その日も当然、穏やかな一日になるはずだった。
朝食として淹れたコーヒーと温かいトーストは食欲をそそる香りを漂わせていた。寝ている間にアップされた新しいニュース記事を探すためにスマートフォンを手に取り、インターネットを開いた瞬間——
少なくとも、リアルタイム検索を独占していたあの見出しを読むまでは、そう信じていた。
「……なに、これ……？」
JMグループ長男パク・ジミン、美しい女性との親密なデート
約婚者がいながら…JMグループ長男が浮気？
仲睦まじいと噂だったJMグループのパク・ジミンとYJグループのイ・ヨジュ、実は仮面カップルだった？
目を疑うような見出しと検索ワードを見た瞬間、私はその場で凍りついた。震える手から落ちたコーヒーカップが床で割れ、熱い液体が足に飛び散る音が響いた。
ジャリン—！という鈍い音の後、私はしばらく呆然と記事を読み続け、山のように積まれたメッセージは無視し、短縮ダイヤル1番に登録されていた婚約者へ電話をかけた。
いや、正確にはかけようとした。
そのとき——
プルルル—プルルル—
携帯が鳴った。画面には「母」の文字が。さっきまで震えていた自分を深呼吸で落ち着かせ、ようやく冷静な声で電話に出た。
「お母さん…」
「長くは話さないわ。今すぐ会社の私の個人オフィスに来なさい。ジミンも呼んであるわ。外には記者がいるはずだから、暗めの落ち着いた服で来なさい」
母はその一言だけで、電話を一方的に切った。
怒っているに違いなかった。割れたカップや床に広がったコーヒーを片付ける暇もなく、私はその場から急いで外出の準備を始めた。
カシャカシャカシャ——
絶え間なく光る白いフラッシュの中、私は冷たい表情を保ったまま、記者たちの問いかけに軽く会釈を返しながら建物の中へと足を運んだ。
「どういうことですか？」「今のお気持ちは？」「婚約はどうなりますか？」「事前に知っていましたか？」
記者たちは次々と質問を浴びせてきたが、私は終始一貫した表情で答えた。
「お答えできることは現在ありません」
母のオフィスがある社長室の階を押してエレベーターに乗り、静かに上昇する数字を見つめながら、小さく溜め息をついた。もうすでにすべてが面倒に思えた。
—
そこにいたのは、ソファに座ってうつむくパク・ジミンと、窓越しに記者の群れを見下ろす母。私が部屋に入ると、母はくるりと振り向き、私を一瞥した後、鋭い視線でジミンをにらみつけた。
「言い訳なんて要らないわ。パク・ジミンさん、今回の件で私はとても失望しました」
「申し訳ありません。今後はより一層気をつけます…」
「いいえ、その“今後”はもう必要ないの。JMグループとはすでに話はついています。婚約は破棄よ。数日前に破談していたことにして、あなたの熱愛報道の方が先に出たという内容の新しい記事が出る予定です」
「つまり…我が社と御社のイメージを少しでも保つための演出ね。ジミンさんの話は以上です。お引き取りを」
ジミンは立ち上がって「そんな…ありえない！」と叫んだが、母はまったく視線を向けることなく再び窓の外を見た。ジミンは出口へ向かいながら、私の方を見つめた。だが私は記者たちに見せたときと同じ硬い表情で、その視線を避けた。
15年続いた長期婚約の、あまりにも虚しい結末だった。
ジミンが出て行く音とともに、これまでの思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。私は表情を崩さぬまま、こぼれ落ちる涙だけをそっと手で拭った。
「今は会社…まだ弱いところを見せちゃいけない」
そんな私に母はため息をつきながら、黙って飛行機のチケットを差し出した。
「アメリカに行ってきなさい。しばらくは憶測記事も出るでしょうし、頭を冷やすにはいいわ。ジミンのことは、そこで全部忘れて」
私は静かにチケットを受け取り、涙をこらえて頷いた。
—
「ヨジュ…」外で泣かずに出てこられて、本当に良かった。どれほど長く私を待っていたのか、扉を開けるや否やジミンが声をかけてきた。
「誤解だよ、ヨジュ…ぼくは——」
「もうあんたと話すことなんてないし、したくもない。だからしばらく私に関わらないで」
ジミンが私の手首を掴んできたが、私はその手を冷たく振り払い、背を向けたままヒールの音を響かせて歩き出した。
「ヨジュ〜！笑」子供のころから、私に笑いかけてくれた彼の顔が、滲んだ視界にぼんやり浮かんでいた。
これで本当に、終わりだった。