小さな傷だと思っていたが、そうではなかった。少女は七針縫われた傷を見つめ、急に肩に忍び寄ってきた寒さに震えていた。
座ったばかりのジョングクはまだコートを着ていたが、少女は持ち物をすべてそのままにしていった。友達が助けてくれるだろうと思っていたが…それでも寒かった。
"おい..."
「あ。手はどうだい？大丈夫か？」
「はい。助けてくれてありがとう。」
「大丈夫だよ。僕が来なかったら、デシクが何とかしてくれただろうに。」
少女はジョングクから渡された温かい缶コーヒーを手に持ち、静かに彼の横顔を見つめながら飲んだ。彼は本当に…自然体だった。出会ったばかりの人を助けている彼の姿は、彼女にソクジンを思い出させた。
少女の視線を感じてジョングクは振り返ったが、彼女は素早く目をそらし、さりげなく缶コーヒーをポケットにしまった。缶の温もりが彼女の手に広がった。
「月曜日に学校に来ますか？」
「月曜日？残業だけだったので行く予定じゃなかったのに。どうして？」
「あ…病院代を返したかったんです。緊急だったから、いつもより高くなっちゃったと思うんです。申し訳ない気持ちでいっぱいなんです。」
「ああ、心配しないでください。それほどお金はかかりませんでした。」
"まだ..."
「きっと疲れているでしょう。家に帰って休んでください。タクシーを呼びましょうか？」
ジョングクは彼女の言葉を遮り話題を変え、結局その少女は諦めた。
「……大丈夫。近いから歩いて帰れるよ。」
「でも、暗いし、危ないかもしれない。歩いて行った方がいいかな？」
「いえ、大丈夫です。ただお心遣いに感謝するだけです。」
「わかった。じゃあ気をつけてね」
ジョングクは軽く手を振って背を向けた。少女はしばらく立ち止まり、横断歩道を渡る彼の姿を見つめていた。最後まで家まで送ってくれると思っていたのに、彼は冷淡だった。…ユン・ヨジュではないからだろうか？
楽に家に帰れるという安堵感と、ユン・ヨジュが送ってくれただろうかという少しの失望感が重なり、その矛盾した気持ちは拭い去れず、彼女もまた進路を変えた。
チャット。
ソクジンシニア
🗨「そうだよヨジュ、何かあったら連絡してね！」
「……」
「わかりました。また後でね、先輩」
苦しい片思いは今も続いている。ポケットの中の温もりがコーヒーのせいなのか、傷のせいなのか、彼女には分からなかった。
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「ヨジュ！一体何が起こっているんだ？あの先輩って知り合いか？」
着替える間もなく、ユジンが彼女を捕まえた。ユジンの手をそっと襟首から押しのけ、ロッカーを開けると、飲み会で忘れてきた品々が目に入った。「バッグ、ありがとう」と短く礼を言って、彼女は上着を脱いだ。下に白いTシャツを着て、柔道着に着替えると、座って待っていたユジンとダミと目を合わせた。
「病院の後、先輩と何話したの？ん？」
「助けてくれてありがとうって言っただけだよ。ダミ、今日はランチの予定ないよね？トンカツ食べに行こうよ。」
「彼に感謝したって言ったでしょ？それから彼は何て言ったの？連絡先とか交換した？」
「ああ、今日はもうランチの予定があるよ。」
「何？誰と？男の人？」
「コ・ヨジュ！あの先輩、本当に家まで送ってくれたの？」
「ああ。ブラインドデートだったんだ。」
"何？"
"何？！"
しばしの沈黙。ヨジュの腕にしがみついていたユジンと、ユジンの言葉を無視してダミと話していたヨジュは、ダミの発言に驚き、目を見開いた。ダミは二人の反応を予想していたかのように頷き、スマホの画面をタップした。一番驚いたユジンは、口を大きく開け、まぶたを震わせた。
「ダミ…ダミがブラインドデートに行ったの？」
「どうしたの？恋愛に興味ないって言ったじゃないの？」
「ダミ…ダミは…ブラインドデートに行った…」
「ああ、静かにしてください。」
ヨジュは眉をひそめてユジンを突き飛ばした。普段ならふくれっ面をするユジンだが、今日は何も言わず、ロッカーにもたれかかり、途方に暮れた様子だった。「大げさに言うなよ」とダミはさりげなく叱ったが、ユジンの様子は変わらなかった。
「まあ…ずっと一人で生きてはいけないよね？」
「何を言ってるの？ずっと一人で生きてるみたいに言ってるじゃない！誰よ？うちの学校？」
「ああ。水泳チームだよ。」
「わあ。水泳部なら、きっと体格もぴったりだよね。写真、見た？」
「いいえ、見ていません。写真も見ずに会うことに同意しただけです。」
「わあ…それはまだ重要です…まあ、ダミはとても賢いので、対処できます。」
ダミの冗談めいた言葉に、彼女はただ笑い飛ばした。携帯電話をロッカーにしまい、出て行くためにドアの方へ頷いた。「行きましょう。5分あります」ダミが先に出て行き、ヨジュはロッカールームの電気を消した。ユジンはまだぼうっとした様子でゆっくりと動き始めたが、ヨジュは軽く押して道場まで連れて行った。
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ユジンと共に道場に入ると、ヨジュは整列した生徒たちの姿を見て首を傾げた。全員が整列しているわけではないが、見慣れた2年生の顔と、1年生らしい幼い顔が並んでいた。周りには3年生と4年生が…？
これは何？状況が分からず、彼女は思わず眉をひそめた。教壇に立っていた先輩がヨジュとユジンに気づき、二人を指差した。
「さあ！入ってみろよ！」
「きゃあ…！」
「……」
驚いたユジンは慌てて駆け寄り、ヨジュも後を追った。何が起こっているのか尋ねたかったが、皆の表情が硬すぎて何も言えなかった。結局、ヨジュも皆と同じように頭を下げ、直立不動の姿勢を取った。
「教授に不慮の事故があったので、とりあえず君たちの実習は私が担当する。今日は軽く始めるつもりだったんだけど、一年生と二年生が時間ぴったりに実習に来るなんて！」
木の棒が壇に当たる音が響き渡った。一年生たちはその音に驚き、体を硬直させて背筋を伸ばした。その時になってようやくヨジュは状況を理解した。…軍隊の規律だ。何も学ばずに時間を無駄にするのは、もどかしく感じられた。
学級委員長はどこへ行った？副会長はなぜこんなことを…と、ネガティブな考えが口元にこみ上げてきたが、力を振り絞って唇を噛み締め、なんとかこらえた。
しかし...
「１・２年生全員、伏せろ！！！」
....
もしかしたら、我慢する必要はなかったのかもしれない。