代表取締役室に立ち寄ったその日の夕方、本当に母の言った通り、パク・ジミンとの婚約解消の記事が新たに検索ランキングを占めた。そして……その翌朝、
私はアメリカ行きの早朝便に乗った。パク・ジミンとの婚約が破棄された直後に号泣したことを思い出すと、正直、記事が出た後はもっと辛くなるだろうと思っていた。しかし、私はぼんやりと顎をつきながら、窓の外の景色を眺めつつ、退屈そうにあくびを漏らした。
思ったより……ずっと平気だった。機内モードにしていたのでスマホは静かだったし、私はこの1週間の旅行を、両親が暗に勧めた、大学院生活の思いがけない休暇だと考え、映画を見たり音楽を聴いたりしながら、機内での時間を気楽に過ごしていた。
それにしても……アメリカなんて、どれくらいぶりだろう。大学生のとき交換留学でアメリカに行ってから、もう6年くらい経つ。意外と久しぶりだ。でも、その前にも小学校の時に一度、中高生の時に一度、こうして1回行くたびに2〜3年ずつ留学でアメリカに住んでいたからか、初めてではなく、久しぶりに友達の家に遊びに行くような気分だった。
「昔行ってたレストランやカフェ、まだ残ってるかな……今回のついでに久しぶりに寄ってみよう」
そうして私は、過去に留学していた頃の記憶にしばし浸っていた。
学生時代、留学に行くのは友達と離れるのが嫌でとても嫌がっていたけど……学校に行く最後の日には、いつも友達が「忘れないでね」と手紙や写真をくれたりしたっけ。そのたびにパク・ジミンは、自分のが一番大事だと言って、他の子たちが全部渡して帰る頃に一番遅れて現れて、「いってらっしゃい」と写真を渡してくれた……
その時になってようやく、自分が無意識にパク・ジミンのことを思い出していたことに気づき、思い出に浸っていた口元の笑みをぴたりと止めた。大丈夫だと思っていたし、思ったより冷静だと思っていたのに……やっぱり違ったのか。何かに負けたような悔しい気持ちになって、私は何でもない窓の外をつい睨みつけた。
「絶対に、今回の旅行であなたのことを忘れてやるんだから……！」
・・・・・
そう決意して空港に到着した私は、わざわざ予約しておいたホテルに荷物を置き、あちこちを回り始めた。雰囲気のいい場所に行って写真を撮り、美味しいと噂のレストランで食事をし、昔よく通っていたカフェにもまた立ち寄って、コーヒーを飲みながら楽しいひとときを過ごした。
……それでも、
「まだ足りない……」
ホテルに戻り、あれこれ動き回って疲れきった身体でベッドにどさっと倒れながら私は呟いた。何かまだすっきりしない。そしてやっぱり、こういう時には……
「クラブに行かなくちゃ」
とはいえ、私は有名企業の会長の孫娘で、芸能人ではなくても韓国では顔が知られている存在だった。いくら遠い国とはいえ、時々私を見かけてヒソヒソと噂する韓国人たちの視線に耐えるのは、面倒で厄介なことだった。だから私は、交換留学時代の友人の勧めで知った、現地の韓国人――特にちょっと遊ぶような若者たちがよく行く隠れたクラブに、久しぶりに行ってみることにした。そしてそのためには……
「ブランド品は絶対ダメ……高そうなアクセサリーも禁止。できるだけ普通っぽく」
やっぱり、隠れた場所にあるクラブで、韓国とは違うアメリカだから、そういった場所に行くには治安もあまり良くない。私はスーツケースに詰まっているたくさんのブランド品の中から、念のために持ってきた、街で買った普通の服を取り出し、あまり高く見えない程度のアクセサリーで軽くポイントを入れて、クラブへ向かった。
・・・・・
「わあ、ここずいぶん変わったね」
以前よりだいぶ高級な雰囲気に変わっていたクラブで、私はダンスフロアを避けて空いているテーブルに座り、店員を呼んでお酒とおつまみを注文した。
