マーラ – 召喚
その件名のメールはちょうど午前8時に彼女の受信箱に届きました。
「緊急: 配給協議会との会議 – 午前 9:30、会議 B」
企業風の形式、大文字、絵文字禁止。決して良い兆候ではありません。
マーラが販売店棟の鏡張りの廊下に辿り着いた頃には、ヒールを正確なリズムで鳴らしながら、すでにそれが何を意味するのか分かっていた。そこで彼女を迎えた人々の笑顔は、ぎこちなく、決まりきったものだった。
「MsVegaさん」と、マーチャンダイジングと世界的なストリーミング配信権を保有する国際ネットワークOrbitalMediaのシニアパートナーは言った。「明確にしてもらいたい。屋上イベントは報道撮影の許可を得ていなかったし、その後のソーシャルメディアでの展開も許可を得ていなかった。APGの名前は、アーティストの恋愛関係とサウンドトラックを結びつける5万件以上の投稿にタグ付けされている。これは3つの配信条項に違反している」
マーラの表情は引き締まり、敵を疑わせるようなトレードマークの笑みを浮かべた。「コラボレーションの展開は、コントロールされたものでした」と彼女は滑らかに言った。「ビジュアルはブランドのトーンに合っていました」
「トーンで秘密保持契約が書き換えられるわけじゃない」と、評議会メンバーの一人がきっぱりと答えた。「あなたはプロモーションのために雇われたのであって、即興でやる人ではない」
静かながらも、歯切れの良い、そして致命的な鼓動が一拍刻まれた。テーブルの下で、マーラはタブレットのスタイラスペンを握りしめた。
彼らは彼女の天才性を見ていなかった。彼らはスペクタクルではなく、意味論にばかり注目していた。ファンダムの熱狂がサウンドトラックのリーチを12時間で倍増させ、数字がどんな予想よりも高く跳ね上がっていることに気づいていなかった。
「市場全体で数字は増加しています」と彼女は冷静に言った。「エンゲージメントは、資産に損害を与えない限り、違反にはなりません。そして、実際に損害を与えていません。」
「なのに」と別の声が割り込んだ。「注目を集める対象を間違えている。キャンペーンはジェミンの曲にスポットライトを当てるはずだったのに、今や世界中のメディアが作曲家と契約のない女優の共演に熱狂している。委員会は誰が承認したのかと聞いている。あなたですか？」
マーラは慎重に瞬きをし、かすかに顎を傾けて視線を合わせた。「露出こそが通貨よ」と彼女は言った。「利益を上げることに罪悪感は抱かないわ」
その後に続いた沈黙は承認ではなく、警告だった。
「気をつけてください、ミス・ベガ。利益があっても契約違反は免責されませんよ。」
彼らが彼女を解散させると、彼女は肩をすくめた。プロフェッショナルな仮面は崩れることはなかったが、その完璧な仮面の裏には、ガラスを割るほどの激しい怒りがくすぶっていた。廊下に出ながら、彼女は心の中でそう自分に言い聞かせた。もし数字がまた下がったら、きっと感謝してくれるだろう。もし数字が下がったとしても。
クレア—ヘッドライン・モーニング
階下では、Lucidグループの共有チャットがひっきりなしに鳴り響いていた。スクリーンショット、ハッシュタグ、そして笑い声とパニック。クレアは半分ほどスクロールしてから、スマホを伏せた。
イモージェンはパーカー姿でキッチンをうろつきながら、自分のフィードに呟いた。「みんなハッシュタグを組み合わせちゃってる。『#EvanAndClaire』と『#MaelionDuet！』って。ファンはあなたが彼らの曲のミューズだと思ってるのよ。確かにそうだけど、そういう意味じゃないわ！」
「燃え尽きるわ」とクレアは言ったが、その声には疑念がにじみ出ていた。「インターネットは、彼らが望むことを何でも増幅させるだけよ」
イーライはスタジオの入り口で腕を組んだ。「まずはマーラが自分のやり方で回してくれるよ」
クレアは彼の言う通りだと確信していた。あの女は注目を集める武器となるチャンスを決して逃さなかった。ただ、その武器が自分たちに向けられるとは予想していなかったのだ。
彼女の中には笑いたくなる部分もあった。制作中は目立たないように細心の注意が払われていたのに、一枚の写真のおかげで彼女は映画の中で最も目立つ女性になっていたのだ。
外では彼女の携帯が鳴り続けていた――通知、インタビューの依頼、コメント。温かいものもあれば、冷酷なものもあり、どれも侵入的だった。
「何も答えるな」とエリは言った。
「そんなつもりじゃなかった」彼女は呟き、彼のスクリーンに映る一時停止中の映像を見つめた。屋上の端でエヴァンと二人、くるりと回りながら笑い、背後のスカイラインが輝いていた。まるで演出のようだった。でも、実際はそうではなかった。
エヴァン—スタジオの反省
街の反対側では、エヴァンが練習ラウンジでブラックコーヒーを飲んでいると、ダニエル・ハンの声が受話器から響いてきた。
「もう報道がすごいよ、坊や」とダニエルは言った。「君は公式に自分のオリジナル・サウンドトラック・キャンペーンを上回ったんだ。APGはファンがラブストーリーを本物だと思って大騒ぎしてるよ」
「みんな、それが現実だと思ってるんだ」とエヴァンは静かに言った。「それが夢を売るってことだよ」
「ああ、まあ、その夢は彼らの予算には収まらない。配給会社は爪を研いでいるんだ。」
エヴァンは鼻の頭をつねった。「もし誰かに聞かれたら、俺は音楽を聴きに来たんだって答えるよ。それだけさ」
「面と向かって言ってみた方がいいんじゃないかな」ダニエルは呟き、それから口調を和らげた。「しっかりしろ。記録には残しておけ。マーラに汗を流させておくんだ」
電話が終わると、エヴァンはノートパソコンを開いた。話題の写真が画面いっぱいに表示されていた。クレアの手の近くに彼の手、背後のガラスに映るクレアの姿。キャプションでは、あの瞬間の静かな誠実さ、偽りのない誰かの隣に立つことがどれほど自然だったかを表現することはできなかった。
「人は人だ」と彼は独り言を言った。「そして物語は自ら語るのだ」
彼はゆっくりと蓋を閉めながら、何年も前に自分が学んだことをマラがようやく理解したのだろうかと考えていた。化学反応は一度世間に知れ渡ったら、それをコントロールすることはできないのだ。
その朝、スカイラインは白く鋭く輝いていた。マーラが普段好むような光だった。鮮明で、手術のように正確で、誠実だった。しかし、今日はまるで露出しているように感じられた。
彼女は床から天井まで届く窓の前に立ち、タブレットを手に、エンターテイメントフィードに流れ込む大量の記事に目を通した。見出しは容赦なく、同じ調子で次から次へと流れてきた。
「Apexのゴールデンペア？ エヴァンハートとクレアセレスティンの意外な相性が業界の話題をさらう。」
「謎のミューズ？インフィニティラインの作曲家が注目する女優は誰？」
「門番を忘れてください。本当の火花は幹部の協力者の間に生まれます。」
マーラは画面を暗くし、歯の間から息を吐き出した。一枚の写真。屋上から丁寧に撮影された一枚の写真。磨き上げられ、承認も下り、無害な一枚。それがどういうわけか、一夜にして爆発的に広まった。彼女の意図はシンプルだった。エイペックスの上層部のクリエイティブチームの、部門を超えた結束を強調すること。ところが、インターネットは独自の物語を紡ぎ出してしまった。ジェミンのカメオ出演と『Lucid』のサウンドトラックに歓声を上げるはずだった群衆が、今やそれらを求めて叫んでいるのだ。
