ジュリアンとパウロは現在、音楽棟でギター、スピーカー、ドラム、キーボードなどを手に入れて路上ライブに臨んでいます。しかし、先ほど車内で起きた出来事のせいで、二人、特にパウロはひどく寂しく感じています。
「本当に嬉しかったからジャスティンを抱きしめたのに…今はなぜか気まずい感じがする」パウロはキーボードを梱包しながら考えました。
パウロにとっては、それは単なる安堵と喜びの衝動に過ぎなかった。しかし、ジュリアンにとっては、パウロへの愛情を刺激する刺激だった。
「ジャスティン、君は本当に友達選びが上手だね。パウロは良い友達だし、他のエリートたちもそうだ。でも、僕たちが今経験していることを彼らにただ話すわけにはいかないんだ」ジュリアンは、ジャスティンが目の前にいるかのように思った。
ポケットの中に何かが入っているのを感じ、彼の考えは中断された。携帯電話が振動し、父親であるデ・ディオス会長からのメッセージが届いた。
今すぐ私のオフィスに来てください。
ジュリアンの表情が青ざめ、パウロは不思議に思う。
「どうしたの、ジャスティン？」パウロは尋ねた。
ジュリアンはただ首を振って、すぐにドラムの梱包を終えました。
「パウロ、お父さんのオフィスに行かなきゃいけないの。少し待っててくれる？」ジュリアンがそう言うと、パウロは微笑んでうなずくだけで応えた。
父親の部屋に向かって歩きながら、ジュリアンはまた考え事をしていた。
パウロを信頼できるかどうか、彼には判断がつかなかった。彼と知り合ってまだ2週間しか経っていないので、リスクを負うのが怖かったのだ。
「父はパウロが人を操ると言っていたけど、ジャスティンは違うと言っていた。どちらを信じればいいの？」ジュリアンは心の中で自問した。
その間、パウロは部屋に一人残されていたが、数分後、黒スーツを着た男たちの集団が部屋に押し入ってきた。パウロは彼らがデ・ディオス会長のボディガードだとすぐに分かった。
パウロは男たちに尋ねようとしたが、頭が痛くなり始めた。ぼんやりとした映像が頭の中に浮かび始めた。
「委員長、お願いです。やめて！お願いです。」
パウロの記憶の中でこれらの考えがより鮮明になるにつれ、彼の頭痛は先ほどよりもさらにひどくなりました。
「この幻影は何だ？ジャスティン？」パウロは自分自身に問いかけた。
徐々に、彼の脳裏に情景が浮かび上がってきた。ジャスティンが監禁された建物に引きずり込まれた時に目撃したすべての出来事が、パウロの脳裏をゆっくりと駆け巡った。
「会長の言うとおりだ。薬の効き目が切れつつある！」警備員の一人がそう言って部下に合図を送った。
「捕まえろ！」衛兵長が命令した。
頭が痛くてパウロは逃げようとしたが無駄だった。
「やっと思い出した…」パウロは意識を失う前に独り言を言った。
会長室の中は、紳士たちの静寂とともに、紅茶の香りが漂っていた。ジュリアンは不安を隠そうと必死だったが、会長の目にはそれが漏れていた。
「ずいぶん変わったね、ジャスティン。ああ、ジュリアンと呼んだ方がいいかな？」会長は皮肉たっぷりに尋ねた。
ジュリアンは父親の言葉を聞いて、思わず拳を握りしめた。あからさまに父親を嘲笑っているのだ。
「ジャスティンの代わりとして君を生かしたのは、君が彼より上手くやれるかどうか試すためだ。そしてもちろん、いつものように期待を裏切らなかったぞ、ジュリアン。本当によくやっているよ」会長はそう言ったが、ジュリアンは沈黙を選んだ。
「でも、ここ数日何があったの？サントスとコンピューターゲームしてるのを見たよ。アジェロが料理してるのを見て時間を無駄にしてるのさえ見たよ。フェリップ・ジョンとくだらないダンス対決だってしてるし。それに、今まで見た中で最悪なのは？ネイスと遊んでるってこと！」会長はそう語った。
