#02
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「奥様、大丈夫ですか？大きな音が聞こえたのですが…」
「あ、いや…！大丈夫だよ。お風呂はもう入ったから、気にしないで。」
「はい、奥様。何かありましたらすぐにご連絡ください。」
女中を追い払った後、女性は男に再び注意を向けた。
「特に今の姿のままでは、君をここに留めておくことはできない。」
「なぜダメなの？」
「私は結婚適齢期の若い貴族令嬢で、社交界デビュー舞踏会で既に社交界に足を踏み入れています。もし見知らぬ男性と暮らしていることが誰かに知られたら、一族の恥辱となるかもしれません。」
「では、人前では動物の姿のままでいましょう。よろしいでしょうか、奥様？」
よく考えてみると、それは悪くない解決策に思えた。動物の姿を他人に見せるだけなら、うまくいくかもしれない。女性は小さく笑い、彼の頭を撫でた。
「よし、それでやってみよう。」
「本当？このまま部屋に泊めてくれるの？」
「ああ。だが、私と一緒にいる時だけ人間の姿で現れるんだ。決して他人の前には現れない。分かったか？」
「はい、奥様！！！」
突然、彼は彼女を強く抱きしめた。彼女は彼を押しのけようとしたが、彼は彼女の首筋に顔をこすりつけ、鎖骨から両頬にかけてキスを続けた。彼の力は彼女をいとも簡単にベッドに押し付け、ローブのシルクが再び剥がれ落ち、彼の痕跡が至る所に残された。
「え、待って…！何をしてるんですか…？」
「なぜですか、奥様？先ほども私にこんなことをされたのではありませんか？」
彼は再び彼女の唇に自分の唇を押し付けた。彼女は彼の腕の中で動けなかった。ブルドーザーのように、彼は彼女にキスを浴びせかけた。首筋と頬に触れる彼の唇の温かさに、彼女の顔には再び赤みがさした。
「そ、それはお前がまだ猫だった頃の話だ……今は違う……」
「本当に好きだ。このまま続けてもいいの？それとも、人間がしてはいけないことなの？」
「……いや、人間もできるけど……恋人同士がするもの。愛し合うときだけ、こんなキスをするんだよ」
「それでは、あなたは私の最愛の人になりますか、お嬢様？」
彼女を見下ろす彼の瞳は深く、まるで溺れてしまいそうなほどだった。彼の逞しい腕が彼女を閉じ込めた。もう彼から逃れられないと思った。
ノックノック—
ちょうどその時、ドアをノックする音がした。彼女は反射的に彼を押しのけ、乱れた髪を素早く直した。
「奥様、ご準備をお手伝いさせていただいております。お入りいただいてもよろしいでしょうか？」
「あ、ちょっと待ってください。5分ほどお時間をください…」
正気を取り戻した彼女はベッドから起き上がり、浴槽の周りを片付けた。彼女が忙しくしている間、彼はただそこに座って、彼女をじっと見つめていた。
「奥様、動物の姿に戻りましょうか？」
「そうだ。ルシアがもうすぐ来る。今すぐ引き返せ。」
「はい、奥様」
そして、彼はそのまま小さな黒猫の姿に戻った。今見ると、あんな小さな生き物があんな姿に変身できるなんて、信じられない。準備が整うと、女性はルシアを中に招き入れた。
「奥様、テルテ公爵――前回の舞踏会にいらっしゃった方――が今夜の集いに出席されるそうです。念入りに準備を整えて――」
「そうなの？じゃあ任せるわ。この髪飾り、使わせてもらいたいんだけど」
「はい、奥様。ところで、猫は奥様にとても懐いているようで…」
「え、本当？それはきっとルシアさんの素晴らしいお心遣いのおかげよ」
「優しすぎますよ。軟膏を塗って包帯を巻いただけです。」