「普段ならアルコール度数の低いもので様子を見ながら飲むけど……今日は久しぶりに思いっきり飲んじゃおうか……」
．．．
「わあ、お客さんいるの？」
（うわぁ、ひとりですか？）
ひとりでつまみと大量のお酒を頼んで飲んでいた私が、少し不思議に見えたのだろう。周りにいた男性たちが次々に話しかけてきて、一緒に飲もうと誘ってきた。私はそのたびに彼らの方をちらっと見て、ふっと笑った。
「なあ、坊や、俺と遊びたいなら、もう少し大きくなって来いよ。」
（ねぇ、坊や、私と遊びたいならもうちょっと歳取ってからおいで）
「さて、それでは今日はもう帰るので、次に会うときはもう少しフレンドリーにしてください。」
（わかったよ。今日はこのへんで引き下がるけど、次会うときはもうちょっとフレンドリーにしてよ）
「分かりません。考えておきます。」
（どうかな、考えとくよ）
……どこから湧いて出てきたのやら。私は心の中でそう思いながら、去っていく男たちに同じ表情と手振りで軽く挨拶を返し、再び空になったグラスにお酒を注いだ。ああ、まったく……今日はどうしてこんなにハエがたかるのか。顔の筋肉がこわばり、眉間に軽くシワが寄った。
．．．
数時間が過ぎた頃、ヨジュは最初と変わらず背筋を伸ばして席に座っていたが……近くに寄ってみると、十分に酔っていることが分かった。幼い頃から品格が大切だと言われて育ち、さまざまな教養やマナーの授業を受けてきたため、酔っても外見上は大きく乱れる様子はなかった。しかし、近くで聞こえるかすかなつぶやきが、彼女が酔っていることを物語っていた。
「パク・ジミンのこのクソ野郎……よくも私を捨てて浮気なんて……地獄に落ちるがいい、バカ……ちっ、さっきの男たちと一緒に飲めばよかった……あのクズに私がモテるとこ見せつけてやればよかったのに……見てなさい、あなたなんて少しも惜しくないってこと、思い知らせてやるんだから……」
この独り言は、近くにいても聞こえるかどうかの小さな声だったが、もし大きな声でつぶやいていたら、ヨジュはきっと翌日すぐに恥ずかしくて韓国に帰るチケットを買っていただろう。しかし幸いにも、誰にも気づかれないほどの小さな声だったため、彼女はまだ他人に気づかれる前に、そろそろホテルに戻ろうと思ったようだった。歩みはゆっくりで力がなかったが、ふらつくこともなく、出口までしっかり歩いて行けた。
「ちっ……絶対にイケメン捕まえてやるんだから……」
しかし、しっかり歩いていたにもかかわらず、すれ違った男性と肩がぶつかると、体がふらつき、大きく傾いた。そして倒れそうになる直前、"タクッ"という音とともに、その男性が彼女の腰を抱えて支えてくれた。
「わっ、すみません……前がちゃんと見え……いや、ここはアメリカだった」
酒に酔って、無意識に韓国語を口にしてしまったヨジュは、しまったと思い英語で話し直そうとしたが、逆にその韓国語を聞いた男性の方から、驚いたような声が返ってきた。
「えっ？ 韓国人だったんですか？」
異国の地、それも観光客は知らないような裏通りのクラブで聞こえた母国語に、酔ったヨジュはずっと俯いていた頭を上げ、自分より頭一つ分は高いその男性の顔を見上げた。
「酔っているみたいですけど、大丈夫ですか？」そしてヨジュは、その男性が帽子を深くかぶっているにもかかわらず、はっきりとわかった。この男性がものすごくイケメンだということを――。
もしヨジュが婚約破棄をしていなかったら、アメリカに来なかったら、今日このクラブに来なかったら、そしてここでお酒をたくさん飲んで酔わなかったら……こんな出来事は起こらなかっただろう。そして、そんな無数の偶然が重なって、今この瞬間を作り出してしまったのだった。
ヨジュはしばらくぼーっと彼を見つめてから、男性にだけかろうじて聞こえるほどの小さな声でつぶやいた。
「あなた……私と付き合ってみない？」