02
森の守護神が現れ、そっと新生児を腕に抱き上げた。赤ん坊の頬に触れると、それは氷のように冷たかった。すぐにわかった——この子は死の淵にいる。
緊迫したその瞬間でさえ、守護神は赤ん坊と目を合わせ、理解できるはずもない赤ん坊に、そっと語りかけた。
「……お前、チョスンって名前か？」
そのとき、鈍い音が背後から響いた。
誰かが彼の後頭部を叩いたのだ。
森の守護神は苛立ち、振り返った。
「何してんだよ、このバカ。」
火の守護神だった。
「これ……人間の赤ん坊か？」
火の守護神はまだ泣いている赤ん坊を見下ろした。彼にもわかった——この子は死にかけている。
彼は森の守護神を見た。
「殺す気か？」
「まだ赤ん坊だ。」森の守護神はつぶやいた。「育ててみて、気に入らなかったらそのとき殺す。」
そう言って、赤ん坊を火の守護神に手渡した。
火の守護神の温もりが徐々に赤ん坊を蘇らせた。しかし、それでも遅すぎるはずだった。死んでいてもおかしくなかった。
でも、そうはならなかった。
そう——すでに救われていたのだ。森の守護神が救っていたのだ。
やがて赤ん坊の体温が戻り、泣き声も静かになっていった。
火の守護神は森の守護神の後を追い、森の中心部に到着した。そこにはすでに水の守護神が待っていた。
「その赤ん坊、どうした？」
「さあな。人間がパク・ジミンに預けていったんだ。」森の守護神は気だるそうに言い、すでに緑のドラゴンに姿を変えて森の奥へと消えていった。
パク・ジミン——それが森の守護神の名前だった。
「じゃあ、殺さないのか？」水の守護神が尋ねた。
ジミンは答える代わりに、ただ苛立ちから突進した。水の守護神は慣れた様子でそれをかわし、中サイズの水の玉をジミンの顔面に命中させた。
「チョン・ジョングクにキム・テヒョン……お前ら、いっつも同じこと言ってウザいんだよ。」
水の守護神の名前はチョン・ジョングク。
火の守護神はキム・テヒョン。
水と火、本来なら相容れない存在のはずだが、ジミンよりはうまくやっていた。
ジミンは二人を睨みつけ、テヒョンの腕の中で眠っている赤ん坊を見た。穏やかな顔だった。
ジミンの腕の中にいたときとはまるで違った。
それがまた、イラッとした。
彼は森に響き渡るような、虎のような怒声を上げた。
当然、赤ん坊はまた泣き出した。
「なんで脅かすんだよ！」テヒョンが怒鳴った。
ジミンは何かぶつぶつ言いながら森の奥へと消えていった。ここは三人の守護神の中立地だった。
テヒョンは赤ん坊を持ち上げた。
「この子、どうすりゃいいんだよ！」
ジミンは答えなかった。
「今日はお前が見とけ。」ジョングクが言った。
「アイツ、いつも機嫌悪くね？」
どうやら今朝、誰かがジミンの領域で酒を飲み、嘔吐したらしい。犯人はわかっておらず、ジミンはかなりピリピリしていた。
テヒョンはため息をつき、頷いた。
翌朝、三人の守護神はいつも通り早起きだった。午前6時ごろ。
水の守護神ジョングクはイモギの姿から人間に戻り、水の中から姿を現した。
テヒョンはフェニックスとして空を飛んでいたが、赤ん坊の様子を見るために人間の姿に変えた。
ジミンは緑のドラゴンのまま、大きなあくびをしながら目を開けた。気になったジミンは、テヒョンの領域に飛んでいった。
守護神の領域は、彼ら以外には見えない。
だから自由に飛べるのだ。
ジミンはテヒョンの火山領域に降り立った。溶岩がぐつぐつと煮えたぎる中、洞窟の入口で赤ん坊を抱くテヒョンの姿があった。
