第3章：糸を解く - クリムゾンハーツ

アラリックはずっと自分を習慣の生き物だと考えていた。普通の世界での生活は、起床、運動、写真撮影、そして平穏な生活という、綿密に計画されたものだった。しかし、アリステアに出会って以来、彼は何かが変化を感じていた。何十年もかけて築き上げてきた静けさに、見慣れない乱れが生じたのだ。

カフェで出会ってからまだ一週間しか経っていなかったが、どういうわけか、アラリックは人間と、あり得るはずよりも頻繁に出会うようになった。

「俺を尾行しているのか？それとも運命か？」書店の入り口で再会したアリステアは、からかいながら言った。彼の笑みはいたずらっぽく、しかし目には好奇心のきらめきが宿っていた。

アラリックは少し眉をひそめた。「僕も君に同じ質問をしてもいいかな。」

アリステアはくすくす笑いながら、先に中に入った。「タッチだ」

ため息をつきながら、アラリックは後を追った。ぶつかるつもりはなかったのに、偶然そこにいた。古紙と新しいインクの匂いが辺りを満たし、アラリックは妙に心地よかった。アリステアが棚を物色し、適当に本を手に取ってはあらすじを読み、そして元に戻すのを、アラリックは後からついてきた。

「あなたはよく本を読むんですか？」アラリックは思わず尋ねた。

アリステアは鼻歌を歌った。「そんなにはできないけどね。仕事で忙しいんだけど、時間がある時はいい話に浸りたいんだ。」

アラリックは頷き、自ら本棚に並んだ本を眺めた。彼は昔から読書が好きだった。それは、吸血鬼の世界でもこの世界でも、変わらない数少ないものの一つだった。

「君はどうだい？」アリステアは首を傾げながら尋ねた。「君みたいな人は、きっとかなり本を読んだことがあるんだろうな。」

アラリックはかすかに笑った。「その通りだ。」

アリステアの笑みがさらに広がった。「当ててみようか。古典かな？」

"たいてい。"

アリステアは本を手に取って差し出した。「それなら、これを読んでみたらどうだい？」

アラリックはタイトルをちらりと見た。『ドリアン・グレイの肖像』だ。彼はくすくす笑った。「読んだよ。」

「もちろん、そうだよな」アリステアは考えながら、それを元に戻した。「なぜかは分からないけど、君はドリアンと共感できそうな気がするんだ」

アラリックは片眉を上げた。「俺をうぬぼれが強いって言うのか？」

アリステアはニヤリと笑った。「うぬぼれとかじゃない。ただ…秘密を抱えているだけだよ。」

アラリックの指は手に持った本を握りしめ、力強く握り締めた。アリステアが気づく前に、彼は表情を正した。この人間は洞察力に優れている――あまりにも鋭すぎる。それは興味深くもあり、同時に不安を掻き立てるものでもあった。

「分析しすぎだと思うよ」アラリックは本を棚に戻しながら冷静に言った。

「そうかもしれない」とアリステアは認めた。「あるいは、僕が正しいのかもしれない」

アラリックは首を横に振ったが、返事はしなかった。代わりに、選んだ本を買うためにカウンターへと歩み寄った。アリステアが彼を見つめ、評価し、問いただしているのを感じたが、ありがたいことに、それ以上は深入りしなかった。

店から出ると、涼しい夜の空気が二人を迎えた。日が沈み、街灯が街を柔らかな光で照らしていた。アラリックはどれほどの時間が経ったのか気づいていなかった。

「まあ、これは嬉しい偶然だね」とアリステアは言った。「それとも、君が密かに僕をストーキングしているんじゃないかと心配し始めた方がいいかな」

アラリックは冷ややかな視線を彼に向け、「いいですよ、私にはもっとやるべきことがあるんです」

アリステアは笑った。「わかった、わかった。また会おう、謎の男。」

そう言うと、彼は歩き去り、群衆の中へと姿を消した。アラリックは息を吐き出した。頭の中は様々な考えが錯綜していた。アリステアには、彼を惹きつける何かがあった――機知と魅力以上の何かが。彼はまるでパズルのようで、アラリックは物事を未解決のままにしておくのが苦手だった。

彼が立ち去ろうとしたとき、携帯が鳴った。ルークからのメッセージだった。

今夜は私の家で夕食。来る？

アラリックは返事を書くのをためらった。「そこに行きますよ」

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ルークのアパートは温かく居心地がよく、家庭料理の香りが漂っていた。アラリックが到着した時、ニックスとマティアスは既にソファでくつろいでいた。

「随分時間がかかったな」ニックスはそう言って、彼に枕を投げつけた。

アラリックは難なくそれをキャッチした。「忙しかったんだ。」

マティアスはニヤリと笑った。「もしかしたら、ある人間に遭遇したのかも？」

アラリックは彼を睨みつけたが、ルークはくすくす笑った。「ああ、本当か。また会ったのか？」

アラリックはため息をついた。「偶然だ。」

ニックスは眉を上げた。「でも、本当にそうなの？」

アラリックは黙ったままだったが、それが彼らの好奇心を掻き立てた。ルークは身を乗り出した。「それで？彼についてどう思う？」

アラリックはためらったが、嘘をつくのは賢明ではないと分かっていた。「彼は…違うんです。」

マティアスはニヤリと笑った。「違うのは良いことか、それとも違うのは危険なことか？」

アラリックは息を吐いた。「まだ分からない。」

ルークはしばらく彼を観察してから頷いた。「そうだな、気をつけろよ。人間ってのは、疑うべきでないことを疑わせる癖があるからね。」

アラリックはそのことをよく知っていました。

夜が更けるにつれ、彼らは様々なことを語り合った――ヴァーグルのこと、人間としての人生、昔の思い出など。しかし、どれだけ押しのけようとしても、アリスター・イェーガーのことはアラリックの心の奥底に消えることはなかった。

そして久しぶりに、アラリックは自分が丹念に築き上げた平和は結局乱されるべきものなのだろうかと自問した。