「はい」と彼は答えた。私は驚いた。滅多に聞いたことのない声だったが、すぐに耳に届いた。それはJBだった。見た目では彼だとは分からなかった。スリッパを履いているだけで、シャツは埃まみれだった。幹線道路で荷馬車を追い越した後、彼は「ありがとう」と言った。荷馬車を押して歩く彼を見つめていたが、彼が左に曲がった途端、もう見えなくなった。
JBの姿を脳裏に焼き付けながら、私は自転車で街中を走り続けた。彼は「ありがとう」と言ってくれたが、心からの感謝は感じられなかった。
「おい！」2人の若い男が私の行く手を阻んだので、私は自転車のブレーキを握りました。
「すみません？」と私は言った。
「ユギョム、彼の自転車、すごくかっこいいよ！」小さい方の子が私の自転車に目配せしながら言いました。
「そうだよ！実は気に入ってるんだ」背の高い方が付け加えた。
「じゃあ、自分で買った方がいいよ。それから、ちょっと失礼だけど、家に帰らなきゃいけないから、二人ともどいてくれる？」私はそう言った。二人とも「いい子」という言葉には興味がないみたいだったけど、それでも優しくしようと努めた。
「でも、あなたのような自転車を買うお金はないんです…」
「それでバンバン…バイクを持って行ったらどうやって分けるの？」
「チッ！分けて乗ったらどうやって乗るんだよ！よく考えろよ！」
「つまり、どうやってそれを共有するかということです。」
「うーん…mwf？ttss？」
「不公平だと思うよ。3日より4日も長いって？」
二人がたわいのない話をしている間に、私はペダルを踏んで横を向いたのですが、背の高い方、おそらくユギョムという人が私のシャツの裾を掴んだので、私は転んでしまいました。
「逃げるな！」そう言って、彼は私をバイクから引き離した。私は抵抗したが、バンバンという男は再び私を押した。バンバンは私のバイクを奪い、ユギョムは私の腕を掴んでいた。「おい！返せ！」
「子供たち…」バンバンは足を止め、ユギョムは私を掴んでいた手を離した。私は空のカートを引いたJBを見た。
「ヒョン！」二人は声を揃えて言った。「他人のものを奪うのは良くないって言ったでしょ？」
「あの…ヒョン、僕たちはただ彼のバイクに乗りたいだけなんだよ」素直な子供のように振る舞うベンベン。彼は演技の仕方を知っている！チッ！
「ヒョン、僕たちはそんな自転車に乗ったことがないんだよ…ただ借りたいだけだよ」背の高いユギョムも父親に従う子供のように振る舞っている。素晴らしい俳優たちですね！
「でも、私が見た限りでは、あなたたちは彼からバイクを借りているようには見えなかった…」二人は足元を見下ろした。「ベンベンとユギョムに謝りなさい」
「ごめんね…」二人はまた声を揃えて言った。
「彼らの行動には申し訳ない…」JBがそう言うと、私はうなずいた。JBはバンバンに自転車を返すように言い、弟はすぐに従った。
自転車に乗って出発の準備をしていると、ベンベンがJBに「ヒョン、彼知ってる？」と聞いているのが聞こえた。
「僕も気になるよ、ヒョン。まるで知り合いみたいに見つめてるよ」ユギョムが付け加えた。二人の会話をもっと聞きたくなって、私は動きを緩めた。彼は私を拒否するつもりです！
「はい。彼は私のクラスメイトで…そして親友なんです。」
「あ、本当ですかヒョン？」
「だから私たちも彼を「男」ではなく「ヒョン」と呼ぶべきです！」
それは短い会話でしたが、私の記憶の中では永遠に残る部分です。仲良しの友達？いつから？しかし、私はそのことと、彼が若者たちを扱う方法にかなり驚いたと認めざるを得ません。
その日以降、私は勇気を奮い起こして Jb と話をすることに決めたのですが、何を話せばいいのか、そもそも彼が私に話しかけてくれるのかどうか、まだ全く分かりません。
