第1章 - ラベンダー畑の夢

ソウルの街は、この時期はいつも一番混雑する。顔がかじかむほど冷たい空気とともに冬がやってきたが、それと同時にホリデーシーズンもやってきた。クリスマスまであと2週間という時期に、人々は子どもや配偶者、友人、遠い親戚に、切望していたプレゼントを届けようと奔走する。チェ・ユリはその意味で幸運だった。彼女には、両親さえも含め、特に親しい家族はいなかった。彼らは彼女に何も期待していなかったし、彼女も彼らから何も期待していなかった（メリークリスマスの電話やメールさえも）。

彼女は仕事場へと歩き続け、コートをもっと上に引っ張り上げて、むき出しの首を隠した。マフラーを巻くべきだったことは分かっていたが、今朝は遅く起きて急いでいた。上司は、従業員が開店前に慌てて準備をしなくて済むよう、少なくとも10分前には出勤するようにかなり厳格だった。

後ろポケットに入れていた携帯電話が鳴り、彼女は驚いて慌ててポケットの中を探り、携帯電話を掴んだ。彼女は不安そうに、発信者番号を見ずに電話に出た。

「もしもし？」彼女は数人を避けながら答えたが、また別の人にぶつかってしまい、二人ともコーヒーをこぼしてしまった。

「チェさん、ソクジンです。」

「しまった、ごめん。」ユリは見知らぬ男に謝った。

「大丈夫だよ」彼は肩をすくめ、少し苦しそうな笑みを浮かべながら、砕けたカップを片手に持ち、飲み物でさらに火傷を負わないように胸からジャケットを脱ぎ捨てた。

「気をつけた方がいいわよ、お嬢さん。5分前にここに来るべきだったわ。お店を開けるはずだったのに、ヘジンとミナが外で待っていたのよ。日曜日はたいてい夕食まで混んでるから、早めに立ち寄ってよかったわ。すべてが動き出しているか確認したかったの。前に顧客が現れる。」

「ええ、ええ、本当に申し訳ありません。数分でそちらへ行きます。少し遅くなってしまいましたが、二度とこのようなことがないようにします」と彼女は言い、財布の中から5800ウォンを取り出して男性に手渡した。彼女は電話の下部を口元から離した。

「本当にごめんなさい。コートを買うお金が足りないので、これで飲み物代くらいは払えるかな。」

「よかった。またすぐに会いましょう」そして電話は切れた。

「大丈夫だって言っただろ。心配するなよ。事故だったんだ。この歩道は人でごった返しているし、そういうことが起こるのは必然だった。もう3回くらい、そういうことになりそうだった」彼は軽く笑いながら言葉を終えた。その笑い声はあまりにも可愛らしく、ユリはきっとその笑い声に気づかなかっただろう。本当に彼から来たもの。いや、彼女は夢を見ているに違いない。

そして彼はそうしなかった本当に あんなに綺麗だなんて。ありえない。彼の目は丸く輝いていて、茶色は深く暗く、それでいて煙をあげる木のように温かみがあった。頬も丸く、柔らかそうだった。彼の笑顔は胸をときめかせたが、ユリはそれを無視しようとした。

「えっと、それはいいんだけど、受け取って。少なくとも少しは気分がよくなるわ。」彼女は（自分が今、大勢の前で恥をかいてしまったことに気づいたので、なおさらそう思った。本当に彼は軽く笑い、軽くお辞儀をして彼女から現金を受け取った。

「ありがとう。えーと、お、良い一日を、お嬢さん」彼はどもりながら、やや慌てた表情でそう言うと、元の方向へ急ぎ足で歩き出した。奇妙なことに、ユリはまるで恐ろしいジェットコースターから降りたばかりのように息が切れそうだった。何かワクワクするような出来事で緊張していたが、彼が仕事場へと急ぐ中、彼女はそれをすぐに頭の片隅に押しやろうとした。

***

「チェさん、もっと良い振る舞いを期待していました。」ソクジンはユリと一緒に焼き菓子の材料を準備し始め、ヘジンとミナはレジとコーヒーマシンを準備しながらそう叱責した。

「ミナ？いいよ。でもあなた「え？ユーリが小麦粉を計量している間、オーブンを予熱していたんだが、彼は鼻で笑った。神経は張り詰め、頭は混乱していた。彼のことを考えずにはいられなかった。顔も、声も、オーラも、すべてが…理不尽なほどに大きく膨らんでいた。彼は彼女にとって見知らぬ人なのに、なぜこんなにも彼のことで興奮するのだろう？もしかしたら、型破りな魅力を持ち、親切で謙虚な態度ですぐに好印象を与える人に、すぐに悪い印象を与えてしまったからかもしれない。

