美女と野獣
***
「アリア、あなたはなぜそんなに勝手なの？」
「私はアリアが怖い」
「アリアはちょっと不便じゃない？」
私は嫌いです。
。
。
。
「アリア、怠惰ではなく、早く起きて！」
露が落ちる夜明けであるにもかかわらず声で叫ぶベンソン夫人。そして彼女の召しを簡単明瞭に無視してしまう私、アリアだ。挨拶がはいと答えたが、街がかなりのせいで明らかに聞こえなかっただろう。このようにしてみると、ベンソン夫人が目覚めに来ることを知っていたので、ふわふわの布団の風合いを感じながら、夢中な眠りに再び陥った。その後、時間がどれくらい経ったのか、自然に残る目をこすり上体を起こした。ネズミ死んだように静かな周辺を振り回してクローゼット時計を確認した。時針が12時に向かって一生懸命走っていた。
「ベンソン夫人が私を目覚めに来ないの？」
こういう場合は初めてだからじゃなくて慌てた。いくらでも私を捨てて行くなんて。怒りに耐えられなかったアリアは、単に猫の洗濯をしてベンソン夫人と友達を探しに町のあちこちを巡った。ところが目立つひとつ、村の周りが一味とても濃い色に染まっているのだ。だから、似顔絵祭のような雰囲気。建物の間に影があって暗い路地にも街灯が点灯したのか、燃やされても着替えなかったろうそくが新しく置かれていた。村の仕事には導通関心のないアリアだったので何が起きるのか分からない。村広場に出ると見られるベンソン夫人と村の住民たち、何人かが集まって何かを準備していた。
「ベンソン夫人！」
「アリア？あなたはどうしたの？」
「奥さんはここで何してるの？ 私は目覚めに来ず！」
「明日はソソノ祭りじゃないですか。そして私はあなたの専用時計ですか？」
手に持っていた小さなスコップでアリアの頭を下ろしたベンソン夫人は、夜明けのように大きな声で好意を打ちながら料理の準備を続けた。ソソノ祭りは昔から聞いて育った祭りなのに、それが明日だったかより。 7歳の時に最後に見たようですが、こんなに戻ってくるとうれしいことはありませんでした。
「おもしろいのに！」
そしてその視点、小さな路地で作堂を飾っているあるファガリー。アリアは、今後の未来も知らないまま、ひたすら澄んで好きになっていた。
***
「聖杯を盗んだ！」
「何？」
「神聖な聖杯が消えた！」
祭りで最も重要な考えの儀式に必要な聖杯。町会館の倉庫にぜひ入れておいたが、やはりそれを当日に失ってしまったのだ。大規模なイベントだけに点検を昨日もしたはずなのに、どうやってそれを失うことができるのか。住民の表情は言葉で表現することができずにしわになった。やがて出てくる怒っている声。
「アリア！あなたが盗んだ！」
一言叫びに住民の頭がアリアに注目された。一瞬で泥棒で墜され、魔女狩りされるように質問を受けた。ずっと前に見たのだと思い出せない聖杯の行方から、親しいひとつない村で誰と一緒に盗んだのか、盗んだ意図が何なのか。世論が去るとファクトチェックにもならない言葉に非難まで加わった。
「アリア、こんな感じだった。それを真に追放しなければならなかったのか？」
「どんなに村が嫌いでもそうですね、どうやって聖杯を盗む談」
「私はいつも某が気になりました。うー、汚いです」
私ではないという言葉も何度もやったが、普段自分勝手に自己中心的なアリアを安くしても人はたった一人もいなかった。それに近かったベンソン夫人さえも目をすすめるように遭遇したが、すぐに視線を移してしまった。この村にアリアの側はないのだった。聖杯泥棒に追い込まれたアリアはそのまま刑務所に処せられ、3日間処分を待ち、その終わりは追放だった。調査に入って一日で聖杯がある納屋で発見されたが、これまでアリアの悪行を置いて見ることができなかった住民たちが追放を望んだという。
「消えてしまう」
「もう来ないで。オルシムもしないで」
「ずっとそんなに生きてみてね。
いくらでもない荷物を屋敷に包んで町の入り口に内膨張されたアリア。彼女の後ろには、黒いバラと青いバラがふさわしい美しく、混雑したバラの花畑が広がっているだけだった。
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ここがどこか分からないまま山の中を靴のソールが摩耗するように歩き続けた。一泊一週間、どんなものにも頼らずに一人でした。そして迎えることになる現実は愚かでできなかった「野獣」のような自分の姿だった。利己的で自分しか知らない性格、これによって被害を見た住民たち。道端に捨てられていた私を連れてきて育ててくれた両親と変わらない人々なのに、どんな来があって彼らに悪く対処したのだろうか。口がしっかりしてはいけません。時間が戻ってきたら、少なくとも事件が起こる一週間前にだけ戻ったら。許しを救うことができるでしょう。しかし、時間を元に戻す方法はありませんでした。不変の真理が存在できる理由だ。
「あ……」
揺るぎる全身に耐えられず、足に力が解けてしまったアリア。そのまま歪んだ彼女の目を通して垣間見ることができる生殖不能の生命はとても悲惨だった。 アリアもその感覚を直感したのか底をつけて起きようとする最小限の発楽すらしなかった。今は後悔、恨みよりはただ謝罪を伝えたい。これまで私のために大変にして申し訳ないとだけ言いたい。そのいかなる許しも望まない。ちょうど、一度だけ。最後に本気を伝えたいだけだ。そしてその時、あの遠くから聞こえてくる足音とアリアを叫ぶ大きな声。明らかにベンソン夫人は間違いなかった。
「アリア！どこにいるんだ！」
一体何故私を探してここまで来たのだろうか。まさか一週間、私が歩いてきた通りを同じように歩き続けてきたのだろうか？それともベンソン夫人が村から追い出されたのではないだろうか？すぐに聞きたい言葉が頭の中をいっぱい詰めたが、力がずっと抜けた体は動く考えすらしなかった。そしてアリアの周辺に一ヶ月に近づいてきたベンソン夫人は倒れたアリアを自分の体の上に横たわって呼びかけながら話した。
「犯人ではないと言わなければならないわけではない」
当事者である私もその事については悔しいが泣かないのに、あなたがなぜ私の代わりに泣いているのか分からない。いつもベンソン夫人はそうです。なぜ私の代わりに怒って笑って泣くのか。どうすればいいですかないあなた。
「ここでバカみたいに何してるんだ、アリア。」
「起きて何と言ってちょっとやってみて。
村の住民全員には伝えられなくても、ベンソン夫人だけは必ず伝えたい。口をすっきりして水分一つない相手を動かした。すぐに浅く飛び出す言葉の一言。
「すみません、ありがとうございます。」
遥かに遠ざかっていく精神を握ることはできなかったが、初めて「野獣」のような心から美女のような心を真似ることができるようになった。