第 1 章: 平和と静寂... それともそうではなかったのか? - クリムゾンハーツ

いつものように、アラリックは午前7時の目覚まし時計で目覚めた。起き上がり、目をこすってから腕を伸ばした。寝室の窓から差し込む朝日が、整然とした部屋に金色の筋を落としていた。彼はベッドメイキングを念入りに行なった。シーツは完璧に整えられ、シワ一つ見当たらない。その後、歯を磨くためにバスルームへ向かった。流れる水音と柔らかい歯ブラシの音が、早朝の静寂を満たした。

午前7時15分には、彼はキッチンに立っていつもの朝食――コーヒーとトースト――の準備をしていた。彼はそのルーティン、そのシンプルさを楽しんでいた。ヴァーグルでの生活とは、全く対照的だった。ヴァーグルでは、食事はどれも豪華なもので、金縁の皿に盛られ、盛大な会話が交わされていた。ここ、普通の世界では、ただ彼とコーヒー、そして冷蔵庫の静かな音だけが聞こえていた。

午前7時半きっかりに、彼は日課のワークアウトを始めた。ストレッチ、腕立て伏せ、そして軽いジョギングを繰り返すだけだった。健康を維持する必要があったわけではない。吸血鬼のような体質のおかげで、常に最高のコンディションを保っていたのだ。しかし、運動することで、普段とは違う生活の中で、何かできること、つまり平常心を得ることができた。

午前8時、彼は庭に水をやるために外に出た。ヴァーグルから2週間ごとに父から送られてくる花々は、彼にとって何よりも大切な宝物だった。彼はしゃがみ込み、花びらにそっと触れ、その香りを吸い込んだ。33年も離れていたにもかかわらず、その馴染み深さは故郷との繋がりを感じさせてくれた。朝日が彼を暖かく包み込み、彼は目を閉じ、この瞬間を味わった。

午前8時半、彼はさっとシャワーを浴び、温かいお湯で筋肉をほぐした。着替えると、キッチンに戻り、自分と妹のヒストリアのために朝食の準備を始めた。フライパンでジュージューと音を立てる肉を巧みにひっくり返すと、ビーフタパと卵の香りが辺りに漂ってきた。皿をテーブルにきれいに並べ、ヒストリアの部屋へと向かった。

彼は軽くノックしながら、「アテ、起きて。もう9時だよ」と叫んだ。

中からくぐもったうめき声が聞こえた。「ケイレン・アラリック・アッカーマン、あと5分お願いします。」

彼はため息をついた。「おい、もう遅いぞ。昨夜も帰りが遅かったな」

「うぅぅ」彼女はうめき声をあげ、毛布を頭からかぶった。「ええ、友達と飲んでたの。覚えてる？」

アラリックは呆れたように目を回した。「それは君のせいだ。今度は頭が痛いと文句を言っているじゃないか」彼はドア枠に寄りかかった。「とにかく、朝食はもう作った。9時半までに出てこい。でないと、昨夜も外出したってパパに言うぞ」

少し間があってから、彼女はうめき声を上げた。「わかったわ。起きたわ。まずシャワーを浴びさせて。」

満足したアラリックはダイニングテーブルに戻り、食べ始めた。数分後、ヒストリアが濡れた髪をゆるくまとめたお団子姿で現れた。彼女は椅子に深く腰掛け、こめかみをこすった。「わあ、ビーフタパスと卵ね。ケイ、いいね」彼女はうめき声をあげ、グラスに水を取りに手を伸ばした。「うーん」

「二日酔いスープを作ったよ。ここで待っていろ」彼は立ち上がり、キッチンへ向かい、熱いスープを椀に注いだ。戻ってくると、ヒストリアは疲れた目つきながらも感謝の表情で彼を見た。「ありがとう。最高の弟よ」

