私は能力メーターがギロチンと同じだと思った。ほとんどがそこで等級の結界が生じ、お互いを評価することになるから。二つの目をしっかりと巻き上げていた中でも、ずっと呟いた。 Bより高い、Sより低い等級を受けなければならないと。低い等級は差別を受け、高等級は強度の高い訓練に出て行くので、願っているとおりになることを望むだけだった。心臓が狂ったように走った。大人の男性の身長より少し長いガラス筒に一人で入り、与えられた装置に手を伸ばした。持っていくとすぐに息が切れるように私の気を吸い込んだら軽快な通知音を出し、私の視界にアルファベット一つができた。まっすぐに伸びた直線1本に曲線2本。その後は犬のような私の才能が続いた。
[B級テレポートセンチネル]
「シイバル・・・」
高い軸にも、さらに中間軸にも挟まない曖昧で低調な等級がギアコ与えられた。何より完璧な絶望だった。
オマーンと偏見A
能力を与えられるとすぐにやったことは、私の相性を求めることだった。そうではないが、両親がお金を受けてセンターに売って気分が汚れて出てくるという等級がややBという。おかしい、本物。太鼓の感情に下唇だけが噛んでいる時、ごろセンタースタッフと一人の男が入ってきた。疑問いっぱいの表情で職員を眺めると、職員は言葉を取り出した。いや、取り出そうだった。ただしその男が選手を打っただけ。
「ちょっと話？」
男は最初の言葉から礼儀とはなかった。ポケットに手を入れて、ペアをわかったまま待合室の椅子に座っている私を見下ろした。あの男が何なのかそんなに意気揚揚してる。あっという間に乙になるらしいが、私が泣かなければならない理由が見つからず、また肩をまっすぐに弾いた。
「相性検査の結果が少し曖昧で、同級では見つけるのが大変だったんです。 だけです。···."
「はい」
「評価の違いがあまりにも調整中です。」
「クラスの違いがなぜ問題になるのですか」
「私のガイディングが降りるでしょう、あなたが」
さっきから感じたのにそろそろ迷惑が出るほど安くない。しかも男子だけでなく、そのセンターのスタッフも気をつけて私を回してしまうのが感じられた。目で私の頭の上から足の先まで目で評価されて取り出す言葉がやっとその程度だな。だから一体その男がどんな等級だからこんなに私を敷いて入るんだけど。目つきで大体気づくと、職員は今や自分が評価も言及しないままこの事態を通報したことを悟っては急いで叫んだ。その後に続いたあるアルファベットは、私を二度殺すことで心を食べたようだった。
「し！！」
ところがあるじゃないか、また考えてみてもあまりにも子供がいないのに・・・。
「S級ガイドパク・ジミンさんです」
これは本当にあまりに違いがあるでしょう。
***
センターの職員が待合室を出るのはもう長い。私の隣に男を座っておいて出たのがカギだが。確かに相性の良いハンジの隣に座っていても心身が平安になる気がした。彼のガイディングがほんの少し悪いのは事実だったが、予想ほど不便ではなかった。しかも近づいてはいけないように、その男の周りが全く彼のガイディングでいっぱいで、自分が高位等級であることを披露するような気がした。まるで獣たちが自分との交尾をこだわるように。もちろん私は彼の胸に入るつもりが全くないので、再検査結果紙を持って来る誰かだけを切なく待つだけだ。
「今日は初めて？」
「はい？」
「パートナーを探すのは今日が初めてか」
「あの今日センター初めて入ったんですけど・・・」
「ああ」
初めて聞く事実というように片方の眉毛を立ててすぐに沈んだ。両親に愛とは言われたことがないことも捧げて、私がセンチネルという言葉を聞くやいなや、すぐにお金を渡して私を売るのが私の両親だった。だからセンターに入ってくる時も服を着て着けなかった。他の人はスーツや制服を着てセンターを歩き回るとき、私はヘジンTシャツに学校の体操服のズボンを着たままボールキャップだけを押しつけただけだ。つまり、よく伸びた訓練服ですっきりと着た彼と私は共通点がないということだった。本当にただ一つも。
「年齢はどうなりますか」
「二十三」。
「私は19歳です」
19という言葉に私の姿を見た男は、私のズボンがジムパンツであることに気づいた。その後は私が興味深いものであったのか、私をずっと観察した。剥がれそうなスリッパとやっと生を続けている靴下、古くなって内部がさっと映るTシャツ。彼も私のボールの傷跡に気づいた。
「これは何だ」
「傷です」
「なぜ起こったの？」
「お母さんが殴られた」
感情のない目で男を見てみると、男は唇をつぶやいた。予想外の答えだったか。そのようにもはや会話は続かなかった。従業員が入るまで、ちょうどそのようにずっとぎこちない、安い雰囲気に静かに、静かに。だから誰かと対話を続けていくのは大変なことだ。結末はいつも童貞で、私を哀れに思うだけ愛してくれる考えはネズミほどもないのがこの社会だから。これで確信するようになった。彼も結局他人と同じ人だったと。現実の自覚を続けていた中、急激に待合室の扉が開かれた。先ほど見たその職員だった。そしてその隣には別の男が立っていた。
