#03
「……テヒョン。」
「…」
テヒョンはその場に凍りついた。まるで魔法にかけられたかのように、茫然とした、ほとんどうっとりとした表情で彼女を見つめた。
「どうしてそんな風に私を見ているんですか？」
"...もっと..."
「ん？」
「お願い…もう一度、私の名前を呼んでください…」
テヒョンは突然彼女の手を握り、もう一度名前を呼んでくれと真剣に頼んだ。彼の反応が気になって首を傾げたが、彼女は従い、もう一度彼の名前を呼んだ。
「よし、テヒョン…」
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彼女が彼の名前を呼ぶとすぐに、テヒョンは彼女の手をそっと彼の唇に持っていき、手の甲にゆっくりとキスをした。
「あなたの声で私の名前を聞いて…」
「…」
「本当に幸せ。この気持ちは…言葉では言い表せないくらいです。」
「ただ君の名前を呼んでるだけだよ…そんなに好きなんだね…」
「奥様、キスしてもよろしいでしょうか？」
"…何？"
一体どこでキスという言葉を覚えたんだ？と彼は尋ねたが、その時までに二人の顔は数センチも離れていた。もう少し動けば触れ合えるだろう。テヒョンはすでに彼女を強く抱きしめていた。
"...したい。"
「キッス？その言葉どこで覚えたの…」
「人間が唇を重ねる行為をそう呼ぶんじゃないの？ 間違ってたかな？」
「……どうせドレスはダメだ。早く帰ろうぜ――」
彼女は慌てて彼を押しのけ、かろうじて彼の腕から逃れた。その間、テヒョンは彼女の後ろで小さく笑い、子犬のように彼女の後をついてきた。彼女はすっかり赤くなった頬を隠すのに必死で、それに気づかなかった。
—
馬車は再び停車した。無事に家に帰ってきたテヒョンは、再び動物の姿に戻った。彼を抱きかかえ、家の中に張り詰めた空気が漂っていることに気づかずに、彼女は家へと足を踏み入れた。
"戻ってきました-"
「お嬢様…！ご主人様が書斎でお待ちです…」
ルシアの顔は不安に満ちていた――珍しい光景だった。彼女の静かな口調は、彼女を蝕む不安をさらに増幅させた。
つまり…彼らはすでに発見したのです。
「ルシア、彼を私の部屋に連れて行って。」
「はい、奥様…」
彼女はテヒョンをルシアに預け、重い足取りで書斎へと向かった。ドアの奥からは厳しい雰囲気が漂っていた。彼女は乾いた唾を飲み込み、深呼吸をして、ドアのノブを回した。
「お父様…私を探していらっしゃると聞きました。」
「ブリー、私は一人娘のあなたに大きな期待を抱いていたのに…」
「……」
「自分の父親を失望させるなんて、よくもそんなことができたもんだ」
彼の口調は鋭く、痛烈だった。顎の下に手を組んだ彼は、部屋の向こうから冷たく彼女を睨みつけた。
「今日のあなたの行為はブリー家の評判を著しく傷つけました。それが何を意味するのか、あなたは理解していますか？」
「……」
「公爵と結婚しなさい。」
「……何？父さん、それは――」
「もう十分だ。私があなたをこれ以上罰する前に、彼と結婚しなさい。」
「拒否します。」
"何って言ったの？"
彼女の反抗に、父親の眉は深くひそめられた。目は細くなり、上げた眉毛は内なる怒りを露わにした。彼女の反抗、彼の権威への挑戦は、明らかに彼の目には受け入れられないものだった。
「私は自分で選んだ人と結婚します。どうかお父様、口出ししないでください。」
「正気じゃない。まさか彼のことじゃないだろう？ 君の隣に半裸で寝ていたあの男を…」
彼がそこまで知っているとは思っていなかった。彼の口から出た言葉は衝撃的だった。これが社会の世界なのだ。噂は現実よりも早く広まる。
「誰かに尾行されてたのか…？」
「それはあなたには関係ありません。公爵との結婚の準備に集中してください。あの無価値な男とは二度と会うな。」
「……そんな風に彼について話さないで。」
"何？"
「軽々しく彼のことを話さないでと言ったじゃないですか！！！」
スラム
彼女は激怒し、書斎から飛び出した。父親がテヒョンを蔑むような口調で話すことに、そして父親が自分をまるで操り人形のように扱い、金儲けのために嫁がせようとすることに、激怒した。こらえていた涙が溢れ出た。抑えきれないほどのすすり泣きに、彼女は自分の部屋に駆け込んだ――そして最初に目にしたのは、人間の姿になったテヒョンだった。
「奥様、何が起こったのですか？」
「ふんっ……ここだ……」
彼女は何も言わず、ベッドに座る彼の腕の中に飛び込んだ。彼は何も問いたださず、ただ優しく抱きしめ、泣きじゃくる彼女の背中を優しく叩いた。
「ここ…ここ…」
「奥様、好きなだけ泣いてください。私はここにいますから。」
父親とは違って、彼の言葉は温かかった。彼女は、そんなシンプルな言葉と優しい抱擁が、どれほど慰めになるか、知らなかった。あの瞬間、彼女が望んだのはただ、彼の腕の中に留まり、夜通し彼に慰められたいことだけだった。
いつ眠りに落ちたのか分からなかったが、目覚めるとまだ彼の腕に抱かれ、柔らかな朝日を浴びていた。彼の安らかな寝顔を見ると、昨日の痛みが一気に蘇ってきた。
"...ありがとう。"
彼女は身を乗り出し、気づかれないようにと彼の額に優しくキスをした。指で優しく髪を撫でると、ベッドから降りようとした。
「……お嬢様」
「――わっ！」
驚いて振り返ると、テヒョンが目を覚まし、彼女の手首を掴んでいた。彼女が反応する間もなく、彼は彼女を膝の上に引き寄せ、後ろからしっかりと腕を回し、顎を彼女の肩に乗せた。
「寝てる間にキスされても気づかないと思ったの？」
「昨日は慰めてくれてありがとうって言いたかっただけなんです。感謝の気持ちを表したかったんです。」
「このまま焦らされ続けると、お嬢様……」
「……」
「……自分をコントロールできなくなるよ」
彼の声は柔らかく低く、彼女の首筋に直接囁かれた。彼女は身震いし、抑えきれないほどにかすかな息を漏らした。彼はゆっくりと、彼女のむき出しの首筋にキスをし、それから頬へとキスを重ねた。一つ一つが、まるで彼女を自分のものにする印のように、長く残っていた。
「あ、もういいよ」
「……？」
「……仕立て屋に行かなきゃ。服を買ってあげるって言ったでしょ。」