クリムゾンハーツ
第4章：影の間のダンス
SunshineSolace
2025.03.29閲覧数 2
単なる好奇心だと自分に言い聞かせた。それだけだ。それ以上でもそれ以下でもない。だが、彼はもっと悪いことを分かっていた。
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翌朝、アラリックは再びカフェにいた。アリステアと初めて出会ったあの場所だ。わざとではない――少なくとも、彼はそう自分に言い聞かせていた。ただ頭をすっきりさせる場所が必要だっただけで、このカフェはたまたま街で一番美味しいブラックコーヒーを出していたのだ。
店内に入ると、焙煎豆の懐かしい香りが彼を出迎えた。注文を済ませ、席に着こうとしたその時、誰かが声をかけた。
「まあまあ、それが私のお気に入りの謎の男じゃなかったらね。」
アラリックは振り返ると、近くのテーブルからアリステアがニヤリと笑っているのが見えた。ボタンダウンシャツとジーンズというラフな服装の彼は、目の前に湯気の立つコーヒーカップを置いていた。彼は向かいの空席を指さした。「一緒にどう？」
アラリックは少しためらった後、ため息をついて座り込んだ。「私の忍耐力を試すのがお好きみたいですね」
アリステアはくすくす笑った。「テストじゃない。観察しているんだ。」
アラリックは眉を上げた。「観察してるの？」
「ああ。君には興味をそそられるね、ケイレン。」
アリスターの口から自分の名前を聞いたとき、彼は奇妙な感覚に襲われたが、それを無視することにした。
「あなたは社交的な人ではないように見えるのに、今こうして二度も私にばったり会ったなんて。運命のいたずらか、それともあなたは密かに新しい友達作りに興味を持っているのでしょうね。」
アラリックはゆっくりとコーヒーを一口飲んでから答えた。「運命なんて信じないよ。」
「ああ、現実主義者か」アリステアは身を乗り出した。「じゃあ教えてくれ、君は偶然を信じるかい？」
アラリックは鋭く、揺るぎない視線で彼の視線を見つめた。「いいえ。」
ほんの一瞬、二人とも口をきかなかった。カフェの音――ささやくような会話やエスプレッソマシンの音が、背景に消えていった。
するとアリステアは微笑んだ。「君は面白い人だね、ケイレン。」
「まるでそれが良いことのように言うね。」
「ああ、そうなんだ。人生がワクワクするからね。」
アラリックは首を横に振ったが、思わずアリスターの言葉に面白さを感じた。
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その夜遅く、アラリックは写真スタジオで最近撮った写真を見返していた。彼は都市の風景を題材にしたコレクションに取り組んでいた。そびえ立つビルに落ちる影や、街の明かりが人通りのない通りを照らす様子などだ。しかし、カメラロールをスクロールしていくうちに、あることに気づいた。
彼は無意識のうちにアリステアの写真を撮っていた。
カフェで撮った自然な写真がいくつかあった。光が顔に当たる様子や、何かに笑った瞬間など。アラリックは眉をひそめ、親指をデリートボタンの上に置いた。
しかし彼はそれを押さなかった。
それ以上考え込む前に、ドアをノックする音が聞こえ、考え事から引き戻された。彼はため息をつき、それが誰なのかをすでに感じていた。
ドアを開けると、ヒストリアが期待に満ちた表情で立っていた。「私を避けていたのね。」
「忙しかったんだ」アラリックは脇に寄って彼女を中に入れながら答えた。
ヒストリアは彼のソファに座り、足を組んだ。「もしかしたら、あの人間のことを考えているのかも？」
アラリックは緊張したが、すぐにそれを隠した。「どうしてそんなことを言うんだ？」
ヒストリアはニヤリと笑った。「だって、弟よ、あなたのことはよく知ってるわ。あなたは誰にも近づけさせない人だったのに、突然、この男に二度も出会ったなんて、何でもないと信じろってこと？」
アラリックは息を吐いた。「問題じゃない。」
ヒストリアはしばらく彼を見つめた。そして、驚いたことに、彼女は態度を和らげた。「あのね、ケイレン、人を入れてもいいのよ。人間だって。」
アラリックの視線が暗くなった。「そんなに単純じゃないってことは分かってるだろう？」
彼女はため息をついた。「わかってるわ。でも…今回だけよ、考えすぎないで」
アラリックは何も答えなかったが、ヒストリアはそれ以上追及しなかった。彼女は意味ありげな視線を向けてから、話題をもっと分かりやすいものに変えた。
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翌日、アラリックは馴染みの書店にいた。アリステアと以前会ったのと同じ書店だ。しかし今回は、一人きりだった。
少なくとも彼はそう思っていた。
「本当に尾行されているんじゃないかと思うよ」アリスターの声が背後から聞こえた。
アラリックは無表情で振り返った。「君にも同じことが言えるよ。」
アリステアはニヤリと笑いながら一歩近づいた。「その通りだ。」
一瞬、二人の間に沈黙が訪れた。それからアリステアが、より深刻な口調で再び口を開いた。「何をそんなに怖がっているんだ？」
アラリックは不意を突かれて瞬きした。「何ですって？」
「君は距離を置いているけど、僕に興味があるのはわかるよ。だから、どうして躊躇するの？」
アラリックの顎は固く締まった。何世紀にもわたる秘密の重みが、彼にのしかかっているのを感じた。真実は、近づく余裕などなかった。人間になど。欺瞞の上に築かれたこの世界において。
しかし、アリステアの目を見ると、彼は恐ろしいことに気づいた。
彼はもう距離を置きたいかどうかわからなかった。