愚かなことを言っているかもしれませんが、彼は、いや、彼なら他の人たちとは違うだろうと思っていました。私も、彼も、この地獄のような私の帝国レイゼンを嫌っているからです。
彼が私の唯一の救い主だと思いました。しかし、彼にとって私はただの敵の娘にすぎませんでした。
01
私の婚約者、私の救い主
ある晴れた春の日。窓から春の香りが部屋に満ちてきましたが、私の部屋はまだ冬のままでした。使い人ひとりいなく、ほこりが舞い散る廊下と、何の温かみも感じられない冷たい空気。すべてが半分の王女である私にはぴったりでした。
どんなに廃墟のような宮殿でも、ここに閉じ込められる前に経験した屈辱や虐待よりは耐えられました。この古びた場所が私にとって唯一の安息の場所になりました。
「もう春なのか。」と私は呟きました。
窓辺に座って手を伸ばすと、風に舞っていた花びらがそっと手のひらに落ちてきました。手のひらに乗った花びらを見ながら、私は小さく微笑みました。
「綺麗だな。」と私はつぶやきました。
その花びらを握りしめようとした瞬間、
バタン—
ドアが開く音がしました。私は頭を転じてドアを見ると、ドアが大きく開いて、三人の女性が侍女の制服を着て立っていました。
「お手紙です。」
そのうち中央にいた女性が歩み寄り、私に手紙を渡しました。半分裂けた封筒は、手紙の持ち主の許可なく読んだ跡を隠す気配がありませんでした。
私はその手紙を見つめてから、再び顔をそむけて手のひらを見ました。私の手の上にあった花びらは、風に吹かれて消えてしまいました。
「君は私に挨拶すらしないんだな。」
「これは婚約の手紙です。」
「婚約の手紙？私に？」
「はい、正確にはローズ様からの手紙です。アイリス様ではなく。」
私は手紙を持っている侍女を睨みながら手紙をすっと奪いました。もちろん今も、そして今後もアイリスの名前で手紙が来ることはありません。アイリスは死んだのだから。
厳密には、外向きには死んだことになっているのです。
アイリス、つまり私は皇帝の非嫡出子です。
皇帝が可愛がっていた娘、ローズ王女が死んだため、彼は私を彼女の代わりに生かしました。ローズは死に、アイリスは生きていたが、アイリスが死に、ローズが生きた状況です。その日から、私の人生は解けることなく絡まりました。
「エスクイプス？チョイ・スンチョル??」
「はい、レジェン地方の北部大公です。王女は、つまり、今や人質として連れて行かれるのです。」
言葉を終えた侍女たちは、彼女たち同士でクスクスと笑い始めました。彼女たちが思い描いている状況と、今の私の状況は大きく異なります。彼は私の唯一の命綱となるでしょう。
背筋が寒くなりました。口元が抑えきれないほど上がります。全身がゾクゾクするほど息が荒くなり、興奮しました。彼なら、きっと彼なら、このクソみたいな帝国を崩壊させることができる。
「チョイ・スンチョル…いや、エスクイプス大公で合っているんだよね？」
「は…そうだって言ってるでしょ！」
チョイ・スンチョル…そう、確か10年前の花園で出会ったあの子だった。私の人生で唯一の味方であり、初恋の人。もちろん10年前の初対面以降一度も会っていないし、私の名前も変わったけれど、彼なら私を認識してくれるはずです。
「王女様がどんなに嫌がっても無駄ですよ。もう結婚は決まっているのですから。」と侍女の一人が言いました。
その言葉を聞いた私は、すぐに立ち上がりました。
「結婚？すぐに？私の結婚式はいつなの？」
私の言葉を聞いた侍女たちは、お互いに目を合わせて、不快な笑みを浮かべました。
「今日です。」
________
「アア！」と私は叫びました。
私の悲鳴にも構わず、彼女たちはそれぞれの仕事を続けました。私は心の中で悪態をつきながら鏡を見ました。
乱れた髪はきちんと整えられ、ボロボロだった服は真っ白に輝き、全身に漂っていた土の匂いはいつの間にかバラの香りに変わっていました。
「すべて整いました。」
「わぁ…」
捨てられた子でも、外向きには大切にされていた娘の結婚式なので、今日は本当に結婚する美しい花嫁が鏡の中に映っていました。
私はしばらく自分に見とれている間に、侍女たちはすでに部屋を離れていました。
「手は荒いけど、技術は一つあるね。」と鏡を見ながら一回転すると、ドレスの裾が一拍遅れて私についてきました。
トントン、トントン、トントン。
丁寧なノックの音が聞こえ、私はまだ鏡を見ながら答えました。
「入って。」
ドアが開く音と閉まる音が聞こえましたが、何の言葉もありませんでした。疑問に思いながら顔を向けると、彼が立っていました。
「初めまして、王女様。」
「え…？」
「エスクイプスです。」
これが私とスンチョルの二度目の出会いでした。