彼女は机へと歩みを進めた。一歩一歩が慎重で、落ち着いていて、ほとんど優雅だった。パニックという尊厳をこの状況に与えるつもりはなかった。状況を歪めようと自分に言い聞かせた。支配される前に、支配するのだ。
そう思っている間にも、彼女の携帯電話は再び鳴り響いた。メディア各社がコメントを求め、外国人ジャーナリストが「コラボレーションの力学」について声明を求め、ファンのハッシュタグがすでにプラットフォーム全体で盛り上がっていた。#EvanAndClaire、#TheRealHarmony、#ComposerMuse。
「不思議ね」彼女はタブレットを噛みつきそうな勢いで置きながら呟いた。「ジェミンに会うはずだったのに」
彼女は別のファイルを開いた。Lucidのティーザートラック発表と同期した、オリジナルサウンドトラックのPR展開計画だった。すべてが完璧に連携し、一つ一つの動きが次の動きへと繋がっていた。セレブカップルの物語、パワーカップルの記事、音楽ストリーミングのプロモーション。そして、これが。侵入。変化。混沌が彼女よりも速く動いているという合図だった。
彼女は混乱を嫌っていた。
マーラはマニキュアを塗った爪を、磨かれた机に軽く叩きつけた。これで誰が得をする？エヴァンなら、もしかしたら…いや、彼は慎重すぎた。クレア？まさか。彼女は、不本意ながらスターになる素質をすべて備えていた。まさに光を追いかけないがゆえに、トラブルを招きかねないタイプの。誰かが彼女の可能性に気づき、それをトレンドへと押し上げたのだ。企業のインターンかもしれないし、偶然かもしれない。
しかし、チャンスは朝食前には世界中で流行しませんでした。
光沢のあるスクリーンに映る彼女の姿が再び映った――落ち着き払って、美しく、そして完全に掌握していた。彼女はそれを見て微笑んだ。なぜなら、他に考えられないことだったからだ。
「そうね」彼女はリズミカルに、そして慎重に声に出して言った。「私たちはいつも通り、方向転換するのよ」
彼女は指を素早く動かしながら、一連のメッセージを作成しました。
1. Lucid のキャストとの独占インタビューをスケジュールします。2 人組ではなく、チーム全体を強調します。
2. 献身と兄弟愛に焦点を当てたジェミンのさらなる報道を推進する。
3. ストリーミング メディアと連携して「音楽の舞台裏」の特集をハイライトし、Evan と Claire を別々のレーンで活躍するクリエイティブ プロフェッショナルとして紹介する。
4. ルーカスに電話して。写真を撮る機会をくれるはずだ。
彼女は送信ボタンを押し、ようやく苦くて落ち着きのあるコーヒーを一口飲んだ。
ファンダムの怒りはいつか収まるだろう。いつもそうだった。彼女はスポットライトを本来あるべき場所――彼女の物語、彼女の才能、そして彼女のコントロール――へと戻すだろう。もしそれが収まらなかったとしても…彼女は新たな活路を見つけるだろう。
しかし、彼女の胸の奥深くで、どこか異質な震えが芽生え始めた。それは、もしかしたら、今回は、この物語を書き直すのは彼女の役目ではないかもしれないという、かすかなささやきだった。
「これ、見たことあるでしょ？」廊下からイモジェンの声が半分好奇心、半分防御的に聞こえた。
クレアは真夜中の書き直し作業で目がかすみ、脚本の編集作業から顔を上げた。朝日が差し込み、アパートの白い壁が眩しすぎるほどだった。「何を見たの？」
イモージェンはタブレットを向けると、見出しが光っていた。「スクリーン上の恋人？それとも現実のロマンス？『ゲートキーパー』のキャストたちの相性の良さにファンが注目」 冒頭の写真は、数週間前に撮影の合間にイモージェンとルーカスが笑い合っている写真だった。その後に続くメッセージは、「紛れもない緊張感」が完璧な演技につながったと関係者が示唆している。
クレアは顔を手でこすった。「もう？」
「もう」イモジェンはソファにどさっと座りながら繰り返した。「大した撮影日でもなかったのに、『リハーサルでの相性』が売れるらしいわ」軽快な口調を心がけたが、途中でかすれた。
クレアは記事に目を通した。引用文は「匿名のスタジオ関係者」「内部関係者」など、漠然としたものばかりだったが、タイミングがあまりにも早すぎて偶然とは思えない。誰かが編集が完了するのを待ってから、こんなことを仕掛けたのだろう。マーラ、とクレアの直感が囁いた。
「ルーカスはどこ？」と彼女は静かに尋ねた。
「ジム。気にしてないふりしてる」イモジェンは呟いた。「いい宣伝になるって言ってた」彼女のしかめっ面はさらに深まった。「誰にとっていい宣伝になるの？」
クレアはため息をついた。「マーラのためでしょう、たぶん。」
彼女はタブレットをカウンターに置き、もう少し画面を見つめた。彼らは何ヶ月もかけて、ゴシップの見出しではなく、自分たちの芸術が最初に語られるよう努力してきた。今、一夜にして、また同じことが起こっている――マスコミが芸術を丸呑みしているのだ。
イーライはヘッドフォンをつけたまま、何も考えずに部屋から出てきた。「SNSは騒がしいね」とぼんやりと言った。「でも、サウンドトラックのスニペットもトレンド入りしてるし、ストリーミング再生も30%も増えてるよ」
イモジェンはうめき声を上げた。「ほら？それがマーラの夢の指標よ」
クレアは無理やり笑顔を作った。「乗り越えるわ。初演まで落ち着いて、作品に語らせよう」しかし、心の中では低い怒りがこみ上げてきた。タイミング、邪魔、そしてすべてが予想通りだったことへの怒りだった。
ノックの音が彼女の考えを中断させた。玄関にいた宅配便業者が、ApexPrismGroupの文字が刻印された光沢のある白い封筒を彼女に手渡した。彼女は無意識に署名したが、差出人が記載されていないことに気づき、好奇心が掻き立てられた。
中には厚手の紙に書かれたカードが一枚入っていました。
都会的な出席と戦略のための会議。報道の調整に必須。
特徴はなく、端に残るマーラの香水のほのかな香りだけ。
イモジェンは肩越しに覗き込んだ。「必須よ。」
「計画されたという意味よ」クレアはつぶやいた。
「彼女は間違いなくまたボードをセットしているわ」とイーライが言うと、クレアは笑いながら、男たちはすでにボードを自分たちの思い通りにしようと計画していたと彼らに話した。
クレアはカードを折りたたんだ。「じゃあ今度はもっと賢くやろう。静かにね。」
彼女は街のスカイラインを見渡した。朝の喧騒は、既に新しい交通量、点滅する広告、そして始まりの低いざわめきで賑わっていた。どこか上の空で、マーラが既に一歩先を進んでいるのを想像した。そしてもしかしたら、エヴァンは彼女の一歩後ろで、まだ地図に載っていない影を掘り進めているのかもしれない。
もしゲームが再開されたら、ルールを変えるしかないだろうと彼女は思った。
リムジンのキャラバンがソウルの賑やかな江南の街を突き抜ける。COEXの外では既にパパラッチのフレアが燃え盛っており、クルーが詰めかける。クレアはチャップリンとルーカスの間に寄り添い、双子はにっこりとサンルーフの電話を操作し、イモージェンは盛り上がるビートを奏でる。韓国プレミア、ツアーキックオフ、映画の一部は自宅で撮影。雰囲気はプロムナイトの純粋な喜び。戦略的なカオスを楽しさの仮面のように、マーラのカメラを釘付けにしながら、話題の瞬間を積み重ねていく神のようなエネルギー。
