週末の午後、学校の運動場の入り口にて。
空は依然として重く曇っていて、今にも破裂しそうな感じでした。
SUNOOはたった一つのメッセージのためにフィールドまで歩いて来た。
その短い言葉が彼の心の奥底でずっと気になっていました。「元気だった？」返事をしなかったことが少しばかばかしく感じられましたが、その一言の裏に隠された言葉のない言葉が事態をさらに複雑にしていました。
「ここは永遠のように感じる…」
SUNOOは呟き、思い出が浮かび上がりながら体育館へと向かった。
それから-
門がきしむと、彼は反対側に立っている誰かと目を合わせた。
帽子を深くかぶり、両手をポケットに突っ込んだ男。見慣れた肩の傾斜、歩き方――見間違えようがなかった。
それはJLでした。
SUNOOは驚いて瞬きをしたが、何事もなかったかのように表情を平静に保とうとした。JLも驚いた様子だった。
"…長い間。"
最初に話し始めたのはSUNOOさん。
「なぜここにいるのですか？」
JLが答えた。彼の声は普通だったが、どこか鋭い響きがあった。
「ただ散歩してるだけだよ」
SUNOOは言った。
「私も同じです。まったくの偶然です。」
JLは目を細めた。
「……偶然だとしよう。じゃあ、なぜ一行だけ？それだけ？」
SUNOOは矢継ぎ早に質問を浴びせた。彼の口調には、3年間の鬱積した傷と苛立ちが滲み出ていた。
「一言で十分だったはずだ。まさか君がそれで崩れ落ちるとは思わなかったよ。」
JLの顔が硬くなった。冷たく、冷淡だった。その言葉は刺すような痛みを感じた。
「私は崩れ落ちた。どうやって去ったか覚えていないのか？」
SUNOOが反撃した。
「あなたはまるで逃げるように消えた。何の説明もなく。世界があなたを称賛する一方で、私はただあなたが残した空席を見つめていた。」
SUNOOは深呼吸をした。「それがどうして正当化されるんだ？」
「正当化？私の夢を壊し続けた。」
JLの目がぱっと開き、声が上がった。
「あなたはいつも『やめなさい』『あなたにはできない』と言って、私を信じてくれなかったんです。
あなたが私をどう見ているか知りたかっただけです。」
「では、あなたの考える「信念」とは、無条件の応援のことですか？」
スヌの怒りが爆発した。
「本当のことを言ったのは思いやりだった。あなたが怪我をしたら誰が責任を取るの？」
それを見逃したふりをできると思いますか？」
彼らの声はますます大きくなった。周囲には誰もいなかったが、その言葉は空気を震わせた。
最初の雨粒が落ち始めた。彼らの首輪に水滴がつき、さえずっていた鳥たちさえも静まり返った。
「私はあなたに確信を与えてほしかったのです。」
JL は前よりも厳しい視線で近づきました。
「あなたの不信は私の夢を飲み込むことはなかったけれど、あなたの『現実』は私を小さくし続けました。あなたのいわゆる慰めは、諦めを認める許可を与えているように感じました。」
「しかし、何も言わずに立ち去っていいというわけではありません。」
SUNOOは歯を食いしばった。「君が僕に残してくれたのは、疑問と傷だけだった。君にとって、僕たちの友情はそんなに軽いものだったのか？」
JLのまつげに雨が混じった。空から降ってきたのか、それとも何か他のものから降ってきたのか、彼には分からなかった。彼は震えるため息をついた。
「相変わらずだね。」
JLは静かに言った。「君は自分に都合の良いことしか見ていない」
「あなたはいつも自分のやり方だけが正しいと思っていた。」
SUNOOは引き下がらなかった。「それであなたは去って、私はここに残って質問をしていた。これでいいの？」
「あなたは私の言っていることを理解していない。」
JLは頭を回し、唇を震わせた。「君はいつも安全な選択を選んだ。だから僕は…」
彼は最後まで言い終えることができず、雨が激しくなるにつれて急いでフィールドの奥深くへと足を踏み入れた。
「あなたは相変わらずですね。」
JLの声は小さかったが、紛れもなくそうだった。そう言うと、髪と服を雨に濡らしながら、彼は歩き続けた。
SUNOOは息を呑みながら、黙って去っていくJLの姿を見つめていた。一瞬、過去の出来事が蘇ったように感じた――JLは何も言わずに去っていった。
スヌは自分の内側で何かが硬くなるのを感じた。以前と同じように、凍りつき、無力な自分の姿を思い浮かべた。二度とあんな結末にはさせまいと決意した。
SUNOOは走り始めました。
彼は芝生の上を傘が置いてある売店に向かって滑り、小さな折りたたみ傘を掴み、顔に刺すような雨が降っているにもかかわらず止まらなかった。
JLは歩き続けた。水の音が彼の後を追ってきた。最後の角を曲がると、SUNOOはJLがかがみ込んで両手の水を振り払っているのを見た。
"待って-"
スヌは息を切らしながら距離を縮めた。
「なぜ私を追いかけてきたのですか？」
JL は振り返りましたが、目はまだ充血しており、声は荒らげられていました。
「だって、あなたも…あなたも同じだから、また逃げてしまうのではないかと怖かったの。」
スヌは傘を開け、呼吸を整えた。手は震えていたが、口調は毅然としていた。
「前みたいに、そのまま行かせたくないんだ」
彼の言葉には後悔、恥、そして色褪せることのない愛情が込められていた。
SUNOOは素早く傘をJLの頭上にかざした。雨が二人の間を横切った。二人の肩は近づいたが、触れ合うことはなかった。傘の下で、二人は小さな、共有の世界を築いていた。
「本当に…変わったの？」
JLは何かを抑えているかのように、目を大きく開いて傘を持ったSUNOOを見つめた。
「何もしない状態に戻りたくない」
スヌは、ぎこちなく小さく微笑んだ。
「またあなたが去っていくのをただ見ているのは嫌だ。」
彼らは長い間見つめ合った。言葉は交わされなかったが、何千もの会話と何千もの借りが彼らの間で交わされた。
雨は激しくなった。一本の傘の下、彼らの瞳は輝き、他のすべてを静めていた。
二人の間の距離はそのままだったが、今のところは一本の傘がその距離を一時的に埋めていた。
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続く.. >>