膝の上で休む猫の温もりが、彼女の脚に優しく染み渡った。彼女が何も考えずに猫を撫でると、猫は彼女の太ももに前足を乗せ、くるりと丸まって喉を鳴らした。
「ゴロゴロ…」
「あら、彼は本当にあなたのことが好きなようですね、奥様…」
触れるたびに毛がくすぐったくて、彼女はくすくす笑った。彼女は彼をそっとベッドに持ち上げ、ドレスに着替えさせた。彼女が服を脱ぐと、彼は恥ずかしそうに毛布に顔を埋めた。
彼は謙虚さを理解しているんですね…私も気をつけないと。
彼女はドレスのウエストをきつく締めた――きつく締めすぎた。いつものように息苦しかったが、少なくとも鏡に映る自分の姿は満足のいくものだった。ルシアは本当にこの家で一番のメイドだった。
「奥様、公爵様が到着されました。」
侍女たちの助けを借りて家の外に出ると、前回の舞踏会で出会った公爵が馬車で待っていた。見送りに来た両親と使用人たちは、明らかに驚いた様子だった。こんな風に付き添ってくれる人は初めてだった。前回の舞踏会以来、公爵は彼女にかなり好意を抱いているようだった。
「行きましょうか？ ずっとあなたが出てくるのを待っていたのに…」
「陛下が自ら迎えに来てくださったことは大変光栄です。」
それは礼儀正しい儀礼だった。特に喜びは感じなかったが、それでも貴婦人としての威厳は保たなければならなかった。無理やり笑顔を作り、優雅に応えた。その間、誰かが公爵をじっと見つめていた。歯をむき出しにし、威嚇するように毛を逆立てていた。
「うーん……」
初めて会った時と同じように、黒猫は彼女の傍らに寄り添い、尻尾をふくらませて警戒していた。ルシアにさりげなく合図を送ると、彼女は素早く猫を抱き上げた。言葉にすることなく、そのメッセージを理解していた。ルシアはいつも状況を読み逃さなかった。
公爵の護衛を受け入れ、馬車に乗り込むと、彼女は家族に手を振って別れを告げた。猫は…そういえば、まだ名前がわからなかった。舞踏会から帰ってきたら聞いてみよう。
「前回着ていたドレスも素敵だったけど、今回のドレスも同じように似合っているわ。」
「ありがとうございます。うちのメイドさんは手先が器用なので…」
「そしてあなたの美しさ…それは本当に魅惑的です…」
馬車が轟音を立てて走り去る中、突然、公爵が何の前触れもなく身を乗り出し、手の甲で彼女の頬を撫でた。なんと下品な仕草だ！公爵であることなど気にも留めなかった。同意もなしに触られるだけで、彼女は血が沸騰するほどだった。ためらうことなく、公爵の手を叩き落とした。
「そんなことはやめてください。手を触れないでください。」
「は……？」
ちょうどその時、御者が到着を告げ、馬車は止まった。公爵の口調は冷たくなり、眉間に深い皺が刻まれた。
「まあ、私もかなり気分を害しました。別々に入ろうか？」
「誤解されています。陛下が私に手を触れられたというだけです」
「よくも公爵にそんな口答えができるもんだな？事態を悪化させるだけだ、分かってるだろう？」
「あぁっ！！」
突然、公爵は背後から彼女の手首を強く引っ張った。彼の握りが彼女の肌に食い込んだ部分には、すでに赤い跡が残っていた。
「離して…痛いよ…」
「明日、あなたの家に行くわ。プロポーズを持ってね。」
「え、何？」
「公爵家との結婚なら、ご両親もきっと認めてくれるでしょう。あなたは私の将来の妻になります。」
「この野郎……！あぁっ！！」
今、彼女の手首にさらに鋭い痛みが走った。彼の握りが強くなったのだ。彼女は彼を振り払うことができなかった。こんな男と結婚するくらいなら、ずっと独身でいる方がましだ。どんなに身分の高い男でも、こんな男とは絶対に結婚しない。
