真っ青な霜になって君にへ(2)
都市区画が組み立てられた道路だけがある郊外地域。その遠くから轟音を出してバイク一台が走っていた。
しばらく突然変異クリーチャーが現れ、ここは危機2段階地域に変わり、それによって予定されていた新都市開発が取り消された。新都市開発の好材料を迎え、住宅地区の近くに珍しい商店街を建てた人々は、建物を売ることも、ここに住むこともできず、空の建物を残して去って建てたが、空の建物が幽霊都市のように空いていた。その遠く、直営店でかつて店舗を出したあるファーストフード店の建物だけが、まるで望遠にあった中、灯台のように丘の上から輝いていた。
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20年前、クリーチャーが初めて登場し、人類にも大きな変化があったが、それはセンチナルとガイドの出現だった。初期にはセンチナルとガイドたちもこれと似た突然変異で誤認されながらかつては迫害されたりもしたが、政府で積極的にセンチナルとガイドで構成された防衛隊を構成し、彼らが都市を安全に守り、今は人生からなくならない英雄になった。ユニークな攻撃能力を持つセンチナルと彼らの能力を回復させるガイドはチームを成し遂げ、彼らは能力に応じてランクを分けてチームを構成し、高いランクほど難しい任務に投入された。
特に最近入ってはS等級以上の強力な能力と優れた容貌や独特の個性を備えたチームが現れ、これらに対してまるで芸能人のようにファンダムが形成され、国家でも彼らを広報活動などに活用し始めた。特に反政府軍でも自分たちの区域で現れたセンチナルとガイドを文化的素材として活用しながら競争をするようにお互いの体制や思想を広報するため、両側ともセンチナルとガイドを活用していた。
ソクジンももともとは強力なファンダムを持つガイドの一人だった。その仕事を経験するまでは…。
以後、石津の目標は一つ。反政府軍、政府軍の両側に属していない唯一の中立陣営であるライダーズ陣営に所属すること。地下資源が豊富な地域を占めた反政府陣営と産業が発展した政府陣営の間の架橋の役割をするのがライダーズ陣営だった。 C、B等級は文字通りその地域の配達部と同じ役割をしたが、A等級からは違った。お互いの必要により安定的な物流が必要だった両側は、A等級以上からは治外法権を認め、これらが安定的な交流を構築するのを助けた。 A級以上のライダーズになると、各地域に属する市民権は剥奪され、すべての資料も焼却される。ライダーズという新しい中立国市民になるのだ。
ソクジンは政府軍が疲れた。政府とは関係ない人になりたかった。
相互利益...
ソクジンはラフにバイクを建てた。ツヤが流れる黒い革のパンツとそれにぴったりの黒い革のジャケット、かなり人気があった自分を調べる人がいるか、シカマンバイクのヘルメットまで書いた彼の姿は、まるで闇と一つになったようだった。
一体どうしてこのファーストフード店がずっと運営されているのかはわかりませんが、ここはライダーでなければみんな来るのが嫌な地域であり、この箱を配達するだけの簡単な任務にかかった点数はなんと20点だった。
おお…この点数を満たせばもうA等級だ…
ソクジンはバイクから箱を取り、回心の笑顔を作った。
しかし、ファーストフードのドアを開く前に異常を感知したソクジンはしばらく深呼吸をした。見てみると店内の雰囲気が変だった。なんだか簡単には思えませんでした。
湯、湯！
大きな轟音が扉を開けて出た。
銃なのか……ひとり言葉を呟きながらソクジンは扉を開いた。
「コム、コママ…!!!」
カウンター側で大きな装銃を持っていた男性が衰えた音を叫んだ。
「あ、あの話ですか…？」
自然のように答えたソクジンはライダーIDを見せて対峙している人々の間を通り過ぎてカウンターまで歩いてきた。幸いなことに、まだ負傷者はいないことを把握すると、石津の足に少し速度がついた。仕事が大きくなる前にサッと箱だけ置いて去ろうとする深山だった。
「申し訳ありませんが、これをカウンターまで配達してもらうよう依頼しています。
ゆっくりカウンターまで歩いてきたソクジンはじっと箱を下ろした。背後の入り口を中心に左側に4人、右側に2人、4人は大人2人にアイドゥル、すなわち家族のようで、右の二人はなぜか家族と関係のない怪しい2人…数多くの戦場を行ったソクジンは直接的な戦闘とは距離が遠いガイドだったが、気配を感じて状況を把握する。
カウンターにいるこの男とその男2人が対峙しているようで、一家族4人はテーブルに食事していたものがあることを見ては運がなくてもこの仕事に乾燥した人々のようだ。 そしてカウンターの後ろに見えるキッチンには誰かが隠れているのに、その怪しい人と関係あるのか…？ もしこれらの中にセンチナルがあるのではないか気になったソクジンは歩いていきながら生きて放射ガイディングを解いた。
「早くして出て！」
社長らしいカウンターの男性はゆっくり動く石津に向かって急いで叫んだ。
「はい。
ゆっくりと写真を撮り、ソクジンは放射ガイドを解き続けた。 一般人は感じられないガイディングのオーラ。緊張感の中でみんな静かなものとみなされ、おそらくホールにいる人々はみんな一般人のようだった。
恥ずかしくて恥ずかしく写真を転送した後、任務完了ボタンを押したソクジンが戻ってきた。ゆっくりと歩いてくる途中、人質のように捉えられたような一家族が切ない目つきを送ってきたが、ソクジンは関与しないことにした。
今回のミッションを早く果たしてA級に上がらなければならない…！
現場を無視してドアを閉めて出たソクジンはバイクに乗って深呼吸をした。
キッチンにいた誰かはいくら見てもセンチナルのようだった。放射ガイドが少しずつ吸収されるのが感じられたから。 政府軍所属かな…？政府軍だったら感じが不吉なのに？それともここにまさか反政府軍が隠れたのか？ だがあえて先に正体を現わさないから、いったん乗り越えなければならないとソクジンは考えた。もはや政府軍や反政府軍に関わる事に巻き込まれたくなかった。
ライダーの義務の一つは、自分の任務中に他の仕事には関与しないこと。だからさっきのような状況でライダー身分証を出すということは関与しないという意味にもなった。それがライダーズ陣営が政府軍陣営と反政府陣営を自由に出入りする条件でもあった。
ブアアン....
再び深いため息をついたソクジンはラフにバイクを出発させた。