午前4時7分。テレビ画面の右下に光る数字が、目の前の光景に集中しようとするパウロを嘲笑した。二人とも眠れないのでムーランを見ることにしたが、ステルは窓に視線を釘付けにしており、外の乱気流に興味があるようだった。
「雨はいつ止むの？」
パウロの視線はテレビ画面から、2人掛けソファに数インチ離れたところに座っていたステルへと移った。
「台風が来るというニュースはないので、ただのモンスーンだと思います」パウロは2杯目のホットチョコレートを飲みながら、何気なく言った。
突然、外で降り続く雨音をかき消して、激しい風の鋭い唸り声が響いた。パウロはステルが急に息を吸い込むのを聞き、背筋を伸ばして座る様子に気づいた。目の下のクマの下の目も、以前より鋭くなっているように見えた。
「大丈夫ですか？」パウロは手を伸ばしてステルの太ももを軽く叩いた。
「え？」ステルは驚き、隣に誰かがいることに気づいたようだった。「え、何でもないよ。ただ驚いただけだよ。」
パウロはマグカップをガラスのセンターテーブルに置き、ステルに視線を集中させた。「強風や雨は怖いですか？」
「ハラ、ヒンディー語だ！」ステルは目をそらしたが、パウロが好奇心を持って自分に視線を向けているのを感じた。おそらく同じように眉を上げていたのだろう。
「あら？最近どうしてそんなに落ち着きがないの？」
「後で家に帰れなくなるかもしれないと心配しているんだ」ステルはパウロの視線を避けながら頭を下げた。
パウロは身を寄せ合い、相手の視線を捉えようと身をかがめた。「心配そうに見えますか？」と彼はからかった。
「アン・ガゴ・モ…」ステルは身をよじり、逃げようとしたが、パウロは彼の両手首を掴み、若い男の上に飛び乗った。しなやかな手足はステルの太ももの横に着地し、彼をソファに押し付けた。
ステルは、パウロが自分の上に寄りかかり、小さくてかわいい顔をほんの数インチのところに置いたのを見て息を呑んだ。
「雨が怖いのを『雨恐怖症』って知ってる？」パウロがしゃがれた声でささやき、ステルは身震いした。
「うーん。」
パウロは瞬きした。ステルもまた瞬きした。
ステルは、その音が自分から発せられたものだと気づき、目を見開いた。顔が熱くなり、おそらく赤みがかっているのを感じた。
パウロも驚いたようで、若い男を掴んでいた力が弱まったので、ステルはその機会を利用して彼から飛び降り、2人掛けソファの端に身を寄せました。
「あ、僕は雨恐怖症じゃないんです。ただ雨が嫌いなんです。悲しいんです…」ステルはクッションを抱きしめながらそう言った。
相手からの返事が聞こえなかったので、彼は思わず相手の方を向いた。
パウロは大きな鹿のような目を瞬きもせずにじっと彼を見つめていた。
「どうしてそんな風に私を見ているんですか？」ステルは不安そうに尋ねた。
「雨の中で遊んだことある？」パウロは真顔で尋ねた。
「まだです。子供の頃はそんなことは許されませんでした。だって、怪我をしてしまうから。」
「タラ。」
ステルは彼を見つめて言った。「自分が本当にどれだけ変わっているか、あなたもわかっているでしょう。」
「このマンションの屋上へ行こう。そうすればもう雷も鳴らないよ」パウロは立ち上がり、ソファに釘付けになっている若い男に手を差し出した。「本当に恐怖症じゃないなら、一緒に来てくれよ」
「本当にバカだね」ステルは呆れたように目を回しながらも、相手の手を握った。「待って、ジャケットを持ってくるよ」
ステルは、これは本当にまずい考えだと自分に言い聞かせたかったが、パウロの興奮した笑い声に内心笑ってしまった。「彼と一緒に行こう。それから、空気を抜いて寝ればいいだけだろう」と自分に言い聞かせた。