チャップリンはサンルーフを勢いよく開け、大笑いする。「最高か、大失敗か！」半分ほど飛び上がると、一同が後を追う。ルーカスがイモージェンを持ち上げるとクレアは大笑いし、双子は映画のサビを音程を外して大声で歌う。「プレミアか、大失敗か！」と夜空に向かって叫ぶ。風に吹かれたフレームから物語が次々と流れ出す。クレアのなびく髪、チャップリンのマイクドロップのエアギター。ラインナップを独占するのは外国人俳優6人？彼らは観客を魅了するだろう。世界ツアーのエネルギーはここから始まる。軽快で騒々しい。
舞台裏でストライクが盾を掲げ、軽くウインクし、気楽な笑いで計画を固める。「マーラはポーズをとったグロスが大好き。ふざけてからかうのもいいわね。クレア、写真に写り込むのってクール？」彼女は満面の笑みで、全力で取り組む。「エヴァンの盾？完璧。半神級の活躍が期待されるわ。」
レッドカーペットの魔法：天上の装い ― クレアの銀箔のガウンは星の輝きを放ち、チャップリンの黒いベルベットには金の模様が刻まれている ― 彼女たちは笑いながら、一歩一歩を自分のものにして闊歩する。彼はクレアに近づき、可愛らしく頭を彼女の肩に傾ける。歓声を上げる日韓のファンに手を振られながら、巨大な韓国のハートマークを投げかける。フラッシュが炸裂し、彼は冗談めかして軽くつついて「夢中だ」と口にする。彼女もシームレスにフラッシュバックする ― うっとりするような仕草、ハートを高く掲げる、純粋な楽しさ。フィードが燃え上がる。「チャップリンのセレスティン・チャーム・オフェンス！」 ― エヴァンの完璧な陽動に、観客は大喜び。
ロープの後ろで、ルーカスが歓声をあげる。「奴らは俺たちの手の中にいる！」双子がリムジン狂騒曲のクリップを披露。サンルーフでの爆笑シーン、クレアのドラマチックなヘアスタイルの変化など。イモージェンがリールを回す。「半神制覇！」外国人6人組は気取らない雰囲気で目立ち、地元の人々は興味深そうにこちらを見上げる。
クレアはポーズをとった後、まだくすくす笑いながらチャップリンの横から抜け出す。「20分で最高。最高のティーザー。」しかし、ベルベットのロープが解けると、雰囲気が一変する。劇場の中は、座席表や取引のささやき、スーツ姿、そして落ち着いた笑顔に、カーペットの熱狂的な歓喜が取って代わられ、幹部たちの堅苦しい雰囲気が漂う。洗練された雰囲気を演出し、洗練されたゲームを始める時だ。
🌛前夜
オーリオンハイツの外には重苦しい夜が漂っていた。静寂でもなく、騒音でもなく、パーティーが終わってからもずっと街に漂い続けるかすかなざわめきだけがあった。
クレアはバルコニーのドアをスライドさせて開け放ち、涼しい空気が疲労を吹き飛ばした。化粧は落ち、靴はソファの脇に置き去りにされ、クラッチバッグを落とした場所にシャンパンはまだ半分残っていた。屋上はまるで長いパフォーマンスのようだった。笑い声、褒め言葉、すべてが目に見えない糸の上でバランスをとっているかのようだった。
優しくノックする音がした。誰だか分からなくても、彼女は見ていた。
「あなたも眠れなかったの？」彼女はドアを開けながら尋ねた。
エヴァンは首を横に振った。ネクタイを緩め、シャツの一番上のボタンを外していたが、それでも落ち着き払った様子だった。「ライトがついてるじゃないか」と彼は簡潔に言った。「カメラの前で笑顔を見せるより、ちゃんと話した方がいいんじゃないかと思ったんだ」
「あなたの推測は正しいわ」と彼女は言った。
二人はバルコニーへ移動した。街の明かりが、まるで落ち着かない星々のように眼下に広がっていた。しばらくの間、二人は何も言わず、ただ二つの部屋を隔てたエリの深夜の低音と、くぐもったリズムに耳を澄ませていた。
「疲れるだろう？」エヴァンはついに言った。「ふりをするのは」
「息苦しかった」とクレアは認めた。「彼女はいつものように完璧だった。一言一言が計算されていた。おしゃべり、笑顔、ルーカスとイミーをまるで小道具のように操る様子…彼女にとってすべてがいかに簡単にうまくいくか、ずっと考えていたわ」
エヴァンは顎を少し曲げた。「彼女のような人は大抵そうなる。衝動的な行動が自然に見えるまで、計画を立てるんだ。」
「イモージェンはもう彼と復縁したのよ」クレアは静かに言った。「昨日も喧嘩したじゃない。今回は見透かされるかなと思ったんだけど。でも、二人の行動ってこういうことなの。喧嘩して、別れて、また一緒になる。まるで繰り返しみたい。彼女にとっては、やり直すより許す方が楽なのよ」
「彼女はまだ若いんだ」とエヴァンは優しく言った。「愛だと勘違いしている人を理屈で説得して、そこから抜け出させるなんて無理だよ」
クレアは小さく笑ったが、面白みはなかった。「人間ってそういうものなのかもしれない。私も、人が言ったことは本心で言ってくれればいいのにって思ってしまうの」
エヴァンは彼女の方をちらりと見た。「本当に、その気持ちを失くしちゃダメだよ。皮肉屋は君を救わない。ただ、奴らがナイフを突きつけてくる間、君を黙らせるだけだ。」
「あなたはそれを経験したようですね」と彼女は言った。
彼は視線を逸らし、街並みを見つめた。「マスコミのリーク。個人的な写真。他人の都合で始まって終わってしまった、とされる交際。優しさは、間違った相手には弱さに見えてしまうことがあると学んだ。沈黙こそが尊厳だと思っていたせいで、あまりにも多くのことを見逃しすぎた」
「そうだったの？」と彼女は尋ねた。
「いや」彼は首を横に振った。「ただの疲労だったんだ」
彼らはそこに立っていた。風がかすかな雨の跡を拾い、街は遠くの光で揺れていた。
「マーラに何が起こっているにせよ、すぐに明らかになるわ」と彼女は言った。「でも今は、証明できるものは何もありません。ただ本能があるだけです」
「証明は本能から始まるんだ」とエヴァンは答えた。「世界が追いつく前に、本能だけが頼りになることもあるんだ」
一瞬、二人の間の静寂が深まった。ぎこちないというよりは、むしろ静寂だった。まるで、別々の嵐の淵に佇む二人のように。彼女は彼の方を向き、自分が必要としていることに気づいていなかった静けさが、自分に返ってくるのを感じた。
「今夜は最悪だったわ」と彼女はつぶやいた。「でも、こうやって、ふりをしないでいることが、助けになるのよ」
エヴァンはかすかに、しかし確信に満ちた笑みを浮かべた。「じゃあ、それをルールにしようかな。二人きりの時は、偽らないって」
クレアは頷いた。小さく、純粋な唇の曲線が夜の重苦しさを打ち破った。「了解」
そして屋上からの出来事以来初めて、彼女は監視されていると感じることなく呼吸することができた。
二週間。混沌がその振り付けを習得するのにかかった時間はそれだけだった。
毎日がリハーサルの連続だった。フィッティング、最終的なダビングチェック、プロモーションコール、セリフを既に覚えている面々の練習済みの笑顔の下でのインタビュー。スターライト・ドミニオンのプレミア上映は街で最大の興行収入となり、それに関わるあらゆる名前が心臓の鼓動のようにニュースサイクルを駆け巡った。
クレアはまるで両手で光を操るかのように、その場を通り抜けた。集中し、冷静沈着で、一本の糸も落とさないと決意していた。プレッシャーを感じていたとしても、それを表に出さなかった。夜遅く、建物が静まり返り、カレンダーのアラームだけが響く時を除いては。
エヴァンは彼と距離を置いていた。彼女にはその理由が分かっていた。バンドは毎日リハーサルをしていたし、インフィニティラインのワールドツアー発表はちょうど1週間前に行われ、ファンダムは大盛り上がりだった。彼のスケジュールは振り付け、記者会見、サウンドチェック、そして社内会議で目まぐるしく動いていた。