アラリックはただ頷き、コーヒーを一口飲んだ。朝はまさに彼の好み通り、穏やかなものだった。

少なくとも彼はそう思っていた。

ちょうどもう一口食べようとしたその時、携帯が鳴った。画面を見ると、マティアスだった。ため息をつき、スピーカーに切り替えて電話に出た。「どうしたんだ、マット？」

「おい、どこにいるんだ？」マティアスの興奮した声が電話越しに響いた。「ダウンタウンで大きなイベントがあるんだ。絶対来てくれよ」

アラリックは眉をひそめた。「朝食を食べているところなんだ。」

「さあ、急げ！みんなそこにいるんだぞ。俺もニックスもルークも！ずっと家に隠れてられないぞ。」

ヒストリアは眉を上げてニヤリと笑った。「マットの言う通りね。あなたはまるで疫病のように社交的な集まりを避けているわね。」

アラリックは鼻で笑った。「私は平和な暮らしを送っている。これからもずっとそうあり続けたい。」

「平和？むしろ退屈ね」ヒストリアは食事を一口食べた。「さあ、行きなさい。もしかしたら面白い人に出会えるかもよ」

彼は目を細めて彼女に言った。「それはとても疑わしいな。」

「おい、いい加減にしてくれ」とマティアスは弱音を吐いた。「一日だけだ。たった一日、人と交流するだけでいい。死ぬわけじゃないんだから。」

アラリックは息を吐いた。マティアスが同意するまで止まらないことは分かっていた。「わかった。行くよ。」

「ああ！正午にまた会おう。遅れるなよ！」アラリックが抗議する前にマティアスは電話を切った。

ヒストリアはくすくす笑った。「長い一日になりそうだね。」

アラリックはコーヒーを飲み干しながらうめき声を上げた。「どうして嫌な予感がするんだ？」

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正午頃、アラリックは賑やかな街の中心部にいた。賑やかな音楽、屋台、そして大勢の人々に囲まれていた。マティアスはすぐに彼を見つけ、にやりと笑った。「あそこにいた！隠遁生活を送っていた王子が、ついに外の世界に足を踏み入れたんだ」

「もう来たことを後悔している」アラリックはつぶやいた。

「ああ、そんなに不機嫌にならないで」ニックスは彼の肩に手を叩いた。「さあ、飲み物でも飲みに行こう」

人混みをかき分けて進むと、アラリックは突然奇妙な感覚を覚えた。何かの気配だ。人間か？近くのカフェに視線を向けると、窓際に座り、本に夢中になっている男がいた。アラリックはかすかに息を呑んだ。

ダークブラウンの髪、鋭い目、ページをめくる時の自信に満ちた笑み。威厳がありながらも、親しみやすい雰囲気を漂わせていた。

アリスター・ユーリ・イェーガー。

アラリックはなぜか分からなかったが、何かが彼を惹きつけた。一瞬、周囲の世界がぼやけ、鋭敏な吸血鬼の感覚がその見知らぬ男の鼓動を捉えた。安定し、穏やかで、全く人間らしい鼓動。これまで何千人もの人間に出会ってきたが、これほどまでに…不思議な感覚を覚えた者はいなかった。

マティアスはアラリックの突然の気配に気づき、彼の視線を追った。意味ありげな笑みが唇に浮かんだ。「あら、誰かに見られちゃったの？」

アラリックは我に返った。「何だって？違うよ。」

「嘘つき」ニックスはくすくす笑った。「彼と話してこい」

「絶対にないよ。」

「おいおい、ケイ。最悪の事態って何だ？」

アラリックはため息をついた。ここに来たことを既に後悔していた。それでも…彼の視線は再びアリステアという名の人間へと戻った。

彼は数年ぶりに、平和で静かな生活が変わりつつあると感じた。

そして、彼はそれに対する準備ができているかどうか確信が持てませんでした。

空気は重苦しく、不安が重くのしかかった。アラリックは目をそらし、カフェの人間に気づかなかったふりをするべきだと分かっていたが、彼には何か…何かが違っていた。自信に満ち溢れているのに、アラリックには無視できない謎めいた雰囲気が漂っていた。

「まだ見つめてるの？」マティアスはからかいながら、ふざけて彼を突いた。

アラリックは彼を睨みつけた。「じっと見てないよ」

「まさか、そんなことはないだろう」とニックスはニヤリと笑って付け加えた。「でも、もしかしたら運命が少しだけ後押ししてくれているのかもしれないよ」

アラリックが抗議する前に、マティアスは彼をカフェの方へ引きずり始め、アラリックは恐怖に震えた。

（つづく…）