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鼻歌…
どこからか聞こえてくる歌声に目を覚ました。 ぼんやりとした視界の向こうに、俊敏でハンサムな男が軽くリズムを取りながら鼻歌を歌っていた。 薄手のTシャツから透けて見える男の体は引き締まった筋肉に覆われ、腕まくりした袖の下にはタトゥーがびっしりと刻まれていた。
ここはどこ…？ 私は確か… 路地にいたはずなのに…
ああ、頭が痛い…
考えれば考えるほど頭がズキズキと痛んだ。 苦しさのあまり自然と額に手を当てようとしたが、あれ…？ 手が動かない。
ガシャン、ガシャン…
少しずつ意識がはっきりしてきて、自分の手が鎖に縛られたまま、両膝をついて床に座っていることに気づいた。
黒い壁、冷たいコンクリートの床、湿っぽい空気…
視界が次第に鮮明になり、周囲の状況を把握できるようになった。
どこかに閉じ込められたんだ…
どうやって捕まったんだ…？ 記憶をたどろう…
そうだ… さっき作戦地に向かっていたところだった。 自分の一族の狂った奴らを始末しに行くはずだったが、相手が先に情報をつかんでいたのか、誰かが私を尾行し始めた。 それでわざと人の多い道に入り、群衆に紛れて歩いた。
そして、雑踏の中で相手が気を取られた隙に私はそばの路地に急いで入った。 そこには誰かが立っていて、急ぐあまり横をすり抜けようとした瞬間、首の後ろにチクリとした痛みが走った。 そして意識を失ったようだ。 目を閉じる直前、私を見て笑っていたのは… そう、まさにこの顔だった。
高い椅子に座った男は顎を手に乗せ、床に座り込んでいる私を見下ろしていた。 私を見下ろしていた男はウィンクをしながら、薄く微笑んだ。
「おい… 可愛い子ちゃん、やっと目が覚めたか？
ずいぶん待ったんだぜ…」
整った唇から発せられる声には、薄く嘲笑が混じっていた。
「この野郎！ お前、一体誰だよ！？ 早くこれを解け！！」
怯えまいとして大声で叫んだが、実際には縛られた自分の立場があまりにも無力だった。 私が怒鳴るたびに鎖がガチャガチャと虚しく鳴るだけだった。 どんな毒にも耐性があるほうなのに、意識を失うなんて… 何かがおかしい。
_「それで、俺の可愛い子ちゃんは一体誰なんだ？
俺の毒を喰らえば、普通は死ぬか、瀕死状態になるはずだが…
お前はどうして生きてるんだ？」_
男は椅子から降りて、ゆっくりとこちらに歩み寄った。
「そ、そんなの私が知るわけないでしょ！？ 通報する前にさっさとこれを解いて！」
私が必死に叫ぶと、男は私に近づいてきて、大きな手で私の顎を掴んだ。
「きゃっ…！」
力を込めて外現化しようとしたが、体が変化しなかった。 一体どうなっているの…？ 外現化ができないことに気づき、私は極度の不安に襲われた。
外現化: 獣人たちが動物の姿に変化すること
「お前、今俺に向かって叫んでるのか？ まだ状況が分かってないみたいだな…？」
男の声は落ち着いていて冷たかった。
「無駄なことはやめろ。 外現化を防ぐ薬を注射したから、
数時間は変身できないぜ。」
男の丸くて黒い瞳がじっと私を見つめた。 そして、ギリッ！ 奥歯を噛みしめる音が聞こえたかと思うと、瞬間的に丸く黒い瞳孔が縦にスッと割れたかと思えば、すぐに元に戻った。
あ… こいつ蛇獣人なのか…
ヤバい、終わった…
私、蛇獣人と仲が悪いのに…
私の正体がバレたら簡単には解放してくれそうにない。
蛇獣人は私たちを天敵と見なしている… どうしよう… 頭の中が真っ白になった。 震えそうになるのを必死に抑え、私は男を睨みつけた。
コンコン…
しばらくして、鉄の扉の向こうからノックの音が聞こえた。
男は立ち上がり、静かに重い鉄の扉を開けた。
スーツを着た、顔の白い男がドアの隙間から少しだけ見えた。
「お？ ユンギヒョン…」
「どうだ…？ 女は意識を取り戻したか…？」
「ああ… 見ての通りさ。」
男は、見ろよと言わんばかりにスーツの男が私を確認できるよう、少し横に避けた。
「身元は確認できたか？
俺が探してた相手で間違いないか？」
_「ほら、ここに… この女の血液検査の結果だ。
DNAはまだ解析中だ…
身元が確認でき次第、持ってくるよ。」_
ユンギヒョンと呼ばれた男は私をちらりと見て、黄色いファイルを男に渡すと、すぐにドアを閉めて出ていった。
男は再び椅子に腰掛け、まるで尋問するかのようにファイルを開いた。
「さてと… なるほど、だから俺の毒が効かなかったのか…？」
男の唇には、不快な笑みが浮かんだ。
「ありがとうな、小さな**ラーテル（ミツアナグマ）**のお嬢さん… 俺に捕まってくれて…
身元さえ確認できたら、お前を大人しく帰すつもりはないぜ…
ちょっとラーテル共に用事があるんでな…」