夏でした。
振り返ると、そこに笑顔のチョン・ジョングクの姿が見えた。彼は明るく笑い、チョコレートミルクのパックを片手に揺らした。深いため息が漏れた。
注目の的になるのが嫌だったし、皆の視線が自分に向けられているこの状況は耐え難かった。全く違う二人が同じ空間に立っている――だからみんなはこんなにも奇妙に感じていたのだろうか？学校一のモテ男、ジョングクが誰かにアプローチしたという事実は、皆を驚かせた。
「冗談で言ったわけじゃないよ。」
「私もそうでした。本当にあなたと友達になりたいです。」
「はぁ……チョコレートミルクはいらないから、持って教室に戻って。担任の先生がもうすぐ来るから、これ以上気まずい思いをさせないでね。」
たぶん私の真剣な口調のせいだろうが、先生はただ私に授業中に集中するように言っただけで、チョコレートミルクを私の机の上に置いたまま出て行った。
彼が去った後、教室は次第に騒々しくなった。イヤホンをつけてオンライン講義を再開した。周りのざわめきと講師の声が混ざり合ったが、全く頭に入ってこなかった。集中しようと、無理やり本に目を落とした。
ありがたいことに、担任の先生が来て、事態は収束した。でも、チョン・ジョングクとの関係は？まだ終わっていなかった。むしろ、事態はますます複雑になっていった。
成績優秀で学校のトップの生徒が、どこからともなく私の人生に現れ、初めて会った瞬間から私をすっかり混乱させてしまった。
「あら？ヘウォン！偶然だね！」
くそ。
急なスケジュール変更で、今日は他のクラスと体育の授業がありました。でも、どうしてジョングクの授業だったんだろう？
すでに複数の生徒の視線を感じていました。そして、気づかれないように気をつけていた矢先、彼に声をかけられ、状況はさらに悪化しました。
体育の先生がすぐにやって来て、ボールを投げてドッジボールをするように指示しました。ありがたいことに、私とジョングクへの注目は一瞬薄れました。
僕は特にスポーツが好きというわけではなかったが、学期初めに体育の先生が、どんな活動にも熱心に参加した生徒には追加の単位を与えると約束してくれた。つまり、たとえジョン・ジョングクとドッジボールをすることになったとしても、休むわけにはいかないということだった。
「よし、人数が多すぎるからペアでやるぞ！ パートナーが決まったらこっちに並んで」
私はこういった活動が嫌いでした。
誰かとペアを組まないといけない？最悪だ。
私はいつも一人で何かをするのが好きでした。でも、それ以上に心配だったのは、誰も私とペアを組もうとしないという事実でした。
以前にも何度も同じことがありました。皆が自分のパートナーを選ぶと、私はいつも選ばれなかった人と組まされることになりました。
誰かが自然にペアになることを期待して、ただ黙って待つことにしました。
しかし、気がつくと誰かが私の手をつかんでどこかへ引っ張っていきました。
「一緒に頑張りましょう！」
「君のパートナーにはなりたくない。残った誰かと組むから、他の誰かを探して」
「うーん…そうしたいけど、きっと私たち二人だけしか残っていないと思う。」
私は周りを見回した。
くそ。
彼は正しかった。すべてのペアはすでに結成されていた。
ジョングクはにやりと笑って、まだ絡み合っている私たちの手を軽く握った。
「さあ、頑張ろうよ！」
私はすぐに彼の手を離し、しぶしぶうなずいた。
結局、私たちは試合に勝ち、最終ラウンドまで進みました。
その後、私は木陰で休みながら静かな時間を過ごそうとしました。
しかし、もちろん、彼はまた現れました。
「わぁ…ヘウォンちゃん、勉強だけかと思ってたけど、スポーツも得意なんだね！普段は負けないけど、すごいね。」
「お褒めの言葉は要らない。ちょっと一緒に来てくれ。着替えて屋上で会おう。」