第2章：偶然の出会い - クリムゾンハーツ

空気は重苦しく、不安が重くのしかかった。アラリックは目をそらし、カフェの人間に気づかなかったふりをするべきだと分かっていたが、彼には何か…何かが違っていた。自信に満ち溢れているのに、アラリックには無視できない謎めいた雰囲気が漂っていた。

「まだ見つめてるの？」マティアスはからかいながら、ふざけて彼を突いた。

アラリックは彼を睨みつけた。「じっと見てないよ」

「まさか、そんなことはないだろう」とニックスはニヤリと笑って付け加えた。「でも、もしかしたら運命が少しだけ後押ししてくれているのかもしれないよ」

アラリックが抗議する前に、マティアスは彼をカフェの方へ引きずり始め、アラリックは恐怖に震えた。

中に入ると、ドアの上の小さなベルがチリンチリンと鳴り、淹れたてのコーヒーと焼き菓子の香りが辺りを満たした。アラリックは、人間界の温かさと冷たい肌のコントラストに、硬直した。周囲に溶け込むことに慣れていたが、今は奇妙なほど無防備な気分だった。

アリステアはまだそれに気づいていなかった。彼はまだ本を読みながら、ぼんやりとコーヒーカップの縁を指でなぞっていた。アラリックは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。吸血鬼にしては珍しいことだ。

社交的なマティアスはためらうことなくカウンターまで歩み寄り、全員に飲み物を注文した。ニックスとルークは近くのテーブルに座った。しかし、アラリックは固まったまま、まるで興味をそそられるような理由のない人間へと視線を向け続けていた。

アリステアはついに顔を上げ、アラリックと目を合わせた。ほんの一瞬、周囲の世界が止まったように思えた。それは認識の表情ではなかった――もちろん、そんなはずはない。しかし、そこには何かがあった。読み取れない何かが。

「じっと見つめてるよ」アリステアは眉を上げて言った。

アラリックは瞬きをして、陥っていた催眠状態から覚めた。「いや、そうじゃなかったんだ。」

アリステアはニヤリと笑った。「そうだな。だって、俺は世界で唯一、人を凍りつかせるほど興味深い弁護士だからな。」

飲み物を持って戻ってきたマティアスは、大きな声で笑った。「ああ、もうこの人好きだな。」

アラリックは心の中でうめき声をあげた。消えてしまいたかった。

「さあ、コーヒーを飲んでくれ」とマティアスは言い、アラリックの手にカップを押し付けてから、ニックスの隣にどさりと腰を下ろした。「それから、自己紹介をしてくれよ。気まずいじゃないか」

アラリックは少しためらい、ため息をついた。「ケーレン・アラリック・アッカーマン。」

アリステアは首を傾げ、その笑みはからかうというよりはむしろ面白がっているように和らいだ。「なんて名前なんだ。素敵だな。」

アラリックは彼の向かいに座りながら、ふんぞり返った。「アラリックと呼んでくれればいいのに」

アリステアは頷いた。「アリステア・イェーガー。でも大抵はユーリって呼ぶけどね。」

アラリックはコーヒーを一口飲んだ。主に、少し考えをまとめるためだった。これは新しい経験だった。これまで人間と会話することに何の問題もなかったのに、アリステアは…何かが違うように感じた。あまりにも違っていた。

「それで、アラリック君は何をしてるの？」アリステアは本を置きながら尋ねた。

「私は写真家です」とアラリックは、練習した真実に安心しながら答えた。

アリステアの目が輝いた。「本当ですか？すごいですね。ポートレートと風景画、どちらを描きますか？」

「両方です」とアラリックは言った。「でも、私は自然写真の方が好きです。」

アリステアは同意するようにうなずいた。「平和そうですね。」

「そうだよ」アラリックは認めた。

マティアスはニヤリと笑いながら身を乗り出した。「ところで、イェーガーさんはどうですか？どんな法律を専門にされているんですか？」

アリステアは椅子に深く座り込み、ぼんやりとコーヒーを回した。「主に企業法務ですね。でも、できる時はプロボノで案件を引き受けています。」

アラリックは興味をそそられた。「プロボノ？」

「ええ。弁護士費用を払えない人たちを助けるんです。」

それは…感嘆に値する。アラリックが予想していたこととは違う。アリステアは、ただキャリア志向で、振り返ることなく出世していくだけの人間だとばかり思っていた。しかし、そこには深みがあり、彼が予想していなかった真の優しさがあった。

「なぜ法律なの？」アラリックは思わず尋ねた。

アリステアはニヤリと笑った。「ええと、子供の頃は問題児だったんです。喧嘩ばかりしたり、ルールを破ったり。でも、弁護士に人生を立て直してもらったことがあって、それで恩返しをしようと思ったんです。」

アラリックは彼を観察し、言葉の裏に隠された真実を感じ取った。彼は正直者だった。欺瞞が当たり前の世界で、正直者というのは稀な存在だった。そしてアリスターは…正直者だった。

「それで、本当の話は何ですか？」アリステアが突然尋ね、アラリックの考えの流れを中断した。

"何？"

アリステアは身を乗り出し、いたずらっぽく目を細めた。「洗練されすぎているね。抑制されすぎているね。どんな話をしているの？」

アラリックは、何世紀にもわたる重荷が肩にのしかかるのを感じ、ためらった。本当の話？人間界に追放された吸血鬼の王子だったこと？何十年も普通のふりをしていたこと？人間に惹かれるはずがないこと？

しかし彼はただこう言った。「私はただ平和が好きなだけだ。」

アリステアはくすくす笑った。「謎めいた男だ。尊敬するよ。」

マティアスは手を叩いた。「まあ、これは社会的な交流としては成功と言えるだろう。アラリック、君の姿を見てみろよ、人間の友達を作っているなんて。」

アラリックは目を回した。「黙れ、マット。」

アリステアは笑った。「君たちは本当にすごいな。」

彼の笑い声の何かが、アラリックに長い間感じていなかった何かを感じさせた。

もしかしたら、もしかしたら、彼は結局、自分の平穏な生活が乱されることを気にしていなかったのかもしれない。