以前一度メールをやり取りしたことがある。ダニエル・ハンのオフィスを通して送られてきた、昔ながらの簡潔で丁寧なメールだった。編集がうまくいっているといいな。初日にお会いしましょう。親しみやすかったけれど堅苦しく、温かみが感じられないほど堅苦しかった。
それでも、彼女は衣装替えの合間にトレーラーで待っている間、それを二度読み返していることに気づいた。
ルーは、常に存在感を示していた。守護者、アドバイザー、そしてパートタイムの戦略家として。「前を見て」と彼女は優しく警告した。「事務処理や話し合いはマネージャーに任せなさい。あなたはプレミアで自分のベストを尽くすだけでいいのよ」
「それでマーラは？」クレアは尋ねた。
ルーの口元が少し緩んだ。「彼女は静かだった。それはまた別の意味での騒音だ」
静かだった――いや、静かすぎるくらいだった。マーラはあらゆる制作会議に出席し、完璧で洗練されていて、奇妙なほど感じが良かった。鋭い指摘も、策略的な笑みもなく、ただ時を待つような、愛想の良い口調だった。彼女の怒り以上に、皆を不安にさせた。
ダニエル・ハンとルーはほぼ毎日、慎重に最新情報を交換し、契約書がロックされ、署名が認証され、配布方法がファイアウォールで保護されていることを確認した。彼らはまるで誰にも存在を知られない爆弾を解除するかのように作業を進めた。
そしてプレミア上映の朝がやってきた。魂を揺さぶる夜明けは、晩夏のひんやりとした冷気に包まれ、空はピンクとゴールドの縞模様に染まっていた。クレアは興奮というよりは緊張で、目覚まし時計よりも早く目を覚ました。
彼女のアパートのドアをノックする音が静かに響いた。
彼女がそれを開けると、廊下は空っぽだった。淡い色のスイートピーの花束が額縁に飾られているだけで、ほのかに、しかしはっきりとした香りが漂っていた。その横には、宝石を入れるような小さな四角い箱が置かれていたが、彼女の手には軽やかだった。
リボンの下に挟まれているカードには、次のようにだけ書かれていました。
今夜の幸運のために、一歩ずつ、一呼吸ずつ進んでいきましょう。
—E.
中にはティッシュペーパーで包まれた、小さな流れ星の形をした銀色のチャームが入っていた。シンプルで、思慮深く、これから歩み出す舞台には優しすぎるくらいだった。
彼女は一瞬微笑んだが、静けさの中にある事実に気づいた。彼から電話がない。二週間も。予定以外のメッセージさえも。
その贈り物は、何か不安定なものを揺り動かした。静かな警告と温かさが混ざり合ったものだった。
鏡に映る自分の姿。落ち着き払って、落ち着いていて、それでいてどこか納得がいかないような穏やかさ。「集中して、クレア」と彼女は囁いた。「今夜は映画の時間よ」
街の別の場所で、マラベガは画面に映し出される朝の報道を見ていた。クレアが記者会見のために建物を出て行く時、一枚の写真に彼女のスターらしい魅力が一瞬現れた。マラの口角が微笑んだ。
彼はまだ贈り物をくれるのね、と彼女は思った。よかった。どんなに強い味方でも、弱点をさらけ出してしまうのは仕方ない。
外では、レッドカーペットガラへのカウントダウンがすでに始まっていた。
🤍星と音符
アパートはスパンコールでいっぱいだった。
スタイリストたちはカールアイロンとガーメントバッグを手に部屋から部屋へと飛び回り、おしゃべりがあちこちの壁に反響していた。イモージェンは未完成のハイヒールをくるくると回し、ウリエルは仕立て屋と糊のことで口論していた。イーライはソファに足を組んで座り、圧倒されていないふりをしていたが、イヤホンはしっかりと耳につけていた。
クレアは全身鏡の前に立ち、身動き一つせず、周囲の騒音に身を任せていた。銀色で豪華なドレスは、水のように光を反射するビーズのベールで覆われ、まるで現実離れしているようだった。これほどまでに露骨に美しいものを身にまとったことはなかった。バレエと鍛錬が彼女を鍛え上げ、贅沢を控えたことが謙虚さを育んだ。それでも今夜、彼女は一度だけ、自らを輝かせた。
「息を止めて」イモジェンはクレアの後ろでくすくす笑いながら、クレアの三つ編みに最後の留め具を留めた。「もしあなたが私のいとこじゃなかったら、嫉妬するわ」
「あなたが私のスタイリストにとっての悪夢じゃなかったら、私はそれを信じるかもしれないわ」とクレアはからかった。
笑い声、おしゃべり、香水とヘアスプレーの香り――それらが全て、決して忘れることのない記憶のように彼女を包み込んだ。これがあの夜だった。兄の作曲、叔父の計画、あらゆる犠牲――全てがここに繋がっていた。
ブレスレットが再び目に留まり、彼女は少し振り返った――あの朝、ギフトボックスに入っていたもの。小さな銀色の星が手首の上でキラキラと輝いていた。ドレスと完璧に調和し、控えめでありながらどこか特別な輝きを放っていた――まるでそこに存在しているかのようだった。
初めて箱を開けた時、そのお守りだけでも彼女の心は揺さぶられた。しかし今、箱を片付けようと持ち上げると、絹の裏地から小さなものが滑り落ちた。極細の糸で巻かれた白い紙のロールだ。彼女は興味をそそられ、瞬きした。「不思議ね…」
「どうしたの？」イモージェンは口紅をチェックしながら尋ねた。
「これ。」クレアは慎重に糸をほどき、親指でメモをほどき、繊細な筆跡が現れるまで続けた。エヴァンの筆跡、紛れもなく――端正で整然としているが、少し傾いていて、まるで急いで書いた後に自分の考えを改めたかのようだった。
彼女はその言葉を読んで息を呑んだ。
噂を広めずに宝石を送ることができるのは今回だけなので、
ただの記念品だと思いましょう。
しかし、私が思うようにその星があなたに似合うなら、
私たちはただの友達のふりをするのをやめた方がいいかもしれない。
彼女はそれを二度読み、折りたたんだメモを手のひらに押し当て、思わず微笑んだ。
「誰かがロマンチックになったのよ」イモージェンは即座に歌い出した。
「ロマンチックじゃないわ」とクレアは反論したが、頬の熱がそれを裏切っていた。「ただ…友好的なだけよ」
「フレンドリーに宝石はついてこないわ」イモジェンは踵を返しながら言った。「少なくともあの男からは」
クレアは静かに笑い、メモを箱に戻した。珍しく、彼女は反論しなかった。ブレスレットを手首に滑り込ませ、再び鏡を見つめた。星が彼女にウインクし返した。きらびやかなプレミアに持ち込む、小さな秘密の輝き。
「わかった」彼女は小声で呟いた。ここ数週間で一番心が軽かった。「一歩ずつ、一呼吸ずつ。」
そして街のどこかで、エイペックス・コンプレックスの楽屋にいたエヴァンハートは、まだ携帯をチェックしていた。予定通り、メッセージはなかった。そのメモは自分よりずっと前に彼女に届くだろうと分かっていたエヴァンハートは、かすかに微笑んだ。
クレアはグリーンルームの柔らかな照明の下に座り、メイクの最終チェックが終わりに近づいた頃、電話が鳴り響いた。静寂を破ってエヴァンからのメッセージが届いた。「ライブ配信でレッドカーペットを観たわ。チャップリンの肩の傾きが最高だった。フィードが熱狂的で、熱を発している。マーラはこっそり隠れて、慌てふためいている。ジェミンはマリアンの声の重なりを完璧にこなした。あなたは魔法のよう。頑張って。—E」