「聞いてるの？」ユリは叫び声を上げてびくっとし、小麦粉を吹き飛ばして誤って吸い込んでしまった。ユリが咳き込むと、ソクジンが駆け寄って背中を軽く叩き、呼吸が整うのを待ってから再び話し始めた。

「ユリ、本当に、今日の明日はちょっと様子がおかしいわよ…」なぜかは分からなかったが、上司を見ると、彼はすぐにニヤニヤ笑い出した。

「ああ、これは何のことか分かります、チェさん…誰かに会ったんでしょう。」ユリは意味不明なことを口ごもり、まともな言葉が出てこないうちに軽くショートしてしまった。

「いや、そういう理由で遅れたわけじゃないんだけど…」

「なぜ遅れたのかは言ってない。なぜ変な態度をしていたのかを言っただけだ。」彼はウインクしてから、元の仕事に戻った。

「『目が輝いていた』とか『笑顔が素敵だった』とか、細かいことを全部聞きたいんだけど、今にも人が押し寄せてきて、時間を無駄にできない。でも、今週、もし時間があれば聞いてみるよ。今は、君に集中してほしいんだ。僕以外では君が一番のパン職人だから、仕事に取り掛かって。」彼が厳しく言うと、ユリは頭をすっきりさせて仕事に集中しようと努力した。

***

その日は他の日曜日と変わらず忙しかった。ユリはマフィンやクッキー作りなどに時間をかけようと、昼休みを半分に減らしたが、それでも少し疲れていた。あの見知らぬ人のことが頭から離れなかったのも、状況を悪化させていた。しかし、ユリはすでに彼の顔を忘れかけていた（ほんの一瞬しか知らない人なので、当然のことながら）。

それでも、彼女は彼のことを考えていた。軽い夕食を作ってシャワーを浴びている時でさえも。猫のミュウツーに餌をあげている時でさえも、そしてベッドでディーン・クーンツの小説を読みながらうとうととしている時でさえも。とりとめのない考えが彼女の頭をよぎった。最初は、どれもごく普通のことで、彼女の一日や普段の行動と関係のないことだった。

ミュウツーに餌あげたよね？うん、ちょっとだけやっただけ。もう週末が待ちきれない。お菓子作りは好きだけど、仕事は嫌い。ソクジンは今朝ちょっと怖かったけど、後から妙に優しくなった。あの見知らぬ人と何か関係あるの？そして、事態は急転し始めた。彼女の頭はもはやはっきりしなくなり、理解できるものも全く理解できなくなり、ついには唐突にこう自問した。「ラベンダー畑は本当にラベンダーの香りがするのか。’

すると、彼女の世界は真っ黒になり、突然、彼女は草原に立っていました。どうやってそこにたどり着いたのかもわからず、疑問も抱かず、白昼堂々リスの家族を追いかけているフクロウにも疑問を抱きませんでした。リスが夜行性なのは知っていたものの、最終的には、動物はやりたい放題で、それが事実なので、ただ昼間に遊んでいるだけだと判断しました。彼女は前に進み、異常に大きいヒアリの塚（これもまた、彼女は疑問を抱いていませんでした）を越え、草原の端にある小さな光の形の扉まで出て、森の中へと入っていきました。しかし、それを通り抜けると、すぐに別の空き地を見つけました。

ラベンダー畑の向こう側には、型破りな魅力を持つ見知らぬ男がいた。しかも、どこか見覚えのある男だった。彼女は、彼が頭上に手を上げて彼女に呼びかけるのを見ていた。彼の声がどんな音なのかは分からなかったが、ただ彼が発する音が森の虚空に響き、彼女の方へ落ちてくるのを感じた。彼女は一歩前に出たが、他の何かが起こる前に目覚まし時計が鳴って目を覚ました。時刻は既に午前7時半だった。

しまった、たった一時間しか寝ていないような気がして、見た夢はもう記憶から薄れ始めていた。でも、まだ半分眠い状態で、もう一度寝て最後まで見届けたいと思った。たとえ物語の全部は理解できなくても、とにかく結末が知りたかった。そして、なぜ突然ラベンダーのことを思い出したのか。