赤ん坊は穏やかな表情をしていた。
「赤ん坊、迎えに来たのか？」
「ああ、渡せ。」
ジミンが手を伸ばすと、テヒョンはすんなりと赤ん坊を渡した。
赤ん坊はにっこりと笑った。
それを見たジミンも、思わず笑ってしまった。
テヒョンは目を見開いた。
「パク・ジミンが……赤ん坊に笑った？」
ジミンはその視線に気づき、
「何見てんだよ。」
「な、なんでもねえよ。」
テヒョンは慌ててフェニックスに変わり、飛び去っていった。
「……行くぞ。」
-
ジミンは森に戻り、赤ん坊を涼しい木陰に寝かせた。
赤ん坊はすぐに眠った。
「チョスン、か……」
ジミンは赤ん坊の隣に横になり、眠る顔を見つめた。
しばらくして、彼は立ち上がり赤ん坊を抱き上げた。
「チョスンはもうお前の名前じゃない。」
「キム・ヒヨン。それがお前の名前だ。」
その日から、赤ん坊はキム・ヒヨンと名付けられた。
ジミンはその後数年間ヒヨンを育てた。5歳になる頃には歩き、可愛い声で話すようになった。
ジミンは一日に数時間ずつ彼女に勉強を教えた——まあ、たいていは途中で逃げられていたが。それでも少しずつ、学んでいった。
「キム・ヒヨン！どこ行った！」
ある日、ジミンが目覚めるとヒヨンの姿がなかった。
普段ならドラゴンの姿の彼の腕の中で寝ているはずだったので、彼は慌てた。
まずテヒョンの元へ行ったが、見ていないと言われた。
次にジョングクの元へ。
「おい、ジョン——」
「きゃはは〜！」
「いたか。」
ジョングクと水遊びをするヒヨンを見つけて、ジミンはほっとした。
小さく名前を呼ぶと、ヒヨンは水の玉で遊んでいた手を止めてこちらを見た。
少し申し訳なさそうな顔。
ヒヨンは手を揃えて謝るような仕草を見せた。
「……行くぞ。ついてこい。」
普段なら抱きかかえて帰るところだが、今日は怒っていたため歩かせた。
ヒヨンも黙ってついてきた。
しばらく歩き、ジミンは座った。
ヒヨンは指で手遊びをしながら緊張していた。
ジミンはそれをじっと見ていた。
やがて手をひと振りすると、ヒヨンが空中にふわりと浮かび、風に舞うように回り始めた。
ヒヨンは嬉しそうに笑った。
「これからは俺が遊んでやるから、勝手にどこにも行くなよ」
「……でも、ジョングギおじちゃんの方が遊び方うまいもん」
「どうやって遊んでくれたの？」
ヒヨンは手の動きで、さっきの丸い水のことを表現した。ふわふわしてて楽しかったらしい。
するとジミンは草で何かを作り始めた。ヒヨンはじっとそれを見つめていて、完成したものはさっきの水玉とは違い透明ではなかったが、丸くて緑色でふわふわと跳ねるものだった。
ヒヨンは「わあっ」と歓声を上げて、それを転がして楽しそうに遊び始めた。
「欲しいものがあれば言え。作ってやるから」
「うんっ！！」
「勝手にどこか行くなって言ってるだろ？」
「でも、おじちゃんの草って、他の草と違うよね？」
「お前……下に降りたのか？ 行っちゃダメって言ったよな？」
ヒヨンはジミンに内緒で下の方に降りて遊んでいた。その草は踏むと色が濃くなったが、ジミンの近くの草はそうならなかった。その違いを聞こうとして、バレてしまったのだった。
「……ただ、ちょっと遊んでみたかっただけなのに……」
「まったく……ダメって言ったことばっかりするな」
ジミンはヒヨンに何度も注意し、二度と下に降りないように言い聞かせた。幼いヒヨンは素直に頷いた。
そしてようやくジミンはヒヨンを抱きしめた。