屋上へ向かう前に、ステルの防水ウィンドブレーカーと厚手のビーニー帽を羽織った。ステルは服が汚れるかもしれないと思うとゾッとしたが、グループのリーダーの子供のような姿を見るために我慢した。パウロは気まぐれな人で、突然奇妙な行動に出てしまうタイプだが、数々の招待やゲスト出演で忙しくなってからは、特に自分自身に対しては、以前より冷静になった。
屋上の重い扉を開けると、ステルは眉をひそめた。冷たい突風と雨が顔に吹き付けると、すぐに目を閉じた。
パウロは笑いながらステルの手を引いて屋上の中央へと向かった。ステルが目を開けると、雨はもうそれほど激しく降っていないことに気づいた。
ステルは、パウロが顔を空に向けて、雨粒が彼の美しい顔に優しく落ちるのを見ていた。
「どうしてこんなに美しい男なんだろう？」とステルは心の中で思った。長年一緒にトレーニングやパフォーマンスをしてきたにもかかわらず、ステルは今でもパウロの美しさに魅了されずにはいられない。特に、彼が無防備な姿をしている時は。
「雨が好きな人を何と呼ぶか知ってるか？」パウロの質問がステルの考えを中断させた。
"何？"
「雨好き」パウロは笑った。「ちょっと待って、ステル。雨好きは雨恐怖症の反対語だ」
「ハハハ。みんなが賢ければいいんだけどね。」ステルは目を回した。
パウロは彼にウインクした。「また感動したよ。」
突然のウインクがなかったら、ステルは何か気の利いた反論を言っただろうが、わざとしかめ面を見せるしかできなかった。
「ここで病気になることはないですか？」
「心配しないで。もし病気になったら僕が面倒を見るよ。」パウロは優しく微笑んだ。
「結構です」ステルはウィンドブレーカーのポケットに両手を突っ込んだ。「ホットドッグシチューでも食べさせてもらえませんか？」
パウロは心から笑い、ステルが反応する前に、若い男の横の水たまりに飛び移った。
「パブロ！」ステルは雨水が顔に跳ねかかるのを感じた。彼はすぐに服の腕で顔を拭った。「ブアンカ。」
パウロは自分のあだ名を聞いて黙り込んだ。「ごめん…怒ってるの？」
ステルは彼を見つめ、ため息をついた。「ヒンディー語だ」年配の男が安堵の笑みを浮かべると、ステルはニヤリと笑って水たまりを蹴り飛ばした。
パウロの驚いた顔を見て、ステルは大笑いした。彼はお腹を抱えて笑った。「パウ、その顔！アハハハ！」
「ああ、ガヌン？」パウロは目を細めて若い男の方へ歩み寄った。ステルの仕草に倣い、同じ水たまりを蹴った。
「ヒューイ…」ステルは相変わらず笑いながら逃げ出した。
パウロは彼を追いかけ、見つけた水たまりを若い男のほうへ蹴り飛ばした。
「本当に追いついたら、ステル…」ステルが走りながら滑りそうになっているのを見て、パウロは目を見開いた。「おい、ステル、気をつけろよ！」
しかしステルは気にしていないようで、笑いながら走り続けた。外はまだ暗く、眼鏡もかけていないので地面がよく見えなかった。「パウ、何でこんなことになってるの？」
「こっちへ来い、ステル。滑るかもしれないぞ」パウロは心配そうに彼に呼びかけた。
「ああ、そんなことはさせられないよ」ステルは舌を出した。
パウロはため息をつき、彼に向かって歩き始めた。「ステルに戻ろう」
ステルは衝動的に後ずさりし、再び走り出そうとしたが、一瞬の隙に屋根の苔むした部分を踏んでしまったことに気づいた。左足が滑ってしまい、体が地面に着くのを待ちながら、鋭く目を閉じた。
しかし、彼は自分の腰に腕が回っているのを感じただけで、自分が誰かの体の方へ引っ張られていることに気づいた。
ステルが目を開けると、パウロの細い首が目に入り、年上の男の熱い息が右耳に感じられた。
「パウ？」ステルは、どう反応していいのか分からず、両腕を体の横に垂らしたまま、ささやいた。
彼はパウロの荒い呼吸を聞き、年配の男の腕が腰から背中へと動くのを感じた。