安堵感が押し寄せ、半笑いになった。スケジュールの合間にまともな休みはなく、インフィニティ・ラインのツアー準備とジェミンのマリオンの吹き替えで日々を蝕んでいた。それでも彼はここにいた――自分のグリーンルームから彼女の混乱ぶりを見守っていた。マーラの不在は響き渡る。一日中オフィスは封鎖され、アペックス・プリズムの幹部に厳しく追われ、サンルーフからの悲鳴とハートポップの焦らしに騙されてストライク・チャップリンの脚本に戻された後、物語は歪められた。彼女には熱い視線が注がれていた。エヴァンのチームは近くに留まり、ウンソが舵を取り、マーラが脇に留まっている間、船の航行をスムーズにしていた。
指がクラッチバッグに滑り込み、銀色の流星のチャームを引き抜いた。今夜の幸運を祈って――一歩ずつ、一呼吸ずつ。――E. ソウルの夜明けは、彼が予告なく残していった淡いスイートピーの花の上で優しく訪れ、自由の淵に差し込む新鮮な空気のようだった。彼女はそれを握りしめた。冷たい金属が脈を落ち着かせた。
「公式スポンサーの写真撮影。さあ、玄関の階段へ！」とPAが呼びかけた。クレアが立ち上がり、銀箔のガウンがたなびき、チャームが光に照らされた。ルーカスとイモージェンが彼の傍らで、双子のルーカスとイモージェンがぎゅっと抱き合いながら拳を突き合わせた。チャップリンがウインクした。「デミゴッド・スクワッド、スタート！」
メインホワイエ – スポンサーバックドロップ
ガラス越しにファンの歓声がかすかに聞こえ、ロビーの横断幕がきらめく。スターライト・ドミニオンの隣には、アペックス・プリズムの金色の旗が掲げられていた。カメラがグリッドを捉える。クレアが中央、チャップリンが腕を緩めて「カップル」の枠を作った。ルーカスとイモージェンの両脇には、端で優雅な双子が並び、影から役員たちが頷いている。
エヴァンは大理石の向こう側に立っていた。インフィニティラインのカジュアルな雰囲気のスポンサーの近くで、ウンソは彼の隣で低い声で話し、ジェミンは近くでイヤホンを聴いていた。彼の視線は彼女の手首に釘付けになった。チャームが紛れもなく輝いていた。ゆっくりと温かみのある笑みが唇を歪め、うっとりとした温かさが静かに花開いた。いい兆候だ。彼女がそれを身につけていたのだ。フィードが切り替わった。バルコニーにいる二人の真実は、この転換によって守られていた。言葉は必要ない。ただ、共有された、かすかな承認だけがあった。
着席 – ハウスライトが消える
クレアは落ち着き、ガウンが水たまりになり、魅力は秘密の支えとなった。講堂は人で溢れ、重役たちは堅いスーツを着て、取引のざわめきが空気を縫うように流れていた。隣にはチャップリンがいた。「20分です。深呼吸してください」。通路の向こう側では、ルーカスとイモージェンが寄り添い、双子は控えめに揺れていた。エヴァンは後ろ3列目に座っていた。落ち着いた表情で、バンドの司会者のようなクールな雰囲気を醸し出し、彼のかすかな微笑みは玄関ホールからまだ残っていた。
照明が落ち、偽者のささやきが忍び寄り、不安が募る。ダンサーがセリフを偽っている？ 糸がほつれている？ 映画音楽が響き渡り、彼女の役が迫り来る。そして、彼女の役割を完璧にこなすための合図。心臓は高鳴り、魅力は地に足が着く。一歩、一息。幕が下りれば自由。演じきる。
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この映画はスペクタクルで始まるわけではない。
それは場所から始まります。
大地の窪地――足跡、季節、そして待ち時間によって滑らかに磨かれた。劇場でも寺院でもない。設計ではなく、用途によって形作られた、古き良き集会場。地面は自然に傾斜し、広い窪みを形成している。声では到底届かない場所に言葉が届けられる時、村はそこに辿り着く。
石碑は土から不均一に立ち上がり、草や苔に半ば飲み込まれている。誇りではなく、忍耐強く刻まれている。かすれた線が刻まれ、鋭く角張ったものもあれば、雨に濡れて柔らかくなったものもある。その中には、古びた文字の痕跡が残っている。
守る
覚えなさい
結 消える ない
守って。忘れずに。絆は消えない。
風が谷の端の背の高い草の間を吹き抜け、湿った土と薪の煙の匂いを運んでくる。その上には、岩と緑の長く静かな丘陵が続く。高台。見張り台。
合図もなく、人々は集まってくる。まずは女性、そして老人や子供たちが端にたむろする。旗も飾り立てるものもなく。この場所はそれを求めていない。
彼らは裸足で地面に立ち、その重みと記憶を感じます。
最初の音は呼吸です。
低く、慎重に、共有する。
それから聖歌が始まります。前へ進むのではなく、まるで地球自体が彼らを通して息を吐き出すかのように、上へ引き上げながら歌われます。
「あ、ほ、な……あ、ほ、な……」
その音は古来より、言語よりも古く、説明するよりも耐えることを学んだ口によって形作られる。それは窪地を横切って外へと転がり、そして丘へと向かって上昇していく。
「私たちは目覚めた」と彼らは言います。大声ではありませんが、一斉に。
「我々は耐える。」
浅い穴に揺らめく火の光は、光よりも温かさを増している。顔は輝き、そして消えていく。若い者もいれば、記憶よりも長くこの音を心に刻み続けている者もいる。
「私たちは前進します—
彼女は決して後退しなかったからだ。」
地面は聞いています。
「ええ、ら、ら……ええ、ら、ら……」
風は、まるで自分の名前が呼ばれるのを聞くために立ち止まるかのように静まります。
「私たちは迷路をさまよいました。
転機を迎えたのは私たちだった。」
詠唱は低く、胸に落ち着く。
「壮大な結末はないが、
名前を保持することだけです。」
その名前は彼らの中を流れのように流れていくが、主張されるわけでも、戴冠されるわけでもない。
「いや、ああ、ねぇ…」
窪地の向こうの丘の上で、何か巨大なものが変化する。
彼は親しくない。決して親しくない。
夜空に浮かぶ影――山々、影、そして生き生きとした警戒心。たてがみのような稜線がかすかな光を捉える。ライオンの存在感。竜の忍耐。五月獅子。
彼は降りて来ない。
彼は近づきません。
彼は見ています。
女性たちの声は呼吸する音のようにかすれる。
「私たちはあなたを呼びます」と彼らはつぶやく。
「間の監視者」
一瞬、世界は静止した。恐怖からではなく、認識から。
すると答えが出てきます。
音だけではなく、圧力として、確信として、肋骨の裏で何かを感じるような感じでした。
「分かりました。」
言葉は旅するのではない。到着するのだ。
救済は、水が平地を見つけるように、窪地を移動します。
「彼女は恐れていなかった」声が再び、今度はより落ち着いて響き渡る。
「だから私たちは背を向けないのです。」
「私たちは彼女が立っていた場所に立っています。
「恐れない。」
彼らは彼を直視しない。敬意とは距離を置くことではなく、どこに立つべきかを知ることだ。
「私たちは前進します。
私たちは耐えます。」
メイ・ライオンは村人たちのはるか上空で、その大きな頭を下げ、村人たちに彼の注目の重さをちょうど感じさせる程度に頭を下げた。
「それであなたは拘束される」
存在は語る。
「そして門は残る。」
風が戻ってきました。
草がまた動き出す。
人生は静かな活動を再開します。
そして物語は始まります。壮大さではなく、遠くから守られた約束から始まります。
スクリーンが暗転し、メイリオンの翼が星空のクレジットに溶け込むと、クレアはベルベットの座席に彫像のように座り、息を荒くし、心臓は金銀のガウンに激しく鼓動する。劇場の静寂が霧のように彼女を包み込む。チャップリンが隣でだらりと座り、ルーカスとイモージェンは双子を挟んで低く囁き、重役たちはそれぞれの列で硬直している。通路の向こう側では、エヴァンの横顔が出口の照明にかすかに照らされている。彼はクレアの方をじっと見つめる。流れ星のチャームは隠れているが、彼女の手首で第二の鼓動のように脈打っている。