準備はできていた。しかし、その日は来なかった。
あの日以来、学校でJBを見かけることは一度もありません。クラスメイトたちは彼がいなくても幸せな日々を送っていましたが、私にとっては空虚な日々でした。彼が浴びせられる憎しみは、彼にはふさわしくないと思いました。なぜ彼が過去にあんなことをしたのか、いまだに理由は分かりません。
彼を憎むのではなく、もっと彼のことを知ろうと努力すべきだったような気がする。
「JBがどこにいるか知ってる？ それともどこに住んでいるか？」 ヨンジェが私の隣のジャクソンの椅子に座ったとき、私は我に返った。
「いいえ。えーと、なぜ聞くんですか？」
彼は肩をすくめた。「ただ彼に感謝したいだけなんだ…」
「感謝する？何に対して？」急に気になってきました。
「ここに来た初日に、悪い奴らから助けてくれてありがとう。彼の強さと勇気に本当に感心したわ。財布と携帯を盗まれた3人の悪い奴らを見て、彼は戦ってくれたのよ。」ヨンジェの話を聞いて、私も彼をいじめていた奴らに同情してしまう。彼は明らかに彼を助けたのであって、私が思っていたようないじめではなかった。
私は彼に会えることを期待して再び町中を自転車で走り回りました。私たちはまだ友達ではありませんが、彼と話したいことはたくさんありましたし、彼は以前私を友達と呼んでくれたこともありました。
「あ！ヒョン！」聞き覚えのある二人の声が私を呼んだのでバイクを止めたが、私が呼ばれたのかどうかはよくわからなかった。ヒョン？
「ヒョン！」ベンベンがそう言って、私の肩を軽く叩いた。「なんで今出かけたの？」
「あーっ！今、外に出るのは私たちだよ。お父さんが一週間も家に閉じ込めて、お母さんがおばあちゃんのところに連れて行ったのを忘れたの？」
「あ、そうそう…忘れるところだった！」バンバンの腕に何か気づいた。あざだと思う。喧嘩でもしたの？いや、喧嘩するには近すぎると思う。
「じゃあ、兄弟じゃないの？」
"いいえ..."
「あぁ…君たちは兄弟で、JBが兄なのかと思ってたよ。」
「いや、ヒョン。あ、そうだヒョン！」 ベンベンの答えに私は困惑した。
「いいえ、血が繋がってないから。そうよ、JBヒョンは本当の弟みたいに接してくれるから。いじめっ子から助けてくれるし、親がご飯を買ってあげられない時はご飯をくれるし。」彼らがJBについて語り、彼のことを幸せそうに話す様子を見て、私の心はすっかり和らいだ。私は間違っていた。全体像を知らずに、自分の目で見たものだけで彼を判断していたのだ。
すごく罪悪感を感じます。私より素晴らしい人間なのに、どうして憎めるなんてできるの？
「彼がどこにいるか知っていますか？もう2週間も学校を休んでいるんです。」
「彼が去る前に最後に言ったのは、ついに母親に会えるということだった…」
「でも、彼はまだ確信が持てないから、どこにいるのか教えてくれなかったんです。誰かが彼に母親のことを伝えて、急いで立ち去っただけなんです。」
「私の自転車に乗ってみる？」と二人に尋ねると、二人は嬉しそうにうなずいた。二人が私の自転車に乗って楽しそうに走り回っているのを眺めていたら、こんな些細な光景がこんなにも心を豊かにしてくれるとは知らなかった。
数ヶ月が経ちましたが、JBの消息は未だに分かりません。自転車で街中を走り回り、ユギョムとベンベンと初めて出会った場所へ行くのが私の習慣になりました。冷蔵庫に何か食べ物があれば、必ず彼らに食べ物を持って行って一緒に遊んでいます。
ええ、何ヶ月も経ちましたが、まだ彼のことを考えずにはいられません。謝る覚悟もできています。私は空を見上げ、澄み切った青空を見つめました。
お母さんに会ってどうでしたか？嬉しかったですか？また戻ってきたら、以前のように人を怖がらせたりしないんですか？
