小さな傷だと思っていたが、そうではなかったようだ。女は七針縫った傷をじっと見つめながら、しんしんと冷え込みが肩を震わせるのを感じた。
ジョングクは座ったばかりで外套を着たままだったが、女は持っていた荷物をその場に置いたままで出てきた。その状況を見た友達が何とかしてくれるだろうと思っていたが…やはり寒いのは寒い。
「すみません…」
「え？手はどう？大丈夫？」
「はい、助けていただいてありがとうございました。」
「いいえ、僕が来なければデシクが助けてくれたよ。」
女はジョングクが差し出してくれた温かい缶コーヒーを手に持ちながら、ジョングクの横顔をじっと見つめた。それがとても…自然だ。初対面の人をためらうことなく助ける姿が、ソクジンに似ている。
女がその視線に気づいたジョングクが振り返ると、女は何気なく目を逸らし、缶コーヒーをポケットに入れた。温かさが手に移った。
「月曜日、学校来る？」
「月曜日？オリエンテーションだから行かないつもりだったけど、どうして？」
「えっと…病院代を渡したいんだけど。緊急だったから、通常の料金より高かったと思うし、なんとなく気になって。」
「あぁ、気にしないで。そんなにかかってないよ。」
「でも…」
「疲れてるだろうから、早く帰って休んで。タクシー呼んであげようか？」
ジョングクが言葉を遮って話題を変え、女は結局白旗を上げた。
「…大丈夫です。家は近いから歩いて帰れます。」
「でも暗いし、危ないかもしれないよ。送って行こうか？」
「それも大丈夫です。お気持ちだけいただきます。」
「そうか。じゃあ、気をつけて。」
ジョングクは軽く手を振りながら背を向けた。女はしばらくその場に残り、ジョングクが横断歩道を渡る後ろ姿を見つめた。最後まで送ってくれると思ったのに、クールだな…もしかしてユン・ヨジュじゃなかったからかな。
家まで無事に帰れることに安心しながらも、ユン・ヨジュなら送ってくれたかもしれないという寂しさが混じった複雑な気持ちを抱えながら、女も方向を変えた。
カカオ!
ソクジン先輩
「はい、ヨジュ、何かあったら連絡してね！」
「…」
「はい、後で会おう、先輩。」
ひたむきな片思いは続いていた。ポケットの中の温かさがコーヒーからなのか、傷からなのか、分からなかった。
タイムスキップ
「ヨジュ! どうしたの？その先輩と知り合いだったの?!」
着替える前にユジンに捕まった。ユジンの手を軽く払いのけてロッカーを開けると、飲み会で忘れていたものが目に入った。「バッグありがとう。」短く感謝の言葉を言って、上着を脱ぎ取った。白いTシャツを着て道着を着ると、椅子に座って待っているユジンとダミと目が合った。
「病院から帰りながら先輩と何を話したの？ね？」
「ありがとうって言っただけだよ。ダミ、今日の昼、約束ないよね？トンカツ食べに行こう。」
「ありがとうって言ったの？それじゃ先輩は何て言ったの？連絡先を交換したりとか？」
「えっと、今日は昼に約束があるんだ。」
「何？誰と？男？」
「コ・ヨジュ！その先輩、家まで送ってくれたの？」
「うん。紹介。」
「何？」
「何?!」
少しの沈黙。ヨジュの腕にくっついていたユジンも、ユジンの言葉を無視してダミに話しかけていたヨジュも、ダミの発言に驚いて目を見開いた。ダミはその反応を予想していたのか、頷いて携帯画面をタップし、二人の中で最も衝撃を受けたユジンは口をポカンと開けてまぶたを震わせた。
「ダミが...ダミが、紹介をしたなんて....」
「突然どうしたの。あなた恋愛に興味ないって言ってたよね？」
「ダミが...ダミが...紹介を.....」
「わぁ、もう黙ってて。」
ヨジュは顔をしかめてユジンを押しのけた。普段なら「ヒン...」と顔を歪めるユジンも今日は何も言わずロッカーに寄りかかってそのまま膝をついた。「オーバーに騒がないで。」ダミの冷ややかな言葉にも、ユジンには何の変化もなかった。
「まあ、なんていうか...一生独りで生きられないよね？」
「何言ってんの。あなた今まで独りで生きるって言ってたじゃん。誰なの？私たちの学校？」
「うん。水泳部。」
「わぁ、水泳部なら体格はまず問題ないね。写真見た？」
「見てない。写真見ずに会おうって言ったんだ。」
「おお...それでも大事なことだけど...まあ、ダミは頭がいいからうまくやるよ。」
ダミの冗談に、彼女はクスっと笑って流した。携帯をロッカーに入れて、出ようとした時、ダミはうなずいて「行こう。あと五分。」と言った。ダミが先に出て行き、ヨジュがロッカーの灯を消してから、ユジンがぼんやりと歩き始めた。
ユジンと一緒に柔道場に入ってきたヨジュは、いつもと違って整列して立っている人々を見て首をかしげた。とはいえ、すべての人がそのように立っているわけではなかった。
整列している人々は、確実に2年生で、その中に若々しい顔をした1年生がいるのを見て、1年生だと確信した。その周りをぐるぐる回りながら監視しているのは3年生と4年生…？
…何だこれは？状況が把握できず、無意識に眉をひそめた。壇上に立っていた先輩がヨジュとユジンを見つけたのか、2人に向かって指をかたかたと振りながら声を上げた。
「早く入らないか?!」
「ヒッ…！」
「…」
怖がったユジンは素早くその人たちに向かって走り、ヨジュもその後を追った。これが何の状況なのか聞きたかったが、みんなの顔が固まっていて、聞くこともできなかった。結局、ヨジュは他の人たちと同じように敬礼をして頭を下げた。
「教授が予期しない事故に遭ったので、しばらくの間、部会長である私が君たちの教育を担当することになった。それでも初日なので、お互いに自己紹介してリラックスして始めようと思ったが…どうして1、2年生が訓練の時間にぴったり来るんだ?!」
バン。先輩の手に持っていた木の棒が壇上を叩いた。その音にびっくりした1年生たちは肩をすくめ、背筋をピンと伸ばした。ヨジュはようやく状況を把握することができた。…軍隊のような規律だ。何も学ばずに無駄に過ごしている時間が惜しく感じた。
学級委員はどこに行ったのか、部会長がこんなことをしているのか…。否定的な言葉が口の先まで上がってきたが、力を振り絞って最善を尽くして我慢した。
しかし、
「1、2年生全員、伏せろ!!!」
「…」
もしかしたら我慢する必要はなかったかもしれない。