この映画――それは私よ、と彼女は思う。楽譜が長く響く中、言葉は静かに紡がれていく。空想上のドラゴンが虚空を舞い上がり、鏡面のような空の迷路の中で自立を追い求める。しかし、すべてのフレームは？先週の光に刻まれたもの。屋上での打ち上げ――私の構えた反撃、女優を演じるダンサーのクレア、マーラの策略のように張り詰めた糸。エヴァンとのグリーンルームでの真実。仮面は着けず、街のざわめきと生々しいエッジだけ――信頼はリスク、沈黙がもたらすよりも深く互いを傷つけるかもしれないと、冷ややかな足取りが囁く。彼を守るということは、この火花を守るということ。彼を傷つけるということ？考えられない、しかし現実。
彼女の心は主人公の軌跡を自分の軌跡へと重ねていく――最初は理想的な畏敬の念（エヴァンの静けさが彼女の混沌を周回する）、孤独に耐え抜くこと（バルコニーが分断を越えて揺れ動く）、そして認識が変化する転換点（今夜抱きしめられた彼の魅力、価値観の一致：彼女のダンスのルーツから得た規律、水漏れや演出された情事の中で鍛えられた静かな回復力）。彼は私が踊り回っている空虚――会社のプレッシャー、家族の絆、イモージェンとルーカスの葛藤――を見ている。私は彼の空虚を見る――これからのツアー、バンドへの忠誠心、ウンソの盾。似たような背骨――皮肉よりも共感、運命が私たちを左右するのではなく、選択が運命を切り開く。
尻込みする。プレミア上映の輝きが私たちを分断したら？ マーラは崩れ、ルーの網は締め付けられる。しかし、一度の見間違い、一度の漏洩…。それでも、映画の結末は彼女を落ち着かせる。避けることではなく、認めることによる自己解放。役割を担うことでエスカレーションは終わりを迎える。私は主役、彼はアンカー役。永遠に演技を続ける必要はない。価値観は一致する。忍耐は忍耐を生み、痛みはより賢明な信頼を築く。私たちは壊れているのではなく、共に迷路を進んでいるのだ。
エヴァンの視線は留まる。玄関ホールの魅力から漂う温かさは、今や誇りに彩られている。クレジットが流れ、ジェミンの声（マリ語）のクレジットが流れる。息を吐く合図だ。一歩、一息。幕が下り、自由が訪れる。価値観が共有される。共有された光の中で、冷えた足が解ける。
距離は破裂のようには到達しなかった。
丁寧に届きました。
クレアが初めてそれに気づいたのは、日々の片隅でのことだった。備品がプレスブロックに直接流れ込み、廊下を長居したり、本能のままにサウンドブースに向かったりする時間がなくなってしまった。エヴァンの名前はマスタースケジュールにまだ載っていたが、偶然と思えるほど彼女の名前に近くはなかった。
消去されません。
再配置されました。
それは賢く、清潔で、ほとんど親切でした。
誰かの意図を非難する前に、自分自身の認識を疑わせるような分離です。
一度、スポンサーの背景幕の間をホワイエを横切った時、クレアは大理石の空間越しにエヴァンと視線を交わした。遠すぎて声をかけることはできなかったが、視線が伝わるくらいには近かった。彼は二本の指を立て、まるで少年のような小さな敬礼をした。クレアはかすかに顎を傾けて応えた。
回避ではありません。
認識。
彼らは動かされていたが、壊れてはいなかった。
それは重要なことだった。
表面上、すべてが計画通りに進んでいました。
マスコミは二人の相性に釘付けだった――完全に。見出しは芝居がかった自信に満ち溢れ、クレアとストライクの間の緊張感を、まるで映画全体の背骨であるかのように称賛した。若い登場人物たちの軋みが、綿密に描かれ、美しく演じられた糸に過ぎなかったとしても、それは問題ではなかった。物語は、その火花を散らすものを選んでいたのだ。
ストライクはまるで酸素のようにそれに寄りかかった。
カメラが向けられるとポーズを決め、マイクがこちらに向けられると大声で笑い、クレアの背中に手を添えて、意図を読み取るだけの時間だけ、しかしそれを強要することなく、ただただ優しく見つめた。画面上では効果的だったが、画面外では疲れ果てていた。
「あのね」ある日の午後、彼は自分の椅子ではない椅子に寝そべり、靴を履いてはいけない場所に踏みつけながら、ゆっくりと言った。「もし僕たちが本当に付き合ったら、彼らは気が狂うよ。」
クレアは台本から目を離さなかった。「境界線を学んだら、彼らは気が狂ってしまうわよ」
ストライクは嬉しそうに笑った。彼女に断られるといつもそうだった。彼女が言いなりにならない時が一番好きだった。
それが問題だった――彼は彼女が好きだった。そして、彼女を挑発するのがもっと好きだった。
しかし彼女は彼のことを見抜いていた。ずっとそうだった。
20分。それが彼女の限界だった。
その後、彼女は去る理由を見つけた。
エヴァンは押さなかった。
だからこそ、距離を耐えられるものにできたのです。
彼は与えられていない時間を求めなかった。不在を非難に変えたり、沈黙を疑念に変えたりしなかった。彼はただじっと見つめていた――カレンダーが説明もなく移動する様子、ストライクが画面に入るたびにマーラが近づく様子、ルシードの出力がまるで速度そのものが精査を凌駕するかのように突然加速する様子。
ストライクがサマーフェスト・ソウルを発表した時点で、エヴァンはすでにその動きを理解していた。
ストライクは注目を集めようとしていたわけではない。
彼は指示を主張していた。
契約は終わりに近づき、映画は公開され、サウンドトラックは既に息づいていた。Strikeは迅速に行動し、Lucidをユニットとしてあるフェスティバルに招待した。拘束力のない契約。所有権もなし。ただ、知名度だけ。団結力。勢い。
インクを使わない声明。
ルシッドは同意した。
マーラが頼んだからじゃない。
それは理にかなっているからです。
その夜遅く、クレアの携帯がついに鳴り、息を止めていたのが解放されたかのようにエヴァンの名前が画面に表示された。
そこで…彼は行動を起こした。フェスティバルの売り込み。グループフレーミング。たった一つのショー。
彼女は涼しいバルコニーの手すりに寄りかかりながら、心の中で微笑んだ。
うーん。聞こえたよ。大きな声で。ジャズハンドで。
もちろんそうしました。
でも、賢いやり方だ。契約は済んでいる。今は昇進段階。一線を越えたことはない。
まさにその通り。あるフェスティバルが、私たちが本物だと言ってくれる。それ以上でもそれ以下でもない。
マーラはそれが封じ込めだと考えています。
沈黙。それから:
彼女は興奮しているでしょう？
クレアは、その満足感、秩序の幻想を思い浮かべながら、静かに笑った。
月を越えて。同じ屋根。同じカレンダー。同じ物語。
彼女は勝ったと思っている。
一方、Apex は、自分たちが実際にアーティストを好きだということを思い出しています。
想像してみてください。守る価値のある才能です。
もう一度の休止。今度は長めに。
理事会はすでに草案を作成中です。
グループ保護。共通の軌跡。クリーンな新しい秘密保持契約。
影を落とすことも、分割統治することもない。
彼女の下では街が穏やかに、無関心にざわめいていた。
だからストライクはソロでの混沌を続けている。
Lucid はそのまま残ります。
Apex は全員を傘の下に置きます。