ジミンは守護神だから、森の葉も土も木もみずみずしく、色も美しかった。土にも虫一匹おらず、見かけるのは蝶のような綺麗な昆虫だけ。植物も踏んでも色が変わったり枯れたりはしなかった。
「ねえ、おじちゃん……」
「おじちゃんって、私のこと拾ってきたの？」
え、え……？
思いがけない質問にジミンは驚いた。母親が誰かと聞かれたわけでもなく、「拾われたの？」と聞かれたのだ。
ジミンは慌てて言葉を濁したが、すぐに落ち着いて、ヒヨンに答えた。
「拾ってきたんじゃないよ」
「じゃあ……なに？」
「俺が作ったんだ」
「俺は守護神だから、できるだろ？」
ヒヨンは今にも泣きそうだったが、ジミンの言葉を聞いてすぐに表情を変えた。
「うん！！そうだよね！守護神だもんね！！」
そう言ってジミンにぎゅっと抱きついた。
ジミンは『うまく誤魔化せたな……』と安堵し、ヒヨンの背を軽く叩いて「さあ、遊んでこい」と言った。
ヒヨンはボールを転がして遊びながら、たまに自分も転がっていた。
「……あのガキ、楽しそうだな」
「いつ来たんだよ」
「俺？ さっき来たばっか」
テヒョンは退屈だったから来たと言い、楽しそうに遊ぶヒヨンを見ていた。
そして、ジミンの方をじっと見た。
ジミンは手のひらに止まった蝶を眺めていた。
「でもさ、このままにしておくのか？あの子」
「何が」
「いや……友達とか、一人くらいは作った方がいいだろ」
友達か……
確かに、テヒョンがそう言うのもわかる。
ここは守護神とヒヨン以外、出入りができない。だからヒヨンには友達がいない。守護神を友達だとも思っていない。
そう思うと、テヒョンの気遣いも理解できる。
けれど、ジミンはそうは考えなかった。勉強は自分が教えていたし、友達？外に出すなんて考えもしなかった。
「必要ない」
「でもガキもそのうち気づくよ、友達が必要だって」
テヒョンはそう言い残し、ジミンの心にざわめきを残して帰っていった。
ジミンには、ずっと気がかりなことがあった。
——ヒヨンの家族たち。
いつか出会ってしまうんじゃないか。
会って、傷つくんじゃないか。
ジミンはそれが心配だった。
自分を捨てた親がいるかもしれない。大人になったとき、ジミンを恨むかもしれない。
だから外には出さなかった。
そして——
皆が言っていた『思春期』が、ついにヒヨンにも訪れた。
ジミンはそれはもう大変だった。テヒョンもジョングクも、巻き込まれていた。
ダメだと言ったことばかりやる。
逆ギレ。
手がつけられなかった。
ある日、ジミンが怒った。
ヒヨンがまた、許可なく下に降りていたのだ。
ジミンは本気で怒っていた。
「おい、今日はどこに行ってた？」
「……全部知ってて聞いてるんでしょ？」
ヒヨンはジミンを無視して通り過ぎた。
ジミンはそれにも腹を立て、木々を抜けて広場へ向かった。
そこは柔らかくて気持ちよくて、寝るときも二人で使っている場所だった。
ジミンはそのままヒヨンの後を追った。
「キム・ヒヨン、そこで止まれ」
ヒヨンは無視して歩き続けた。
ジミンが彼女の腕をつかんで、ようやく足を止めた。
「ちゃんと言え。何してた？」
「言ってどうするの。どうせ普段は私なんて気にもしないくせに」
ヒヨンはつかまれた手を乱暴に振り払った。
そのままジョングクの方へ行こうとした。
ジミンはそれに腹を立て、再びヒヨンをつかんだ。
「離してよ」
ヒヨンは怒鳴りはしなかったが、明らかに不機嫌な表情で手を振りほどいた。
「おい」
——優しく言ってるうちに聞け。