ステルは雨が大嫌いだ。それもただの嫌悪ではなく、心の底から雨を憎んでいる。「サンシャインボーイ」と呼ばれている彼でさえ、この憂鬱な天気を消し去ることはできないようだ。
ステルは、マンションの外に降り注ぐ激しい雨音に続いて、パチパチと大きな雷鳴が響き、身震いした。雨季の嫌いなことリストに、また一つ加わった。
そう、彼にはリストがある。そして、そのリストの一番上には、雨が嫌いな3つの大きな理由が並んでいる。まず、3枚重ね着しても骨まで冷え込むほど寒くなる。次に、当然ながら屋外での活動は中断され、家にこもって退屈で死にそうになる。そして3つ目に、そして最も哀れなのは、こんな時、寒くて孤独を感じている時、どうしても誰かのことが頭から離れないということだ。
ステルはベッドの上で落ち着きなく寝返りを打ち、机の時計の光る数字を見て眉をひそめた。
午前1時5分
彼はすでに3時間以上ベッドに横たわっていますが、睡眠は彼の体に必要な休息を与えてくれないようです。
ため息をつきながら、彼は起き上がり、枕の下からスマホを取り出した。新しい通知は表示されていなかったが、それでもメッセージアイコンをタップして開き、親指を特定のスレッドに置いた。
彼は衝動に負けてそれを開けると、前日に受け取ったメッセージが現れた。
「ステル、ただいま帰宅。ママが『イチゴケーキありがとう』って言ってた。可愛いね（笑）とにかく、週末を楽しんでね！」
ステルは思わず微笑んで下唇を噛んだ。メッセージを受け取ってから何度も読み返したが、胃の動悸は少しも治まらなかった。
グループのリーダーで、気むずかしいけれど異常にしつこいパウロは、母親の誕生日なので、家族と休日を過ごすためにカビテの実家に帰省しました。ステルはパウロの母親の誕生日を知っていたので、イチゴ柄のバースデートッパーを添えた10インチのイチゴショートケーキを焼いてくれました。
ステルは電話を落とし、バナナの形をした枕を胸に抱きしめながらため息をついた。
「パウロからのシンプルな「ありがとう」が私をこんなにも興奮させるのはなぜだろう？」
ステルは自分の正気を疑わずにはいられない。
突然、強風がベランダの襖を激しく叩き、ステルは考え事を中断した。部屋から建物の外の様子を確かめようと立ち上がった。カーテンを開けると、ステルは目を見開いた。そこには恐ろしい光景が広がっていた。
雨は強風と相まって、寝る前よりも激しく降り注いでいた。通りの歩道脇の雨水溝に水が溜まっていくのを見守った。辺りを見回すと、ステルはマンションの前の小さなコンビニの看板が危険なほど横向きになっていることに気づいた。
「パウロは部隊に戻ったのか？」
ステルは心配で仕方がない。リーダーは母親の誕生日の直後にカビテから戻ってくるはずだと知っているからだ。だが、パウロは旅行前に天気予報をチェックするタイプだとステルは自分に言い聞かせた。
彼は再び携帯を見つめ、パウロに電話すべきかどうか自問自答した。彼は電話するのがとても恥ずかしくて、いつも年上の彼からの電話を待っている。気分屋のリーダーに好意を抱いていることに気づいて以来、ずっとこの状況だった。ステルはパウロの声を聞きたくないわけではない。むしろ、練習や約束事でいつも疲れているので、迷惑をかけたり邪魔したりしたくないのだ。
彼の内なる葛藤は、ドアベルの音を聞いて突然終わりを迎えた。
彼は眉をひそめ、カーディガンを掴んで部屋を出て、こんな時間、こんな天気なのに誰がドアベルを鳴らしているのか確認した。
テレビインターホン越しにドアの前で待っている人物の姿を見て、彼は目を見開いた。何も考えずに玄関へ駆け寄り、勢いよくドアを開けると、そこには震えながら、濃い黒髪から白いフィラのスニーカーまでびしょ濡れになったパウロの姿があった。
「や、やあ、ステル……」
ステルはドアのそばに立って、目の前にいる男を見つめていたが、あまりの衝撃に反応できなかった。
「あの、入ってもいいですか？ちょっと寒いんですけど…」パウロは笑顔を作ろうとしたが、震える口元がそれを裏切った。
ステルはショックから覚め、もう一人の男を中に引き込み、すぐにドアを閉めて鍵をかけた。