ジュリアンは、どんなに冷たい声を出しても、父親の怒りが伝わってくる。エリートたちと時間を先延ばしにしてきた罪悪感から、言い訳が見つからない。
彼を責められるのは、心の狭い、利己的な父親だけだ。彼は4年間も閉じ込められ、傍らには機械と薬品しかなかった。もう一度人間として生きるとはどういうことか、その感覚を味わいたくてたまらなくなる人はいないだろう。
「あの時ははっきり言ったつもりだったんだ、ジュリアン。君がジャスティンと入れ替わった日に、私が彼を叱ったのを覚えてる？ はっきり言ったよ。ジョン・パウロ・ネースはデ・ディオス家の敵以外の何者でもない！」デ・ディオス会長は再び悪い過去を思い出し、怒りを込めて語った。
「ジョスエ・ナセのせいで私の計画が台無しになりかけたことを今でも覚えています」会長は思い出話を語り、ジュリアンはただ聞くことしかできなかった。
「あの頃は、ついに生涯の夢を実現できると誇りに思っていました。自分の実験を通して世界最高のアーティストを輩出するという夢です。でも、ALABエリートの最初の一団が、敢えて私に反対したんです。おかしな話ですよね？」会長はそう言ってくすくす笑った。
「彼らには選択肢がなかったんだ、ジュリアン。彼らの生来の能力を実験されるのを嫌がった。だから…私は彼らを殺したんだ」コールディ会長はそう語った。
「父上…なぜ冷酷なことをしたのですか？」ジュリアンは驚いて思った。自分の考えを言葉にせずに済んでよかった。
「第一期ALABエリートを全員殺し、クローンに置き換えた。そうやってこれまで全て順調に進んできた。第一期ALABエリートが卒業した後、第二期ALABエリートがすぐに続くとは思ってもみなかった。驚いたことに、君の弟がその一人になったんだ。このチャンスを逃すわけにはいかないだろう？」彼は続けた。
A/N: 写真の最初の ALAB エリート。
「でも、ジャスティンは私を失望させ続けた。正直に言うと、私は間違った相手を選んだ。ジュリアン、君ではなくジャスティンで実験すべきだった。君は役立たずの兄よりずっと有能だ。君はトップエリートであるべきだった。そうすれば、ALABエリートの第二期生を何の苦労もなく実験できたのに。でも、ジュリアン、これは一体何なんだ？」会長は叫んでティーカップを投げつけた。
ジュリアンは明らかに震え始めた。父親が彼に怒ったのはこれが初めてだった。怒りをこらえるわけにはいかなかった。ジュリアンはためらうことなく、割れた眼鏡で膝と脚を負傷しながらも父親の前にひざまずいた。しかし、この瞬間、父親の怒りのことしか考えられず、ジュリアンは何も感じなかった。
「お父さん、許してください。ちょっと気が散ってただけなんです。でも、安心してください。もう二度としません。お父さん、約束します！」ジュリアンは懇願し、両手のひらを握りしめました。
「証明してみろ、ジュリアン。君に最後のチャンスを与えるだけだ。エリートたちに今の任務を失敗させ、彼らを立ち入り禁止の建物に連れて行け。もし任務に失敗したら、ラベディー教授が彼らを立ち入り禁止の建物に連れて行く罰を与えるだろう。その時…」会長はそう言って悪魔のような笑みを浮かべた。
「…やっと実験ができる。彼らは完璧な被験者だ、ジュリアン。もし君が成功すれば、私はもう君に腹を立てないよ、息子よ」会長は冗談めかして言った。
ジュリアンは無邪気な子供のようにうなずいて答えた。怒りを和らげるために父親の言うことを聞くこと以外、ジュリアンの頭には何も浮かばない。
「お父さん、約束するよ。今回は絶対に裏切らないよ」ジュリアンはきっぱりと言った。
著者の調査:
終わりが近づいています。誰かが死にます。それは誰だと思いますか？