「ちょうどセンターに復帰したA級ガイドです。たとえジミン様より相性が良くはありませんが等級も似ており、むしろこちらがヨジュさんにはもっと楽になるようにお迎えしてきました」
「前庭です。」
この奴のセンターはなぜ罪だガイドが印象恐ろしく再数ない男たちだけなのか。いいえ、センターではなく、私の相性を憎むべきです。確かにジミンさんよりジョングクさんのガイドが薄かった。職員の言う通りジミンさんのバーガードガイディングとは違って近づくやいなや快適になるのが、どうやら私の運命はこちらのようだという考えが広まった。それで悩みなく待合室の椅子で起き、職員の方にパートナー同意書を要求した。
「パートナー同意書・・・ジミン様と？」
「いいえ」
「私と一緒に、パートナー。」
「そうします。同意書をお願いしますか？」
「私と一緒に」
人生は望む通りにならないと、昔の人々は一体何数前を見下ろしたのか今は疲れた地境だ。その人々も私に置かれたこの状況を見下ろしたのだろうか。ジミンさんがパートナー同意書にサインする私の手首をつかんで自分とパートナーをしよう……大体こんな状況を。
これは恥ずかしいという言葉でも形容れない感情だった。なぜ？ S級なら少なくともSS級あるいはS級センチネルたちと最高級宿舎で豪華に遊んで食べられる等級だった。なぜあえてそんな花道を捨てて私を選ぶのかどうかわからなかった。でも私は彼を選ぶ心が追悼もないのに。
「申し訳ありませんが、あなたが言うようにあなたのガイディングは少し難しいです。」
「私はガイディングの調整もできないと思いますか？」
「そして元ジミンさんが気に入らない」
「何？」
「その中でも傲慢な点が特に。」
ジミン氏は、眉間をいっぱい拾い上げたところ、すぐに方道を訪れたのか、ゆったりとした表情を取り戻した。私がそれほど嫌いな彼の余裕を、彼がギアコ取り戻してしまった。ソンチゴムでも一つしたくてそっと立っているとジミン氏は首を回して職員を眺めた。そう言う言葉が本当に家官だった。
「向こうはA高、こちらはB？」
「はい」
「それから私は一番高いですね。」
「·····。」
「X-センター規則第1条。すべてのセンチネルとガイドは5つの等級に分かれており、上位等級の命令を絶対拒否したり拒否することはできない・・・」
彼が唇を離した瞬間からとても不安だった。代替そのようなゴミのような思想とルールは誰が植えてくれたの。誰か知らない誰かをすぐにテレポートにカテゴリーのどこかに移動させたい衝動が生じた。スタッフだけでなくジョングク氏、そして私まで全部緊張した状態で彼の裏話を待った。とにかく私は今日ブローセンターの一員であり、その規則に従わなければならないから。いくら彼の言葉が馬のようではない犬の声でも言葉だ。
「私はジャランと提携したいのですが」
「･･･私ですか？」
「あなたも高くなればなるほどいいんじゃない」
それは何だ。私は等級のように気にしないと。むしろ低ければもっと良く、高いとそれに伴う負担感が続くから。彼に似合う人にならなければならないというそんな負担感。何らかの表情でぼんやりと立っていただけだが、彼は私に一歩ずつ近づいてきた。退くつもりはなかったので、私も要地不動だった。そして予想通り、彼が私のすぐ前に止まって立ち上がり、頭を上げてパッと見つめた。あなたが何をしても、従うつもりは全くないという意味で。ただ彼にとってはそういう意味ではなかったようだ。彼は私のボールに残っている傷を指先で殺すと、私の耳のそばで静かに跳ね上がった。
「ガイディングはあふれるようにしてあげよう」
「·····。」
「だから君はこだわるだけだ」
「それが何・・・」
「あなたも私が必要なんじゃないですか？」
とんでもない音だと思った。まるでホリーであったかのように大人しく彼の言葉を聞いているが何か間違ってなって感を悟って彼の肩を押してみた真だった。彼がそのタイミングでガイディングだけ解かなかったらだ。私の周りはすべて彼のガイドでいっぱいでした。息が休まないほどいっぱいに満ちた彼の能力は、
「教えてください。私が必要だ」
「･･･あなたが必要だ」
私を彼の意志に従って行動させた。指先がひどく震えると私の手を握る彼だった。一体何の考えで私に近づくのか分からない。私から手に入れると不幸しかないのに。それでも、それが彼の選択なら、私も彼に従うことにした。少なくとも私を望んだ最初の人であり、それから来る感激さは、少なくとも一生に二度再び来ないようだったから。
「ジミンさんとやりますよ、パートナー」
「·····。」
捨てられた犬たちが愛に喉を立てるように、私もただそう愛を切望するだけだった。誰かが私を必要とすることを望んだから。どうぞ私に願ってもらって毎日のように祈りをしてくれる私が哀れで神が願いを聞いてくれてもしたのだろうか。歪んだジョングクの眉間とは異なり、かなり満足のいくジミンの姿はなって私まで恥ずかしくさせた。
もし私が前政局とパク・ジミンのひどく絡み合った関係を知ったら、これまで愚かなことをしなかったはずだ。これで私の救いと地獄は一瞬で訪れた。あまりにも突然。