その日もまた平穏な一日になるだろうと思った。
淹れたてのコーヒーとトーストしたパンの温かい香りが部屋いっぱいに漂う中、朝食の準備をしていた。寝ている間に流れてきた最新ニュースをチェックしようと、スマホを取り出した。
少なくとも、リアルタイムの検索ランキングを席巻した見出しを読むまでは、すべてが正常だと信じていました。
「なに……これは何？」
JMグループの後継者パク・ジミンが謎の女性とロマンチックなデートをしているところを目撃された。
不倫スキャンダル？JMグループの相続人が婚約中にもかかわらず、別の女性と会っているのが発覚。
JMグループのパク・ジミンとYJグループのイ・ヨジュは単なる番組カップルだったのか？
自分の目で見ても信じられないような見出しを見た瞬間、私は凍りつきました。震える手からコーヒーカップが滑り落ち、床に落ちました。
激しい音とともに熱い液体が脚に飛び散ったが、私はびくともしなかった。記事を一つ一つ読むことに集中しすぎて、手は震えていた。スマホに溜まっていく何十通ものメッセージを無視し、すぐに短縮ダイヤル1に登録されている番号、婚約者に電話をかけた。
というか、電話してみたんです。
リン、リン—
携帯電話が鳴り、着信音が鳴った。母からの電話だった。私は深呼吸をして緊張を解き、できるだけ落ち着いた声で電話に出た。
"お母さん..."
「多くは言いません。すぐに会社の私の個人オフィスに来てください。ジミンはもう呼ばれています。外には記者がいるので、暗い色のフォーマルな服装で来てください。」
そう言うと、彼女は何も言わずに電話を切りました。
彼女はきっと激怒していたに違いない。割れたカップやこぼれたコーヒーを片付けることもせず、私は急いで準備をした。
カチッ、カチッ
カメラの白いフラッシュが絶え間なく発射された。
私は、声をかけてくる記者たちに、無表情で何度か丁寧に頭を下げ、まっすぐ建物の中へ入った。
彼らは私に質問攻めにした。
"気分はどうですか？"
「事前に知ってたんですか？」
「婚約はこれからどうなるの？」
「不倫は本当なの？」
私は冷静に一つの答えを繰り返した。
「現時点ではコメントできません」
母のオフィスがあるCEOフロアのエレベーターボタンを押した。数字が上がっていくにつれ、私は小さくため息をついた。もうすでに、すべてが疲れきっているように感じられた。
店内に入ると、パク・ジミンはすでにソファに座り、床を見つめていた。母はガラス窓のそばに立って、下の記者たちの群れを見下ろしていた。私が入ると、母は振り返り、ちらりと私を見た後、冷たい視線をジミンに向けさせた。
「言い訳はできません。パク・ジミン、私はあなたに深く失望しました。」
「ごめんなさい。これからはもっと気をつけます…」
「それは必要ない。『次回』はない。これ以上叱責しても両社の関係は悪化するだけだ。もう終わりだ」
ジミンはショックを受けて顔を上げた。
「え……どういう意味ですか？」
「あなたは私たちのグループに恥をかかせました。このスキャンダルの後でも婚約を続けると本当に思っていたのですか？ JMグループとはすでに決定を下しました。あなたの交際報道が出る前に婚約を解消したことをお知らせします。そうすれば、私たち二人のイメージは守られます。」
「もう終わりだ。帰っていいぞ」
ジミンは飛び上がって立ち上がった。
「そんなはずはない！こんなのおかしい！」
しかし、母は彼に一瞥もしなかった。彼はよろめきながらドアの方へ歩いて行き、そこで立ち止まり、懇願するような目で私を見つめた。しかし私は、記者会見で見せたのと同じ毅然とした表情を保っていた。弱みを見せるわけにはいかなかった。
15年間の婚約生活が、たった朝に消え去った。ジミンの後ろでドアが閉まると、私たちの思い出が脳裏をよぎった。表情は平静を保っていたが、涙が止まらなくなった。急いで拭った。こんな場所で、弱みを見せるわけにはいかなかった。
母は私に飛行機のチケットを渡した。
「しばらくアメリカに行って、噂が静まるまで待ちなさい。その間、パク・ジミンのことは忘れなさい。」
私は静かに切符を受け取り、気持ちを落ち着かせてからかすかにうなずいてオフィスを後にした。
「ヨジュ…。」
長い間、心を落ち着かせるのに時間を費やしました。それは良い決断でした。
私が外に出ると、ずっと待っていたらしいジミンがすぐに私に近づいてきた。
もし私が泣いているのを彼が見たら、もっと屈辱的だったでしょう。結局のところ、彼は私を裏切った男だったのですから。
私は彼を冷たく睨みつけた。
「見た目とは違うんだよ、ヨジュ、僕は…」
「君に言うことは何もない。君の言うことも聞きたくない。もう二度と話しかけないでくれ」
私が立ち去ろうとしたとき、ジミンは必死に私の手首をつかみました。
彼の震える声のその瞬間の弱さ――彼が私を止めなかったら、私は動揺していたかもしれない。
しかし、私は前を見つめ、足取りをしっかり保ちながら、勢いよく立ち去った。
「ヨジュ〜！ハハハ…」幼い頃から今に至るまで、彼の笑顔はいつも温かかった。涙でぼやけても、今でも心に焼き付いて離れない。
しかし、これがそれだった。
これが私たちの最後の別れでした。