La chiamata di Mara è arrivata prima del previsto: la documentazione era definitiva, le unità approvate, gli ID di accesso consegnati.
"Ti trasferirai ad Aurion Heights, sezione superiore, ala del dodicesimo piano. Due suite, collegate da un accesso di sicurezza. Tu, Eli e Imogen in una unità. Dominic, Uriel e Lucas nella seconda. È efficiente, sicuro e vicino agli studi di registrazione. Mi ringrazierai più tardi", aveva mormorato Mara al telefono, una corrente di fascino ben esercitato sotto la vivace professionalità.
Claire la ringraziò sinceramente, pur annotando ogni dettaglio sul foglio di calcolo della famiglia: per metà convinta, per metà pronta. Non poteva negare che l'opportunità suonasse troppo raffinata per essere messa in discussione apertamente: alloggi di rappresentanza, sale audio di lusso, persino l'accesso ai mezzi di trasporto per le strutture dell'Apex.
Tuttavia, il suo istinto continuava a ronzare: Mara non faceva nulla che non fosse in parti uguali strategia e spettacolo.
Eppure, sorrise tra sé e sé. Forse non c'era bisogno di accarezzare troppo la fortuna. Forse, per una volta, la vita poteva volgere nella giusta direzione.
Aurion Heights, a quanto pare, assomigliava più alla hall di un hotel a cinque stelle che a un condominio, ritenuto troppo elegante per i suoi ospiti.
Claire ancora non riusciva a credere che le fosse stato concesso l'accesso. Pavimenti in marmo, giardini sospesi tra pareti di vetro, robot concierge che la chiamavano "MissCelestine". Tutto brillava, lucidato a un millimetro dalla perfezione.
"Questo posto profuma di successo", sussurrò Uriel, trascinando una scatola con l'etichetta "cavi audio".
«Sembra disinfettante», corresse Eli senza alzare lo sguardo dal tablet. «Sovrasterilizzato.»
Imogen volteggiava vicino agli specchi dell'ascensore, con le forcine che scintillavano. "Potremmo girare un intero video musicale qui! Aspetta, forse non dovremmo dirlo a Mara, zia. Nessuna restrizione sui social media finché siamo sotto contratto e tutto il resto."
Claire rise; il suono uscì più leggero di quanto intendesse. Per la prima volta dall'inizio del progetto, erano al sicuro. Lussuosi, sì, ma sicuri. Le promesse di Mara si erano materializzate più velocemente di quanto lei potesse scartarle.
Ciò che lei non sapeva, ciò che nessuno di loro sapeva, era che l'Unità 1502, proprio sopra quella che era stata loro assegnata, apparteneva a EvanHart.
Nel tardo pomeriggio, dopo aver bevuto troppo caffè e aver usato troppi carrelli per le consegne, Eli decise che avevano bisogno di cibo. Claire non si oppose. Trovarono la gastronomia interna: un ambiente scintillante che profumava di pane imburrato ed espresso.
"Due panini, per favore", disse Claire al cameriere prima di rendersi conto che Eli si era già diretto verso la vetrina dei pasticcini di cristallo.
"Attento", lo avvertì mentre lui si sporgeva, proprio mentre qualcuno svoltava l'angolo con un numero impressionante di bicchieri da asporto. La collisione fu cinematografica nella sua precisione. Un bicchiere andò a sinistra, un altro a destra, un terzo fece un'elegante piroetta prima di sbattere contro il pavimento di marmo.
"Oh no..." ansimò Claire, prendendo i tovaglioli.
«È colpa mia», rise una voce familiare, bassa e impassibile.
Lei si bloccò. Certo. Lui. EvanHart, vestito in modo informale con una felpa grigia e con quel tipo di tranquillità che i soldi non possono mai comprare.
"Dobbiamo davvero smetterla di incontrarci in questo modo", disse, tamponando il pavimento con un sorriso ironico.
Eli sbatté le palpebre. "Statisticamente, la probabilità di ripetuti incontri casuali in un edificio di queste dimensioni è inferiore all'uno per cento."
Evan ridacchiò. "Allora stiamo infrangendo ogni sorta di probabilità."
Una voce lo chiamò divertita alle sue spalle. "Non ha torto. Voi dovete essere la squadra dei Celestini."
Era JaeMin, con il berretto abbassato, che portava una cartella con gli spartiti musicali al posto dei caffellatte. "Eli, giusto? Mara ha detto che saresti disponibile a fare qualche test di ritmo vocale, qualche volta."
