ジョングクと初めて出会ったのは、中学3年生の時だった。当時のジョングクはハンサムだったが、同年代の男子よりも背が低く、体も小さかったせいで、よくからかわれていた。でも、私は彼の隣の席で友達だったから、いつも彼を助けたり、気にかけたりしていた。
そんなある日、先生がジョングクが突然転校することを発表した。
理由は説明されなかったため、クラスメイトたちは「いじめに耐えられず、逃げるために転校するんだ」と勝手に思い込んだ。
学校が終わり、家に帰った私はその日、一年分の涙を流した。
友達だった私に何も言わずに去ったジョングクが憎かったし、裏切られた気持ちになった。
いや、正直に言えば、私はジョングクのことが好きだった。
彼はいつもからかわれていたけれど、誰にでも優しかった。
彼にとって私はただの友達だったかもしれないけど、私にとって彼は特別だった。
泣きながらカカオトークを送ろうとしたけれど、「このアカウントは退会しました」と表示され、電話をかけても「現在使われていない番号です」とアナウンスが流れた。
私は、ジョングクが夢に出てきてくれるように願いながら、泣き疲れて眠った。
「みんな、静かに!! 今日からお前たちの高3を担当する担任の先生だ•••」ジョングクのことを忘れてから、もう私は高校3年生になっていた。
いや、本当は完全に忘れたわけじゃなく、ただ記憶が少しずつ薄れていっただけ。
ジョングクがどこで何をしているのか、今でも何も知らない。
「そこの後ろの生徒！ 先生が話しているんだから、ちゃんと聞きなさい！」
「あ… すみません。」
「とにかく、みんな仲良くしてな。でも高3だから受験勉強をしっかりしろよ？遊ばずに勉強だけするんだぞ、いいな？」
「はーい…」
「それと、今日から新しい転校生が来る。個人的な事情での転校だから、余計な詮索はしないように。1時間目の授業で紹介する。」
「はーい！」
みんな元気よく返事をし、先生は耳をふさぎながら教室を出ていった。
先生が出た瞬間、クラスは一気に騒がしくなった。
私の隣の席は空いていたので、私は一人で静かに座っていた。
特にすることもなく、机に伏せて寝ようとしたその時──
後ろのドアが勢いよく開いた。
「……」
「…え？」
なんだか変な感じがした。
どこかで見たことがある顔だった。
「そんなはずない」と、自分に言い聞かせた。
でも、教室に入ってきたその人は、私が知っているジョングクとは全く違った。
鋭い目つきに、どこか怖そうな雰囲気をまとっていた。
彼は教室を見渡すと、堂々と歩き出した。
教室は一瞬で静まり返り、彼は私の隣の席に座った。
クラスメイトたちの視線が、一斉に私と彼に集まった。
私は心の中で「もう今年の高校生活は終わったな」と思いながら、涙を流した。
「…キム・ヨジュ？」
「えっ？ わ、私のこと呼んだ？」
「……」
「…なに？」
近くで名札を見ると、そこには 「ジョン・ジョングク」 と書かれていた。
間違いなく、彼だった。
でも彼は何も言わず、私をじっと見つめた後、鼻で笑った。
鳥肌が立った。
私が知っている優しいジョングクとは違う。
この人は怖い。
「そんなに俺のことジロジロ見るなよ。」
「…ごめん。」
昔、「学校で髪を染めたり、派手なピアスをつけたりする生徒は嫌い」と言っていたのに、今のジョングクはまさにそんな生徒になっていた。
教室の空気が一瞬で冷え込んだ。
でも彼は慣れているようにスマホをいじり始めた。
なんで私の隣の席が空いてたんだろう…
「過去にとらわれるな。」
「…え？ 私に言ったの？」
「自分で考えろ。」
「…う、うん。ありがとう？」
ちょっと待って、今のなに？
彼の言葉をよく考えれば、ジョングクも私を覚えている ということだ。
感傷的な言葉を適当に言うような性格じゃなかったのに…
授業開始のベルが鳴り、みんなが席についた。
特にジョングクの周りの生徒は、少し緊張しながら席についた。
「転校生もいるし、初日から勉強は嫌だろ？ 1時間目は静かに過ごしていいぞ。」
みんな先生に感謝しながら、友達の席へ移動し、おしゃべりを始めた。
でも私は友達がいないので、じっと座っていた。
そして、ジョングクも同じだった。
ただ、私と違って退屈そうには見えず、無表情のままだった。
この機会に話しかけてみようかな…。
「ねえ、ジョングク。」
「？」
返事はせずに、私の方を見ただけだった。
いつの間にこんなに大きくなったんだろう。
昔は私と同じくらいの体格だったのに、今は 私の2倍、いや3倍くらい大きく 見える。
顔もさらに美しくなっていた。
もう彼のことは知らないふりをしよう。
「なんで呼んだ？」
「えっと… どこの学校から転校してきたの？」
「田舎の方。」
「田舎？ 静かなところだったんじゃない？」
「さあ、よく覚えてない。」
「…そっか。」
そっけない返事に、それ以上何も聞かなかった。
私は机に伏せたまま、静かに目を閉じた。
周りはにぎやかだったけれど、私とジョングクだけは静かだった。
これからのことを考えると、私はそっとため息をついた。
私、ジョングクとうまくやっていけるのかな？