社長室を訪ねたところ、母の言う通り、その日の夕方、パク・ジミンとの婚約破棄を報じる記事が、たちまち検索トレンドのトップに躍り出た。そして…翌朝…
私はアメリカ行きの早朝便に乗りました。別れが決まった瞬間に泣きじゃくったことを考えると、報道されたらもっと落ち込むだろうと思っていた。でも…私はただ、顎に手を当て、退屈そうにあくびをしながら飛行機の窓の外を眺めていた。
不思議なことに… 全く問題ありませんでした。スマホは機内モードで静かにしてあり、両親にさりげなく勧められたこの1週間の旅行は、大学院生活からの貴重な休暇だと考えていました。映画を見たり音楽を聴いたりして、気楽に時間を過ごしました。
アメリカ…かなり久しぶりでした。最後に来たのは大学の交換留学で、6年くらい前です。でも、それ以前に小学校と高校時代に2～3年ずつアメリカに住んでいたので、外国というよりは、昔の友達に会いに来たような感じでした。
「昔よく行っていたレストランやカフェはまだあるかな…懐かしく寄ってみようかな。」
留学の思い出に浸っていると、ふと学生時代を思い出した。あの頃は、友達と離れて留学するのが嫌だった。最後の日には、クラスメイトたちが手紙や写真をくれて、「忘れないでね」と言ってくれた。パク・ジミンはいつも、みんなが帰った後、最後に現れて、「自分のプレゼントが一番大切だよ」と言ってくれた。写真を一枚渡して、「大丈夫だよ」と言ってくれた。
その時、無意識のうちにまた彼のことを考え始めていることに気づいた。大丈夫だと思っていた。もう乗り越えたと思っていた。でも、もしかしたらそうではなかったのかもしれない…。まるで敗北感に苛立ち、何の理由もなく窓に顔をしかめた。
「この旅であなたのことは忘れるわ…！」
・・・・・
空港に到着後、事前に予約していたホテルで荷物を解いてから散策を始めました。絵になるスポットで写真を撮ったり、人気のレストランで食事をしたり、何年も前からお気に入りのカフェを訪れたりと、楽しい一日でした。
しかし、それでも…
「まだ足りない…」
ホテルに戻り、歩き疲れてベッドに倒れ込んだ。それでも、何かがまだおかしい。こんな時こそ…
「クラブに行かなきゃ」
有名な実業家の孫娘だった私は、韓国では有名人とまではいかなくても、かなり知られていました。そのため、海外にいても韓国人に見覚えがあることが時々あり、それが本当に面倒でした。そこで、パーティー好きの地元の学生がよく行く、留学時代によく通っていた隠れ家的なクラブに行くことにしました。
ただし、そのためには…
「デザイナーブランドの服はダメ。高価そうなジュエリーもダメ。できるだけ普通の服装で。」
この地域は治安が良いことではなかったので、念のためスーツケースからカジュアルな服を選び、控えめなアクセサリーを身につけて出かけました。
・・・・・
「わあ、ここは随分変わったね。」
クラブの内装は記憶していたよりもずっと豪華だった。ダンスフロアを避け、空いているテーブルに座り、飲み物と軽食を注文した。
「普段はゆっくりペースでやるんですが…でも今夜は全力でやります。」
・・・・・
「わあ、お客さんがいるんですか？」
一人飲みで、つまみを並べているなんて、変な人に思われたんだろう。何組かの男たちが近づいてきて、話しかけてきた。そのたびにニヤニヤしながら、彼らをちらりと見ていた。
「おい、坊や、俺と一緒に遊びたいなら、まずはもう少し大人になりなよ。」
「わかった。今はもう行くよ。でも、次回はもう少し優しくしてね。」
「分かりません。考えておきます。」
無理だ。今日はダメだ、蚊。いつもの無関心な笑顔で蚊を追い払い、また一杯注いだ。ああ。どうして今夜はこんなに害虫が多いんだろう？ 苛立ちで表情が少し歪んだ。
・・・・・
何時間も経った。私はまだ背筋を伸ばして座り、一見落ち着いているように見えたが、よく見ると明らかに酔っていた。いつも平静を保つように教えられていたので、だらしない様子はなかったが、近くに寄れば、ぶつぶつと何か言っているのが聞こえてくるだろう…
「パク・ジミン、あの野郎…よくも俺を裏切ったな。地獄に落ちろよ…ああ、あいつらの誘いに乗ればよかった。俺がどれだけ人気者か、あの野郎に見せつけてやればよかった。待ってろよ。お前のことなんて全然寂しくないって見せてやるから…」
言葉はほとんど聞き取れなかった。もし声に出していたら、恥ずかしさのあまり韓国行きの飛行機を予約していただろう。ありがたいことに、ささやき声のままだった。誰にも気づかれないうちに、私は立ち上がって立ち去った。
歩くのが遅くて少し不安定でしたが、ふらつくことはなく、問題なく歩くことができました。
「今夜は絶対にイケメンをゲットしてやる…」
ところが、ある男性とすれ違った時、肩がぶつかってしまった。私は激しくよろめき、倒れそうになった瞬間、ドスンと彼が私の腰を掴んだ。
「ああ、ごめんなさい…見てなかったんです。いや、ここはアメリカですから。」
自分が韓国語で話していたことに気づき、英語に切り替えようと口を開いたのですが、その男性は驚いた様子で韓国語で答えました。
「ああ…あなたは韓国人ですか？」
外国で、しかもこんな隠れ家的なクラブで、そんな聞き覚えのある言葉を聞くとは……驚いて顔を上げると、私より背の高い彼が、心配そうに下を向いていた。
「少し酔っているようですが、大丈夫ですか？」
帽子を深くかぶっていても、彼が本当にハンサムだということが分かりました。もし失恋していなければ、アメリカに来ていなければ、あのクラブに行っていなければ、酔っぱらっていなければ…この瞬間は訪れなかったでしょう。でも、それら小さな偶然が積み重なって、私をここに導いてくれたのです。
私はしばらくぼんやりと彼を見つめ、それから彼だけに聞こえるように小さくつぶやいた。
「……僕と付き合ってくれない？」