#03「…テヒョン。」
「…」
テヒョンの動きが止まった。まるで魂が抜けたように、何かに取り憑かれたような表情でヒロインをじっと見つめていた。
「どうしたの？」
「…もう一度…」
「え？」
「もう一度…僕の名前を呼んでください…」
ヒロインの手をぐっと握りしめ、名前を呼んでほしいと懇願するテヒョン。その反応に首をかしげながらも、ヒロインは素直にもう一度彼の名前を呼んだ。
「わかったわ、テヒョン—」
ちゅっ
名前を呼ばれると同時に、テヒョンは彼女の手をそっと持ち上げて手の甲にゆっくりとキスを落とした。
「お嬢様の声で…僕の名前を呼ばれると…」
「…」
「すごく嬉しいんです、この気持ち…言葉じゃ表せないくらい—」
「名前を呼ぶだけで、そんなに嬉しいものなのかしら…」
「お嬢様、キスしてもいいですか？」
「……えっ？」
「キス」という言葉はどこで覚えたのか、そう聞きながらもテヒョンの顔はすでに至近距離だった。少しでも動けば、確実に唇が触れてしまうだろう。テヒョンは彼女を完全に腕の中に閉じ込めていた。
「…したいんです。」
「き、キスって…！ その言葉、どこで覚えたのよ—」
「唇を合わせる行為は、キスって呼ぶって聞いたけど…違いましたか？」
「…ド、ドレスもボロボロだし…とにかく、早く家に帰りましょう—！」
慌てて彼を押しのけ、なんとか腕の中から抜け出すと、テヒョンはくすくす笑いながら後ろをついてくる。そんなこととはつゆ知らず、ヒロインは顔の火照りを必死に隠そうとしていた。
—
馬車が再び止まり、無事に家に帰り着いた。テヒョンは再び動物の姿に戻った。そんな彼を抱きかかえながら、ヒロインは何も知らず普段通りに屋敷へ入った。
「ただいま—」
「お嬢様..! ご主人様が書斎でお待ちです…」
珍しく不安げな表情を浮かべるルシア。声もひそひそと控えめで、ただならぬ気配が漂っていた。
……もうバレてるんだ。
「ルシア、私の部屋に入れておいて。」
「はい、お嬢様…」
テヒョンをルシアに託し、重い足取りで書斎へ向かう。扉の外からして、ただならぬ緊張感が感じ取れる。喉を鳴らして乾いた唾を飲み込み、深呼吸をして扉の取っ手に手をかけた。
「お父様…お呼びだと伺って…」
「ブリエ…たった一人の娘に、私はどれだけ期待をかけていたと思っているんだ…」
「…」
「父親であるこの私を…失望させるとはどういうつもりだ？」
言葉の端々が鋭く突き刺さる。両手を組んで顎に当てながら、彼は鋭い視線で娘を見据えていた。
「今日のお前の行動は、我がブリエ家の名誉に大きな傷をつけた。どういう意味かわかっているのか？」
「……」
「公爵と結婚しろ。」
「え…？お父様、それは…」
「言い訳は無用だ。これ以上の罰を受けたくなければ結婚しろ。」
「嫌です。」
「なんだと？」
反抗的な態度を見せた彼女に、父の眉間には深い皺が寄り、片眉がピクリと動いた。内側から込み上げる怒りが見え隠れし、娘が逆らったことに苛立ちを隠せないようだった。
「私は、自分が望む人と結婚します。だから、お父様は口を挟まないでください。」
「お前はどんどん狂っていくな。まさか、あの男のことを言っているのか？裸同然でお前と共にいた——」
ここまで知っていたとは思わなかった。父の口から飛び出したその言葉に、彼女はショックを隠せなかった。やはり社交界というのは、最も早く回るのは「噂」なのだと痛感した。
「まさか、人をつけたんですか……？」
「そんなことはどうでもいい。公爵との結婚の準備を進めろ。あんなくだらない男とは二度と会うな。」
「……勝手なこと言わないでください。」
「なんだと？」
「彼のことを、軽々しく言わないでください！！！！」
バンッ
勢いよく書斎のドアを開け放ち、そのまま飛び出した。テヒョンのことを侮辱し、人形のように娘を扱おうとする父が憎くて仕方がなかった。こらえていた涙が堰を切ったようにあふれ出し、すすり泣きながら部屋へと駆け込むと、ちょうど人の姿をしたテヒョンが目に飛び込んできた。
「お嬢様、どうかされまし……」
「っ…ひぐっ……うっ…」
ドアを開けた瞬間、ベッドに腰掛けていたテヒョンの胸に飛び込んだ。言葉もなく、ただその胸に抱きついた彼女を、テヒョンは黙って優しく背中をさすってくれた。
「うっ…ひくっ…うぅ…」
「お嬢様、思いきり泣いてください。泣きたいだけ、私はここにいます。」
父とは違って、テヒョンの言葉はあまりにも優しかった。ただ背中をそっと叩いてくれる、その行動が、これほどまでに慰めになるとは思ってもみなかった。今夜はずっとこの人の胸の中にいたい、この人に慰めてほしい——そう思った。
——
いつの間に眠っていたのか。朝の陽射しが差し込む中、まだ彼の胸の中で眠っていた。そっと目を開け、寝顔を見つめていると、昨夜の出来事が思い出された。
「……ありがとう。」
こっそり彼のおでこに、ちゅっと小さくキスを落とした。そっと彼の髪を撫で、ベッドを降りようとした瞬間——
「……お嬢様。」
「わっ！！」
いつの間にか目を覚ましていた彼に、手首を掴まれた。そのまま彼の膝の上に座らされ、後ろからぎゅっと抱きしめられる。そして首元に顔をうずめるように寄り添ってくるテヒョンだった。
「こっそりやれば、私に気づかれないとでも思ったんですか？」
「昨日慰めてくれたお礼だよ。ただのお礼だから。」
「お嬢様がそんなふうに僕を刺激するなら……」
「……」
「……もう自分を抑えられなくなりますよ？」
そう囁きながら、テヒョンはお嬢様の首筋に唇を寄せ、そっとささやく。その感触にくすぐったさを覚えた彼女は、つい小さな吐息を漏らしてしまった。続いて、彼の唇が首元から頬へとゆっくりと這い、まるで印を残すように、丁寧にキスを繰り返していった。
「も、もうやめて。」
「……？」
「……そ、そろそろ、君の服を作りに行かないと。仕立屋に行こう。」