そしてマーラは、屋根を開けたせいで雨が降ったのだと考えています。
クレアは小さく笑い声をあげた。
私はこのバージョンのゲームが嫌いではありません。
私も。
僕達…大丈夫？
彼女は躊躇しなかった。
大丈夫ですよ。
距離が存在する理由が分かれば、距離は怖くありません。
3つの点が現れ、消え、そして戻った。
これが落ち着いたら—
今夜はダメ、プロモーション期間中はダメ
でも、その後は…あなたが恋しいと思わないふりをするのはやめようと思います。
彼女の指は動かなくなった。無意識のうちに、彼女の手は手首のブレスレットへと伸びた。
あなたが偽っているとは思わなかったよ。
一拍。
良い。
それでは、賢くプレイし続けましょう。
そして、この私たちという存在を静かに現実のままにしておいてください。
彼女は暗闇に向かって微笑んだ。
取引。
一方、蛍光灯の下、マラは珍しく軽やかな足取りで会議室の廊下を歩いていた。
同じ建物、同じ人材プール、同じプレスサイクル。
封じ込めに成功しました。
彼女は密室で、連携、相乗効果、そしてすべてを「一つ屋根の下」に置くことについて自信を持って語りました。彼女はそれを信じていました。
彼女が見なかったもの、彼女が感じられなかったものは、彼女が部屋を去ったときに部屋の様子が変わったことだった。
役員が着席したままの姿勢。
彼女のイニシャルがないまま書類が進められる様子。
自分の名前が浮上した時、JR が顔を上げなかったのは、すでにその決定権が彼女の手に渡っていたからだ。
新しい契約。
新たな保護。
一つのカレンダー。一つの軌跡。
彼女のデザインではない。
屋根がもう自分のものではないことにマーラが気づいたときには、嵐はすでに過ぎ去っていただろう。
そして別の場所では、広い空と共通の理解の下、クレアとエヴァンはまさに彼らがいるべき場所に立っていました。
まだ離れている。
しかし、もう引き裂かれる危険はありません。
Apex 内部での分離はまだ発表されていません。
それは単に構造的なものになったのです。
エヴァンは、警備員がクレアを交互に廊下に誘導する様子や、以前は自然に重なっていたラウンジへの入口がずらされている様子を見て、その変化を感じた。空間は変わっていなかった。変わったのはタイミングだけだった。こちらは数分、あちらは階が違う。礼儀正しく効率よく、距離を保つようにしていた。
誰も会わないとは言ってない。
そうする必要はなかった。
ストライクの動きは重心をシフトさせた。一つのフェスティバルが宣言へと、一つのパフォーマンスが影響力を持つようになった。グループの勢いは今や大きく、以前の計画をかき消すほどだった。
ネオンパルスは静かに盤上から消えた。
打ち切りでも、悲しまれてもいない。ただ…消え去った。ホワイトボードの矢印は消え、タイムラインは消え去った。かつては綿密なクロスプロモーションだったものが、今や不要とみなされた。あまりにも断片的で、あまりにも遅く、ストライクの拡大する軌道に簡単に埋もれてしまったのだ。
最初に安堵を感じたのはエヴァンだった。
マスコミは先に進んでいた。
彼から。クレアから。彼らが守ってきた、静かで無名のものから。
その部分は再び呼吸をしているように感じました。
しかし、その下で何かが引き締まりました。
ストライクの影響力は予想以上に急速に高まっていた。パフォーマーとしてだけでなく、力として。彼の会社。彼の人脈。まるで勢いそのものが権威であるかのように、人々が彼に傾倒していく様。
エヴァンはそれが気に入らなかった。
彼はカリスマ性とコントロールの違いを早くから学んでいた。ストライクはそれをあまりにも簡単に曖昧にしてしまった。
そしてクレアがいた。
ストライクはオリオンハイツには属していなかった。
その境界線は重要でした。
彼は時折、他の者たちと一緒に通り過ぎ、借り物の空間で騒々しく、人を惹きつける客のように振る舞っていた。しかし、建物そのものが彼を拒絶していた。オリオンハイツには、どんな選挙期間よりも古いルールがあった。静かなルール。構造的なルール。
クレアとエヴァンは静かな空間を守り続けました。
階下のカフェでクレアは携帯を「忘れて」しまい、エヴァンは「たまたま」時間ができた。
閑散とした時間帯のジムで、彼らは言葉の代わりに頷き合った。
夜遅くのプール。水面は静まり、街の明かりがぼんやりと映ります。
彼らは何も告げずにそこでお互いを見つけた。
エスプレッソショットとカレンダーアラートで測定されるコーヒーの日付。
トレーニングは、互いに微笑み合い、髪を濡らしながら終わり、声に出して言うことは何もなかった。
決して触れ合うことなく、常に同じ壁で向きを変えながら泳ぎます。
それは無実だった。
そしてそれはすべてでした。
ストライキは気づかれたが、それは外からだけだった。
彼はそれを冗談にしたり、からかったり、表面的な内容ばかりで、結局は話題に上がらないような発言をしたりした。
なぜなら、ここは彼が簡単に立ち入ることのできない場所だったからだ。
マーラは静かに解けた。
Apex会議でも、報道によるリークでも、トレンドになるほど劇的な出来事でもありませんでした。
それはオリオンハイツで起こりました。
住宅委員会は忍耐強く、徹底的だった。メンテナンスの無効化、不正アクセスの試み、職務上の必要性を超えたセキュリティに関する問い合わせなど、異常事態を一切コメントなしで記録した。
監視は違法ではなかった。
しかしそれは承認されませんでした。
そしてオリオンハイツはそれを容認しませんでした。
通知は午後遅くに届いた。正式で、中立的で、最終的なものだった。
コンプライアンス審査が完了するまで、住宅へのアクセスを一時的に停止します。
見せ物も、ゴシップも、法廷劇もなし。
ただ削除するだけです。
何が起こったのかマーラが気付いた時には、キーカードはもう使えなくなっていた。認証情報は消えていた。頼んでも丁重に断られた。
これはスキャンダルではありませんでした。
これが孤立でした。
そして企業は孤立を理解しました。
エイペックスには法廷も声明も必要なかった。必要なのはリスクを認めることだけだった。そして、リスクが名指しされれば、距離を置くことは正当化される。
それは最初の本物の釘でした。
彼女の評判を傷つけたからではありません。
しかし、それは近さを断ち切ったからです。
次にストライクを試みる。
それは傲慢さではなく、むしろ日和見主義だった。マーラがいなくなったので、彼は一時的な居住許可を申請した。1ヶ月。標準的な条件。手続きも完璧。
書類上は、彼は資格があった。
実際には、オリオンハイツは書類上だけで動いたわけではありません。
取締役会は静かに検討した。パターンを考慮し、存在と目的を比較検討した。
そして、非公式の手紙が届きました。
すでに居住中のInfinity Line会員様より。
華やかさよりも慎重さを重視する長期入居者から。
影響力は権利と同じではないことを理解している利害関係者から。
決定はすぐに返ってきました。
申請は拒否されました。
論評なし。政策の整合性以外の説明なし。
ストライクは人前でそれを笑い飛ばした。日本から電話がかかってくるし、スケジュールもタイトだし、そもそも長く滞在するつもりはなかった。せいぜい一ヶ月。夏にはどこか別の場所へ行くだろう。
しかし、エヴァンは何が重要なのかに気づきました。
ストライクはステージを指揮できる。
彼は群衆を結集させることができた。
しかし、彼はある限界を超えることができませんでした。