彼らはいつも抱き合っていたため、これはステルにとって特に新しいことではないが、パウロが自分をより強く抱きしめていること、そして耳元で感じるパウロの熱い息がステルの内臓をうずめていることを感じた。
ステルには永遠のように思えた時間が過ぎ、年上の男がゆっくりと抱擁を解くのを感じた。顔を上げると、パウロの暗く鋭い目が彼をじっと見つめていた。パウロの右手が左頬を包み、顔がじっと近づいてくるのを感じ、ステルは緊張して息を呑んだ。パウロの視線は威圧的だが、ステルはどうしても目をそらすことができず、パウロの口元に視線を落とした。
「幻の雨のことを聞いたことがあるか？」パウロの息がステルの頬に優しく当たり、ステルの顔がどんどん近づいてきた。
「ま、幻の雨？」
「雨が地面に落ちる前に蒸発してしまうので、地面が濡れないんです。まるで拷問のようです。」
「拷問？」ステルは無意識のうちに唇を濡らした。
「そうだ。地上の生き物たちは、雨が降ってびしょ濡れになるのを待っている。雨が地面に落ちることは決してないとは知らずに。何も待たずに枯れて死んでいく。まさに拷問だ」パウロは顔を斜めにし、ステルの顔からわずか数センチの距離まで近づいた。親指で若い男の頬に落ちる雨粒を拭った。
ステルはもう我慢できなかった。彼は距離を縮め、年上の男に唇を押し付けた。パウロは一瞬油断したが、すぐに口を開けて舌を出し、ステルの柔らかな唇を味わった。
若い男が自分に寄り添ってすすり泣くのを感じた。左腕は本能的にステルの腰に巻きつき、右手は若い男の顎を掴んで口元に近づけようとした。
ステルは厚かましく口を開け、パウロの詮索好きな舌を受け入れた。舌が主導権を争う中、彼は目を閉じて年上の男の肩にしがみつくことしかできなかった。
キスはホットチョコレートと雨のような味がして、ステルはもうたまらなかった。もっと彼の口の中を味わいたくて、自分の舌をパウロの舌に激しく擦り付けた。年上の男の歯列矯正器具が舌に食い込んでくるのを感じたが、どうでもよかった。
二人の口がぶつかり合う音と荒い呼吸が、舗装された屋根に打ち付ける雨音にかき消されて聞こえる。だが、ステルには胸に激しく打ち付ける心臓の音しか聞こえない。彼はキスをしながら微笑み、雨を顔に浴びせ、パウロは口の中のあらゆる隙間を探った。
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午前8時。
ステルは携帯電話のアラーム音で目を覚ました。アラームを解除した後、起き上がって伸びをし、視線をバルコニーへと移した。遮光カーテンを開けた部屋に差し込む陽光を見て、ステルは微笑んだ。
数時間前の出来事を思い出し、ステルは目を見開いた。屋上でパウロと本当にキスをしたのだろうか、それとも夢だったのだろうか？唇に触れると、本当に腫れているのを感じた。
「それにはワセリンが必要かもしれません。」
ステルはパウロの声を聞いて激しく飛び上がった。もう一人の男は戸口に立っていて、美しい顔にニヤリと笑っていた。「おはようございます」
「お、おはようございます……」
「唇が剥がれないようにワセリンを塗っておけよ」パウロは若い男に近づき、頭頂部にキスをした。「朝食を作ったんだ」
ステルは顔がまた熱くなるのを感じた。「あ、ありがとう…」
「ホットドッグと卵だけ…他のホットドッグが欲しくないなら…」ステルが枕を投げつけると、パウロは笑った。「卵も美味しいけど、固めがお好みならね」パウロは意味ありげに眉をひそめた。
「ああああ！」ステルは両手で耳を塞いだ。「ほら、行くぞ！ついていくぞ！」彼は年配の男を追い払った。
寝室から出て行ったパウロの心のこもった笑い声が徐々に消えていくのを聞きながら、ステルはただ胸を掴むことしかできなかった。
彼はバルコニーのガラス戸から外を眺め、太陽の光に照らされてキラキラと光る小さな水たまりを目に留めた。
まあ、雨は全然悪くないよ。