02
私を覚えていない初恋に
チェ・スンチョル。長い間会いたかったし、聞きたかった彼と再会した。彼と向き合うと、最初に会った日へ戻ったような気がした。心臓が激しく鼓動した。彼は私を覚えているだろうか？
「お、会えて嬉しいです。」
私が笑いながら答えると、スンチョルは突然顔をしかめた。まるで私が不快だと言わんばかりに。その瞬間、心臓がズドンと沈んだ。
彼は私を覚えていない。
"殿下..."
彼は驚いた様子で、すぐに顔を背けた。その仕草を見た瞬間、私は涙が溢れそうになるのを感じた。鼻先が赤くなった気がして、思わず鼻をすすった。
「私のこと、覚えていますか？」
私はゆっくりと顔を上げ、彼を見つめた。しかし、返事が聞こえないのと、私から遠く離れた彼の視線が、私に代わって答えていた。
「これで失礼します。」
私は彼が私を背にして外に出て行く姿を見ながら、涙をぽろぽろとこぼした。
私の救い主、私の初恋は、私を覚えていない。むしろ、私を憎んでいる。
。
。
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そんな名ばかりの結婚式が終わり、私は彼と二人きりで馬車に乗り込んだ。静かな時間が流れる中、私は慎重に言葉をかけた。
「私…殿下…」
腕を組み、目を閉じたまま向かい側に座っていたスンチョルが、ゆっくりと目を開けた。
「はい、どうぞ。」
私は躊躇しながらも、ため息をついた。
「皇女様。」
すると彼は私に話しかけてきた。
「どうかネズミのように静かに生きてください。」
「何…？」
「つまり、貴女が高貴な女として扱われることを期待しないでください。時が来たら子供を養子にしますので、大公妃としての義務を果たさなくても構いません。いや、何もせず、ただ静かにしていてください。」
そう言って彼は馬車を止めた。馬車がゆっくりと止まると、スンチョルは苦笑しながら言った。
「高貴な皇女様が、この野蛮人と一緒に野蛮人の家に行くことに不満があるでしょうから、私は降りて別の道を行きます。」
私は慌てて彼の手をつかんだ。誤解されている。皆と同じように、彼も私が皇帝の愛されている娘だと思っている。この誤解を正したかった。そして、それを正すことができると信じていた。
「何か、言いたいことがありますか？」
「大公……」
彼は私に嫌悪感を示す表情を浮かべた。もう、私に対する嫌悪や憎しみといった否定的な感情を隠さなくなった。
それでも私は無理に笑顔を作りながら言った。
「スンチョル、会いたかった…」
「…はい？」
「私だよ、アイ…」
彼は私の言葉が終わる前に、私の手を振り払って言った。
「二度とその顔で私に笑いかけないでください。不快です。」
そう言って、すぐに馬車から降りた。涙が止まらなかった。もし私の泣き声が彼に届くかもしれないと思って、彼に聞こえないように口を押さえ、できるだけ静かに泣いた。
「大丈夫…大丈夫…これを正せる…正すんだ…」
私は努力すればできることだと思った。ゆっくりと少しずつ近づき、信頼を積み重ねて、すべてを話したい。ローズは死んで、アイリスが生きていることを。
そして、彼の胸に抱かれながら囁きたい。誰にも頼れなかった私が、唯一頼ることができた彼がどんな存在なのか、どんな意味を持つのかを。