L'espressione di Eli si illuminò all'istante. "Per la mappatura dei toni di Maelion?"
"Esatto. Dobbiamo solo assicurarci che non suoni come tutti gli altri draghi sullo schermo", rispose JaeMin seriamente, poi rovinò tutto soffiando sul coperchio del caffè e bruciandosi il labbro. "Ahi... ok, questo è karma."
Claire rise, prima perché non riusciva a trattenersi, poi perché si rese conto di quanto fosse facile. La grandiosità del giorno irruppe come la luce del sole tra le nuvole.
"Anche voi vivete qui adesso?" chiese Evan, lanciando un'occhiata alle sue borse della spesa.
"A quanto pare", disse, ancora con un mezzo sorriso. "Anche se non ci eravamo resi conto che ci sarebbe stato un pubblico."
"Allora benvenuto nel quartiere", disse, porgendogli l'ultima tazza di caffè ancora intatta con un finto inchino. "Un'offerta di pace?"
Lei lo accettò, il calore che le accarezzò le dita. "Tregua accettata."
JaeMin inarcò un sopracciglio. "Avete un tempismo perfetto. Credo che abbiamo appena trovato la prossima sottotrama romantica della saga cinematografica."
"Lo vorresti," disse Claire, ridendo di nuovo mentre Eli le tirava la manica verso la zona salotto.
Dal mezzanino superiore, invisibile per la prima volta, Mara li osservava con un sorriso che non le arrivava nemmeno agli occhi.
Le risate aleggiavano ancora quando uscirono dall'ascensore, svanendo solo quando la porta del loro nuovo appartamento si chiuse alle loro spalle. Per un attimo, il silenzio riempì lo spazio: non il silenzio vuoto, ma il silenzio pacifico che non provava da mesi.
Claire appoggiò la spalla al muro, la luce della sera della città che rifletteva il bordo del balcone di vetro. Rivide la scena nella sua mente: il caffè versato, la risatina calma di Evan, il labbro bruciato di JaeMin, l'espressione impassibile di Eli. Non aveva intenzione di ridere così tanto, soprattutto non davanti a loro, ma qualcosa in quel momento le era sembrato naturale, come se l'universo la lasciasse respirare.
Qui è diverso, pensò, ricordando Evan con la felpa al posto del completo. Meno irraggiungibile. Più... reale.
Eppure quel pensiero la turbava. Aveva lavorato duramente per creare una distanza tra ammirazione e infatuazione – entrambe parole pericolose in questo settore. Aveva imparato a tenere il cuore lontano dalla logica. E ancora... quel sorriso. Quella calma.
Eli stava di nuovo canticchiando alla sua scrivania, con le cuffie, perso nella sua melodia. Il suono la tranquillizzò; lo faceva sempre. Rivolse lo sguardo al dolce riflesso nella finestra, i suoi occhi più dolci di quanto ricordasse.
Forse ho dovuto sopportare troppa cautela da parte di tutti, pensò. Forse mi è concesso un momento per... provare qualcosa di buono, per una volta.
La porta si aprì cigolando alle sue spalle. "Allora", la voce cantilenante di Imogen ruppe il silenzio, seguita dal cigolio del materasso sotto il suo drammatico tonfo. "Un centesimo per i tuoi pensieri, signorina Faccia da Dirigente."
Claire alzò gli occhi al cielo, ma sorrise comunque. "Non dovresti intrufolarti nelle stanze della gente in quel modo."
"Correzione", disse Imogen, rimbalzando di nuovo, "dovrei sempre controllare quando il mio spaventoso e serio cugino ha gli occhi sognanti dopo aver incontrato per la seconda volta un dirigente rockstar."
"Hai gli occhi sognanti?" sbuffò Claire, incrociando le braccia. "Ho rovesciato il caffè addosso a quell'uomo, Immy."
"Mhm", disse Imogen, sorridendo. "E scommetto che ti ha perdonato all'istante. Alto, calmo, educato? Sinceramente, tifo per te. Ma per favore dimmi che almeno hai il suo numero."
"Non è una cotta da liceo", mormorò Claire, anche se le sue guance tradivano un leggero calore. "E per la cronaca, non ho intenzione di rifare tutta la tua storia di combinare incontri."
"Oh, andiamo", tubò Imogen. "Ti meriti un po' di divertimento! Nel frattempo, io sono al settimo cielo con Lucas. Hai visto il messaggio che ha mandato? Ha detto che siamo la coppia più forte del cast di Gatekeeper. Riesci a immaginarlo?"
"Sì", disse Claire seccamente. "Posso immaginarti diventare più rosso di una luce artificiale."
