imponenti. Passando davanti a ogni casa, videro giovani lupi che scorrazzavano tra le mura e adulti in abiti elaborati. Il servitore e il soldato varcarono il cancello della casa con tetto di tegole più grande, nella parte più interna del villaggio. Entrati, videro una grande casa, arroccata su un alto piedistallo, con un enorme tetto di tegole che sembrava in qualche modo imponente.
La ragazza chiamò un servitore in seta verde che stava passando nel corridoio, saltò sul piedistallo e gli sussurrò all'orecchio la situazione. Il servitore inclinò la testa e parlò verso la porta.
“Maestà, abbiamo un ospite, un umano.”
"Eh...? Cosa hai detto??"
Ho sentito qualcuno uscire dalla stanza.
“E… ti avevo detto di non chiamarmi principe, ma giovane padrone… Quel titolo è un po’ imbarazzante…”
Il ragazzo che uscì, borbottando a bassa voce, sembrava avere più o meno la mia età. Aveva i capelli grigi con una sfumatura di azzurro, un viso robusto e soprattutto i suoi occhi scintillanti e scintillanti, simili a quelli di un lupo grigio. Uscì e guardò i soldati e gli inservienti che mi circondavano, e sembrò prendersi un momento per valutare la situazione. Io, un bambino che in qualche modo ero arrivato lì senza sapere nulla, iniziai a sudare freddo sulla schiena. Il ragazzo, che stava pensando a qualcosa, all'improvviso mi guardò e sorrise.
"Sì, perché vieni adesso? Ti stavo aspettando~~
Questo è il mio ospite. Entrate subito.."
Mentre si voltava ed entrava nella stanza, una brezza fresca soffiava dalla pineta dietro la casa, facendo oscillare dolcemente i campanelli eolici in fondo alla lunga grondaia. Il dolce suono che echeggiava dai campanelli eolici in qualche modo mi portò un senso di sollievo al cuore.
Mi tolsi le scarpe sul gradino, tenendo d'occhio l'inserviente vestito di seta, e sorrisi goffamente. Poi, in qualche modo, sentendomi come se avessi evitato la crisi, tirai un sospiro di sollievo ed entrai dalla porta aperta nel corridoio. Ma non potevo fare a meno di sentirmi teso. Un bambino con lo sguardo acuto e gelido di un lupo mi stava aspettando nella stanza.
Il bambino, dal carattere calmo e cauto, aprì la bocca e si presentò solo dopo essersi liberato di tutti quelli che lo circondavano.
"Ciao... sono Lee Gyeol. In realtà, volevo davvero incontrare un essere umano.
Ora che ti ho portato qui, puoi dirmi come mi hai conosciuto?
"Voglio sapere se posso fidarmi di te."
Rendendomi conto all'istante della mia situazione, mi inginocchiai e iniziai a spiegargli la situazione. Iniziai raccontandogli di come mi ero imbattuto in quel posto, della tribù dei lupi della mia infanzia, di come ero arrivato a lavorare al tempio della sacerdotessa, e così via... Parlai freneticamente. Poi, all'improvviso, mi resi conto che avevo bisogno di una giustificazione per la mia presenza. Alzai la testa, guardai Gyeol negli occhi e dissi:
"Io... io voglio essere tuo amico..."
La tribù dei lupi l'ho solo sentita nominare da mio padre... Mio padre mi diceva sempre che avevo bisogno di almeno un amico lupo. Non è facile farsi degli amici nel tempio, quindi non sarebbe ancora meglio se avessi un amico lupo?! Ma se mi rifiutassi... se cercassero di sbarazzarsi di me...?? Oh mio dio...! È tutto o niente. O mi faccio un amico o la finisco qui... Dopo aver detto che volevo essere amico, il mio cuore ha iniziato a battere forte e la mia mente era in subbuglio.
Kyeol mi ha chiesto di dargli del tempo per valutare se poteva essere suo amico o meno. Ha detto che per i lupi, diventare amici significava impegnarsi a fidarsi di loro per il resto della vita, quindi avevano bisogno di tempo per pensarci.
"Quindi... sei arrivato dalle scale coperto di nebbia...?? È davvero strano..."
Gyeol sembrava riflettere sulla mia storia, sul mio ingresso dalle scale e sul mio comportamento, mentre sedevo su un morbido cuscino al centro della stanza e aspettavo che Gyeol dicesse qualcosa. Mentre ero seduto al centro della stanza e mi guardavo intorno, vidi vasi lunari sparsi qua e là e libri ammucchiati sul tavolo a quattro lati. Infine, anche una spada affilata in un angolo della stanza attirò la mia attenzione.
Dopo un po', Kyeol si alzò dal suo posto e mi porse la mano, mentre ero seduto nell'angolo.
"Okay. Diventa mio amico..!"
Temevo di arrivare tardi a casa dopo aver vagato in giro, così decisi di rimanere amico di Gyeol e tornai subito al tempio. Poi, dopo aver riflettuto se tornare o meno, mi ricordai di mio padre, che mi parlava spesso della tribù dei lupi, e qualche giorno dopo tornai a trovare Gyeol.
Gyeol fu molto felice di vedermi. Mi portò al ruscello a ovest della casa.
"Se faccio una promessa in riva all'acqua, significa che non la romperò mai."
Il nodo mi ha fatto una promessa.
"Puoi venire nel territorio del clan dei lupi quando vuoi. Finché sarai qui con me, ti proteggerò sempre dai pericoli. Ecco perché sei il mio primo amico umano."
Grazie a ciò, divenni l'unica persona in grado di entrare in qualsiasi momento nel territorio della tribù dei lupi, che era stato tagliato fuori dal contatto umano.