「放して…」
「結婚するって言って。今すぐ！」
「いや…私はあなたみたいな人とは結婚しない…！」
掴む-
その瞬間、彼女は突然誰かの腕の中に引き寄せられた。
"...？！ あなた...！！"
「奥様、目を閉じてください」
彼は素早く片手で彼女の目を覆い、もう片方の手で公爵を激しく蹴りつけた。視界が遮られる直前、彼女は彼の目を垣間見た――生気のない、焦点の定まらない瞳。片手だけで顔の大部分を覆い、公爵の忌まわしい視線から身を隠すことができた。
「奥様、先ほどお部屋で準備されていたのはこれですか？」
「……」
「どこか別の場所に行こう。静かな場所に。」
彼の足取りはあまりにも速く、彼女はついていくのに苦労した。それに気づいた彼は、彼女のペースに合わせて歩調を緩めた。彼女の腰はきつく縛られ、一歩ごとに息が苦しくなった。ついに彼女はこれ以上進めなくなり、街灯の下のベンチに倒れ込んだ。彼は彼女の前にしゃがみ込み、片膝を地面につけた。
「どうやってここに来たの…？」
「あなたが去った後、私はあなたの匂いを追ったの。私の嗅覚は結構鋭いのよ」
「君は本当に特別な人だ。」
彼はリラックスするかのように、彼女の太ももに優しく鼻を擦り付けた。彼女は小さく笑い、彼の頭を撫でた。すると彼は突然立ち上がり、彼女の腰に腕を回した。
「な、なにしてるのよ！？」
「あなたは不快そうに見えました。何かお力になれるかもしれないと思いました。」
彼は彼女のドレスのきつく結ばれた紐を解くのに苦労し始めた。普通なら一つずつ解かなければならないのだが、彼女の不快感を見て、彼なりのやり方を思いついた。
「結び目がきつく締まっているので…無理かも…」
パチン。パチン。リッッ。
彼は、まるで強力な獣のように、野獣のような力で靴ひもをすべて引きちぎりました。
ドレスが緩んだ瞬間、彼女はすぐに安堵感を覚えた。呼吸が楽になった。彼の顔に浮かぶ驚きと無邪気さが入り混じった表情を見て、彼女は思わず笑い出した。
「はは、結び目が解けなかったから、引き裂いちゃったの？」
「申し訳ありません、奥様…ただ、あなたを元気づけたかっただけです。」
「大丈夫。あなたのおかげで、また息ができるようになった。でも、それでも……」
彼女は心配そうに、まだ裸のままの彼の体を見た。寒くて風も冷たく、このままでは間違いなく風邪をひいてしまうだろう。
「寒くないですか？そんなとこ歩いてたら病気になっちゃうよ。」
「私はずっとこうやって生きてきた。大丈夫。」
「いや、これはダメだ。明日は仕立て屋に行くんだ。」
「仕立て屋？あれは何？」
「ここは服を作るところだ。君のために何か作ってあげる。少なくとも人間の姿の時は、ちゃんとした服を着なきゃいけないんだから」
「奥様…」
感極まり、彼は彼女の腕をぎゅっと抱きしめた。服のせいだけではない。彼女が自分のことを思い、大切に思ってくれ、何かをしてあげたいと願ってくれているという事実。それだけで、彼は途方もない喜びに満たされた。彼は再び彼女の首筋に顔を埋め、彼女はもう一度優しく彼の頭を撫でた。
「そういえば、まだあなたのお名前がわからないわ。何ていうの？」
「言ったら…そう呼ぶようになるかな？」
「もちろん。名前ってそういうものでしょ？」
「……」
あの瞳がまたあった。深く、うっとりするような瞳。さっき部屋で見たのと同じ瞳。彼と一緒にいると、生きている実感が湧いてくる。頭が冴え、幸せ。もしかしたら、彼がそばにいるのは幸運なのかもしれない。
彼女はすぐに彼の名前を言いたかった。
「僕の名前は…テヒョンです。」
「……テヒョン。」