「そう？ 何を着るの？」ステルはパウロがびしょ濡れになった薄いウィンドブレーカーを脱ぐのを手伝った。パウロが中に着ているのは薄手の黒いシャツだけなのに、それもびしょ濡れになっていることに気づき、ステルは目を見開いた。
「正気か！？」彼は年配の男に怒りを覚えずにはいられなかった。「なぜこんな服を着ているんだ？なぜこんな嵐の中、外に出ているんだ？自殺でもするつもりか？」
パウロは頭を掻きながら、ばつの悪そうな笑みを浮かべた。「ごめん、ステル。コンドミニアムに戻るはずだったんだけど、乗っていたタクシーが故障しちゃったんだ。」
ステルは大きく息を吐いた。「どこで間違えたんだ？どうして電話してくれなかったんだ？」
「数キロ離れています。携帯の電池が切れていて連絡できませんが、あなたの部隊が近くにあることを思い出しました。」
他の時なら、ステルはパウロのはっきりとしたコニョ訛りを聞いて気絶していただろうが、今日は怒りで顔が赤くなっているように感じた。
「ここまで歩いて来たの？」
パウロはただ頭を下げた。
ステルは彼の腕をつかんで言った。「バカか！何かあったらどうするんだ？」
"気をつけて-"
ステルは相手の腕を放し、激しく自分の顔を拭った。息を荒くしながら、床に視線を釘付けにしたパウロを睨みつけた。「さあ、病気にならないように熱いお湯に浸かってろ」と、気持ちを落ち着かせてから言った。
「ステル、怒らないで――」
「後で話そう」ステルは鋭く息を吐き、自分の部屋へと歩みを進めた。パウロは黙って後を追った。
彼は、シャワーの準備をするために隣接するバスルームに消える前に、巨大なワードローブの横にある木製の椅子に座るように指示した。
パウロは静かに部屋を見回した。最後にここに来たのは、ステルがギターのレッスンを頼んできた時だった。二人は夜更けまで起きていて、ギターを弾いたり、曲を作ろうとしたり、自分たちのくだらないアイデアに笑ったりしていた。ソファで寝落ちして、ステルが肩に頭を乗せて目を覚ました時のことを覚えている。若いステルは耳まで赤くなった。
残念ながら、それ以来ステルは彼を部隊に再び招待しておらず、パウロは彼らの間に突然見えない壁ができたように感じている。
数分後、ステルが出てきたが、彼の目はまだパウロを直視しておらず、明らかにまだ怒っていることがわかった。
年配の男は不安そうに微笑んだ。
「シャワーの準備ができました。ハンガーに掛けてあるパジャマセットをお使いください。」ステルの声は冬よりも冷たい。
「ありがとう…」唇を噛みながらパウロは浴室に入り、湯気が肌をじんわりと温めたのでため息をついた。シャツを脱ぎ始めると、若い男は息を呑み、すぐに顔を背けた。
「あ、何かあったら外にいるよ。」そう言うと、ステルは戸惑うパウロを後に残し、稲妻のような速さで外へ飛び出した。
ステルはキッチンで大きなマグカップのホットチョコレートをかき混ぜることに集中していたため、パウロが部屋から出てきたことに気がつきませんでした。
「突然来てごめんなさい。」
ステルは飛び上がって相手の男の方を振り返った。怖がらせたと怒鳴ろうとしたが、パウロが自分のパジャマを着て、小さなタオルで長くて濃い髪を乾かしているのを見て、言葉が出なかった。
ステルは息を呑み、心の中で自分を責めた。「あ、別に怒ってないよ。分かってるでしょ。別のタクシーを待つか、運転手に電話して迎えに来てもらえばよかったのに。」
「ごめんね、ステル。これが私のタンガの瞬間の一つだと思う。」
ステルはため息をついた。「もし君に何か悪いことが起こったら、どうなるか分からない…」
ステルは自分が何を言おうとしていたのかに気づき、言葉を止めた。一方、パウロは彼をじっと見つめていた。深い瞳で瞬きもせず、ステルの瞳をじっと見つめていた。
最初に目をそらしたのはステルだった。パウロに関しては、これが彼の弱点の一つだ。パウロとにらめっこしても、絶対に勝てないだろう。
「えっと、ホットチョコ？」ステルは、前の男のために作った大きなマグカップに入ったホットチョコレートのことを思い出した。彼はそれをカウンターの上に慎重に置いた。
パウロは、ステルの膝が震え上がるような歯を見せて微笑んでから、マグカップを受け取って一口飲んだ。
「あぁ、美味しいよ、ステラ……」
パウロのうめき声を聞いて、ステルは頭に血が上るのを感じた。今夜はとても長い夜になりそうだ。