Imogen le lanciò un cuscino. "Sei impossibile. Un giorno mi ringrazierai per averti introdotto al concetto di romanticismo."
"E un giorno", rispose Claire, prendendo il cuscino e lanciandolo indietro, "mi ringrazierai per aver tenuto segreti i miei pensieri più intimi".
Imogen sussultò, fingendosi offesa. "Quindi ci sono pensieri privati!"
"Buonanotte, Immy."
"Va bene, va bene", disse la ragazza più giovane, sdraiandosi di nuovo sul letto. "Non sorprenderti se inizi a chiamare il servizio in camera e per sbaglio ti ritrovi con Evan Hart."
Claire rise suo malgrado, scuotendo la testa mentre le risatine di Imogen si diffondevano fino al corridoio.
Non me lo lascerà mai andare, pensò Claire, sorridendo. Ma forse per me va bene così.
Mentre l'appartamento si oscurava nella sera, guardò di nuovo verso l'orizzonte. Per ora, avrebbe tenuto il suo piccolo segreto – il suo piccolo, sciocco sogno ad occhi aperti – esattamente dove doveva stare: nascosto tra i promemoria di lavoro e un'intuizione ben custodita.
Claire rimase seduta ancora un po' dopo che i passi di Imogen si erano allontanati lungo il corridoio, con un piccolo sorriso che le disegnava le labbra. "Quella ragazza può ottenere qualsiasi cosa da chiunque", pensò con affetto. "Probabilmente l'ha già ottenuta da Eli. Non si riesce a tenere un segreto in questa casa per più di dieci secondi".
Quel pensiero la riscaldò. Dopo mesi di grande pressione e attenta diplomazia, sentire di nuovo l'eco di una risata in una casa era come reclamare un'aria che non sapeva di aver perso. Forse era questo che avrebbe dovuto essere il senso di "sicurezza": una vita tra caos creativo e quiete possibilità.
Al piano di sotto, le luci dell'atrio si abbassarono fino a raggiungere il colore dorato della sera e, da qualche parte sopra di lei, a sua insaputa, il cambiamento attirò l'attenzione di un altro residente.
Evan si appoggiò allo schienale della poltrona del suo appartamento, con una lampada che proiettava una luce ambrata sui fogli di carta per appunti che non toccava da un'ora. La sua mente continuava a vagare, ripercorrendo la coincidenza del pomeriggio in piccoli frammenti ripetuti: il caffè, la sua risata sorpresa, la sua calma ripresa.
Non riusciva ancora a credere che vivessero lì, ora. I Celestini – Claire e il fratello silenzioso dalla mente melodica – si erano trasferiti proprio ad Aurion Heights. Tra le centinaia di unità disponibili in città, in qualche modo erano finiti sotto la sua. Destino o problemi logistici di Mara? Non ne era sicuro.
Posò la penna e sorrise debolmente. Mara. Aveva un modo di disporre le persone come pezzi degli scacchi senza mai rivelare la partita. Forse anche questo faceva parte della sua arte: mescolare talento e vicinanza finché non si accendeva una nuova alchimia. Non lo disturbava; anzi, sembrava quasi una coincidenza.
"La bella ragazza dell'ascensore vive di sotto", mormorò tra sé e sé, sentendosi subito ridicolo. Eppure, il pensiero gli rimase leggero nel petto. Claire Celestine. Il suo nome aveva un ritmo che non dimenticò del tutto.
Lanciò un'occhiata alla mappa digitale dell'edificio sulla parete. Avrebbe potuto tranquillamente chiedere al concierge chi occupasse a quale piano – il personale raramente metteva in discussione le sue richieste – ma qualcosa in quella richiesta sembrava troppo intenzionale. Forse un invito a prendere un caffè, pensò. Semplice, innocuo. Un saluto amichevole tra vicini che condividevano un'iniziativa creativa.
Poi la realtà tornò a farsi sentire: gli impegni della band, l'imminente tour di reunion degli InfinityLine, la stampa, i programmi interminabili. Poteva davvero giustificare una curiosità così personale?
Eppure, continuava a immaginarselo: il profumo dei chicchi tostati, la sua calma composta di fronte a lui, forse una risata che gli era venuta spontanea come al supermercato. L'idea gli rimase impressa più a lungo del dovuto.
"Magari dopo la riunione di produzione", decise ad alta voce, chiudendo il portatile. "Solo un caffè."
Ma il piccolo sorriso che seguì diceva il contrario: non era solo un caffè quello che sperava.