_「ありがとう、ラーテルちゃん…僕に捕まってくれて。
一度あなたの身元を確認したら、あなたを逃がすつもりはありません…
実は、ハチクマに関してやり残したことがあるんです…"_
「ああ、黙ってて…ははは。様子を見てみます。」
鋭い反論に、男は少し驚いたようだった。そうだ、絶対に引き下がらない。ラーテルとして。ましてや、あの忌々しい蛇相手には。奴らはいつも自分が何か優れた種族であるかのように振る舞い、偉そうに振る舞う。本当に腹立たしい。
薬のせいで獣の姿を使うこともできず、文字通り鎖につながれていたにもかかわらず、彼に優位に立たせるわけにはいかなかった。
それに、身元を確認しているということは、これは私を無差別に誘拐したギャングでもなければ、ハチクマに復讐を企むならず者集団でもないということだ。つまり、私は差し迫った危険にさらされているわけではない。
そこで、私は「どうでもいい」という態度を最大限に取ることにしました。
「もし私があなたと全く関係のない、ただのラッコだったとしたらどうしますか？」
私は嘲りながら尋ねた。確かに蛇獣人は私の同族を憎んでいるが、私は彼らに直接何かをしたことはない。
「うーん…それは信じ難いですね。」
彼は動じることなく答えた。
「そして、もし私があなたが探しているものと関係がないのであれば、私をこのように縛り付けたことを謝っていただけますか？」
"ふーむ…"
その男はしばらくそれについて考えているようだった。
「わかった。そうなら謝るよ」
私は微笑んだ。
「へえ？そうなの？その言葉は忘れない方がいいわよ」
よかった。この男からちゃんと謝罪をもらえたら、今日も少しは気分が良くなるかもしれない。
しかし、その後、彼は何か付け加えました。
「そして、もし親戚だったら…どうなるの？」
彼の言葉に私は一瞬立ち止まった。
「ふーん……じゃあ、じゃあ、私のことは好きにさせてあげるわね。
あなたの好きなようにしてください。それが私を解放することを意味するかどうかに関係なく。」
男は小声でぶつぶつ言った。
「私の言う通りにしろってか……大胆だな」
そして、沈黙。
迷惑なタイプ。
男は「ユンギ兄貴」が私の身元確認結果を持ってくるのを待っていたようで、私はひどく退屈だった。こんな風に縛られて？ なんだ、中世か？ おいおい、今どきこんなことする人いるのかよ！
私はもう少し彼を突っつくことにした。
「それで、あなたの取引は何ですか？
ハチクマに対して、何の恨みがあるの？」
手に顎を乗せていたその男は、振り返って私を見た。
「くそ、うるさいな……ああ、恨んでるんだ。だから何？」
彼は苛立った口調で答えた。
私は引き下がらず、反撃しました。
「あら？何、ご両親はハチクマか何かに殺されたの？」
それを言った瞬間、私は後悔した。
彼の顔はたちまち青ざめ、血の気が失せた。瞳孔は再び縦に裂け、蛇のように細長く伸びた。
くそ。
_「…はは。ここまでするつもりはなかったんだけど…」
一緒にここに座っている間に私がキレるよりはいいと思うよ。」
「え、どういう意味ですか…？」
「うるさすぎるよ…」
その男はゆっくりと私に近づいてきたが、その存在自体が恐ろしかった。
ちくしょう。変身できたら、今こんなに怖くないのに。
もともと青白かった顔がさらに白くなり、首筋に黒い鱗状の模様が現れ始めた。私の全身に鳥肌が立った。
彼が発しているオーラは…まったく次元が違うものでした。
_「抵抗しないで。」
放っておいたら、本当に悪いことをしてしまうかもしれないよ。」
彼は体を部分的に獣の姿に変えながら、滑るように近づいていった。
彼の腕には鱗が現れ始め、首にはキングコブラの特徴的なフードの模様が広がった。
近くで見ると、彼がニヤニヤ笑っているとき、口の中に鋭く長い牙があるのが見えました。
ああ、クソ。
「ああ、くそ、またか…!!」
ガツガツ。
そして、私は気を失ったのです。