ある日、獣を拾った
W.ヨンタンのライス
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01
どこかで、獣の低い鳴き声が聞こえた。
とても悲しそうに泣きました。
未舗装の道を歩いていると、彼女のドレスはぐちゃぐちゃになったが、彼女は気にしなかった。
音のする方へ急いで行くと、足に大きな傷を負い、そこから流れる血を舐めている猫を見つけた。
その光景は哀れなものだった。
このすべては、彼女が家の裏にある深い森をさまよっている間に起こった。
危険を感じて、彼女の存在に気づいた猫は、明らかに警戒しながら、毛を逆立てて爪を研ぎました。
「うーん……」
「こっちへ来なさい。痛くないように治療するわ。」
彼女はできるだけ威圧的に見えないように身を低くし、優しい笑顔で慎重に手を伸ばした。
彼女の優しい態度のおかげか、猫の逆立った毛は徐々に落ち着いてきました。
「よかった、よかった。さあ、おいで、ちびちゃん。」
乾いた葉が互いに絡み合いながら、埃っぽい地面の上に散らばっています。
彼女は気にせず、静かに座り、そっと猫を腕の中に抱き寄せました。
彼女のためだけに作られた、世界に一つだけの特注品であるそのドレスが、今や、負傷した小さな猫のために犠牲にされているのだ。
彼女はためらうことなく豪華な白い絹の袖を引き裂き、それを猫の傷ついた足に巻き付けた。
「私の部屋に行きましょう。少し時間がかかります。」
猫は彼女を気に入ったようで、抵抗することなく彼女の腕の中に寄り添いました。
「ゴロゴロ…」
「あはは、撫でられるのが好きなんだね？」
それは、恐怖を和らげるために、彼女を慰める彼女なりの方法だった。
彼女が何度か頭を撫でると、猫は彼女の体に鼻をこすりつけた。
彼女は猫を抱きかかえたまま、森から降りていった。
「待って、でも今の私はどんな風に見えてるんだろう…？」
玄関のガラスに映った彼女の姿は、本来の洗練された若い貴族の令嬢の姿とはかけ離れていました。
ドレスは土で汚れ、髪は乱れ、耳の後ろには枯れ葉まで挟まっていた。
ルシアがこんな姿を見たら、きっとゾッとするだろう。小さくくすくすと笑って――
「ルシア、私は…」
「奥様！！！どこに行っていたんですか！見てください！奥様に知られたら激怒されますよ――！！」
ルシアはいつもこんな感じでした。
彼女がそれを、息苦しい社交生活に対する貧しい貴族婦人のささやかな反抗として見ることができたならよかったのに。
ルシアは他のメイドたちとは違い、彼女にとって特別な存在だった。一緒に成長してきた友人のような存在だった。
彼らの絆は深かった。
「ところで奥様、あの猫は何ですか？」
「ああそうだ、ルシア。傷の手当てをしてくれ。足がひどく傷ついているようだ。」
「わあ、こんなに真っ黒な猫は見たことない！」
「とりあえず傷口を包帯で巻いた。薬と食事も与えてあげて。」
「奥様…袖が破れましたか？」
「……みんなに風呂の準備を頼んでおいてくれ」
「お嬢様――!!!!」
小言を言い始める前に、彼女は自分の部屋にこっそりと入った。
ルシアの小言は一度始まると半日続くこともあり、誰だって疲れ果ててしまうほどだった。
「奥様、お風呂の準備ができました」
数人のメイドが彼女の服を脱がせ、柔らかくて汚れのない布を彼女にかけに来ました。
彼女を浴槽に案内し、濡れたタオルで優しく体を洗ってくれた。
きしむ—
ドアが開き、驚いたメイドたちが駆け寄った。
もちろん、それは先ほどの怪我をした黒猫でした。
「みんな、出て行ってください。猫を連れてきてください。」
「奥様、お風呂に長く入りすぎるのは体に良くないんです」
「必要なら出るよ。こっちへおいで、坊や。いい子だ…」
彼女は浴槽からそっと手を振って、猫に呼びかけました。
それは足を引きずりながら彼女の方へ歩いてきた。
見ているだけでも疲れた彼女は、それを抱き上げました。
「すぐに良くなるよ。頑張ってね、坊や。」
「ゴロゴロ…」
「どうしてちゃんと見てくれないの？」
その毛皮が彼女の素肌にくすぐったくて、彼女はくすくす笑った。
彼女は視線を合わせようとしたが、視線は避け続けた。
彼女はため息をつきながら、猫の額に軽くキスをした。
ふぅー
彼女の手の感覚は消えた。
柔らかい毛皮は消え去り、人間の皮膚に置き換えられました。
「きゃああああああああ！！！」
彼女の腕の中には、今や成人男性の体が宿っていた。
「……どうして、そんな状態で、私と目を合わせようとするんですか？」
かつて黒猫だったものが、今では彼女を抱きかかえた肩幅の広い男になっていた。
「な、誰だ！？なんで私のお風呂に入ってるの――！？」
「我慢しようと思ってたけど、一度刺激されたらもう体が耐えられなくて…思わず人間の姿になってしまったんです。」
「人間の姿…つまり、あなたがあの猫だったってことですか？！」
「はい、お嬢様。体が熱くなると、無意識に変身してしまうんです」
近すぎます。
彼の声は絹のように柔らかく、まるで彼女の耳元でささやいているようだった。
彼女は大事な部分をかろうじて隠す薄布にしがみついたまま、視線を下に向けました。
彼の足首には、ルシアが巻いたのと同じ包帯が巻かれていた。
彼は嘘をついていませんでした。
「傷を見る限り、君の言うことは本当だ。では…君は一体何者なんだ？」
「私はブルズア帝国を守護する神獣。半人半獣。」
「この地の守護霊なんて神話に過ぎないと思っていた」
「しかし、奥様……」
"何？"
「…このお風呂はちょっと狭いですね。」
「……！」
彼女はその言葉を聞いて、彼の広い胸を押して浴槽から飛び出し、急いでシルクのガウンを身にまとい、きつく締めた。
「奥様、なぜ私をそんなにじっと見つめているのですか？」
彼女は彼の体格に魅了され、しばらく言葉を失った。
引き締まった体から水が滴り、息を呑むほど美しかった。
彼女は気づかないうちに顔が赤くなった。
「服を着なさいよ！」
「着る服がない…あなたの服をシェアしましょうか？」
「な、何の馬鹿げたことを……！」
彼は近づき、片方の手で彼女の腰を抱き、もう片方の手で彼女の肩からガウンを滑らせようとした。
彼女の裸の肩が露わになり、彼女は慌てて彼の手を叩き払った。
彼は面白がって笑った。
「お風呂に呼んでくれたのも、抱きしめてキスしてくれたのも、あなたよ。」
「そ、それは…あなたが誰なのか知らなかったからよ！」
「気持ちよかったです。もう一度、いかがですか、奥様？」
「この男はきっと頭がおかしい！」
彼は彼女の腰を掴んだまま、ゆっくりと顔を近づけた。
彼女がひるんだ瞬間に
ノックノック
「奥様、大丈夫ですか？音が聞こえました！」
ドアの外からノックしていたのはメイドさん達だった。