そしてその区別はエヴァンが予想していた以上に彼を落ち着かせた。
その夜、エヴァンは一人で泳いだ。
プールのライトが天井に柔らかな波紋を描き、水が彼の腕に一定の抵抗を押し付けていた。彼は、あらゆるものがいかに崩壊寸前だったかを思った。暖かさがいかに簡単に見世物にされ、静かなものがいかにあっさりと資源として扱われたかを。
彼がタオルを肩にかけて外に出ると、クレアは奥のドアの近くで待っていた。髪はまだ湿っていて、手首のブレスレットが光を反射していた。
彼らは何も話さなかった。
そうする必要はなかった。
一瞬、世界は圧迫と解放の間で静止しているように感じられました。
マーラはアクセスを権限と勘違いしていた。
ストライキは勢いを所有権と取り違えていた。
しかし、エヴァンは二人とも見逃していたあることに気づきました。
影響力はあらゆる場所に存在することから生まれるものではありません。
それは、どこに滞在することが許されているかを知ることから来ました。
そして、エイペックスが彼らの生活を変え始めてから初めて、彼は一つのことを確信した。
次に何が起ころうとも、クレアはそれを一人では対処しないだろう。
そして彼もそうしないだろう。
🌸夏のステージ
明かりが灯る前に、彼女の名前が彼女の心に浮かんだ。
散らばっていません。
間違いないです。
クリア。大音量。リアル。
クレアは、ビートドロップと合図の合間、ほんの一瞬、息を呑んだ。観客の音がトンネルのように狭まり、まるで彼女の胸に直接向けられているかのように感じられた。
彼らは…私の名前を呼んでいます。
ほんの一瞬、彼女の心は彼女を裏切り、どこか不条理な家庭的な場所へ行った。
イーライはソファに座り、足を組んで、目を合わせない程度に携帯電話を傾けながら、「いや、ほら、これはもうミームだよ。誰かが翼を付けたんだ」とつぶやいた。
イモージェンは彼の横に寝そべり、笑いながら、まるでスポーツのようにフィードを再生していた。「止めて。なんで彼女のまばたきをスローモーションにしたの？犯罪的よ」
双子は午前3時にどこかのネット上で、全く反省の色を見せず、「POV: 半神はカメラの存在を忘れ、無実を装う」といったキャプション付きの舞台裏映像を投稿した。
プレミアクリップ、屋上の大混乱、サンルーフの悲鳴、馬鹿げた静止画像などすべてが、文脈ゼロで最大限の熱意をもって、ファンの熱意に合わせてカット、ループ、編集されている。
どうやら彼女の人生は、今ではミーム形式で見られるようになったようです。
インターネットに接するということは、こういう感じなのか、と彼女は半ばぼんやりしながら思った。
新たな音の波が彼女を襲った。今度はさらに大きく、会ったこともない人々が彼女の名前を叫び、叫んだ。彼女の規律も、彼女の疑念も、どれほど注意深く姿を隠そうとしていたかも知らない人々。
聞いた内容が気に入ったとすぐに分かった人たち。
彼女の胸は温かくなり、何かが解けた。
イーライは私にこれを決して許してくれない。
イモージェンはすでにグッズジョークを計画しているようです。
そして、双子がどういうわけかこの瞬間に透かしを入れるだろう、私はそれを感じることができる。
そのユーモアが彼女を落ち着かせた。
その不条理さが彼女を立ち直らせた。
彼女はマイクの前に立った。
群衆はそれに応えて押し寄せ、体が飛び跳ね、両手を空に掲げ、まるで肯定の意思を体現したかのように、声が彼女に跳ね返った。胸の高鳴りはあっという間に消え去った。リズムと音量、そしてここにいるという紛れもない真実によって、焼き尽くされた。
ルーカスはクレアと目を合わせた。純粋な高揚感が顔に燃え盛っていた。イモージェンはセリフの合間にマイクに向かって、緊張のかけらもなく、奔放に笑った。クレアはその時、それをはっきりと、紛れもなく感じ取った。
運ばれていませんでした。
彼らは運転中でした。
鋭く勝利に満ちた最後の音が鳴り響く頃には、その後に続いた歓声は、かつて経験したことのないほどの、まさに正当なものだった。クレアは息を荒くし、膝に手を当てながら前かがみになり、汗が冷える中、笑いが勝手にこみ上げてきた。
舞台裏は彼らを丸ごと飲み込んだ。
イモージェンは彼女の腕を掴み、証拠のように揺さぶった。「聞こえたの？！」
クレアは呆然としながらも頷いた。「全部…聞こえたわ」
ルーカスはゆっくりと振り返った。目は輝き、声は敬虔なものだった。「彼らは私たちを知っていたんです。」
クレアは微笑み、心臓がドキドキし、グループチャットでの避けられない大混乱にすでに身構えていた。
エリ：翼については警告したよ。
イモジェン：私は第一子にその聖歌にちなんで名前を付けるつもりです。
双子：ただいまアップロード中。後悔はしてません。
彼女の手の中の携帯電話が振動した。
エヴァン：
君は非現実的だった。群衆は熱狂した。画面越しに君の名前を叫ぶ声が聞こえたよ。
彼女はロードケースの上に沈み込み、アドレナリンの発散場所ができたので、笑いがこぼれ落ちた。
クレア：
インターネットが私を養子にしてくれたような気がします。アドバイスをお願いします。
エヴァン：
受け入れなさい。君はもうバイラル寸前だ。君を誇りに思うよ。
その最後の行は彼女の胸に暖かくしっかりと刻み込まれた。
外では、ストライクのキューが流れ込むと、群衆が大歓声を上げていた。中では、クレアが顔の汗を拭い、恐怖よりも大きな何かに足を踏み入れたばかりの人のように微笑んでいた。
あらゆる編集、ミーム、騒音に対して
この瞬間？
これは現実だった。
そして彼女はその中で生き生きとしていました。
鯉のいる池はレストランの裏にひっそりと佇んでおり、まるで建物自体が秘密にしているようでした。
柔らかなランタンの光が水面を揺らし、睡蓮の葉の下を魚たちがゆったりと漂うたびに、オレンジと白のきらめきがきらめいた。空気はほのかに柑橘類と温かみのある木の香りが漂い、個室の低いざわめきが背後の開いたドアから漏れてくる。笑い声が上がったり下がったり、楽しげな混沌の中で声が重なり合っていた。
クレアは靴を脱いでデッキの端に座り、つま先が冷たい石に触れていた。エヴァンは彼女の傍らに寄りかかり、肘を手のひらに乗せていた。ジャケットは、座る気にもならなかった椅子に無造作に掛けられていた。
中では、ルシッドがすでに騒がしかった。
誰かが大笑いしすぎた。フォークを落とした人もいた。話の途中でイモージェンの声が雑音をかき消した。続いて、うめき声と拍手が一斉に沸き起こった。
「戻った方がいいかな？」エヴァンは軽く尋ねた。
クレアは首を横に振った。「まだね。参加せずに聞くのが好きなの」
彼は微笑んだ。「まあね。」
彼女はバッグに手を伸ばし、折りたたまれたメモを取り出した。親指で折り目を伸ばすと、彼に渡した。彼は急がなかった。一度読み、そしてもう一度読み、そして膝の上に置いた。
「彼らは言葉を慎重に選んだ」と彼は最後に言った。
「いつもそうよ」とクレアは答えた。「だから、それが重要だったって分かるのよ」
エヴァンは池の方をちらりと見て、鯉が一瞬水面に浮かび上がっては消えていくのを見ていた。「あの子は飼われているんだ」と彼は言った。疑問の余地はなかった。
「書類上はね」とクレアは言った。「実際は違うのよ」
「そしてネオンパルスは？」
「彼らは彼女を支えているのよ」クレアは認めた。「盲目的にではないわ。ただ…忠誠心から。彼女が消える原因になりたくないだけよ」
エヴァンは頷いた。「なるほど。裏切られたと感じなければ、忠誠心は保ちやすいものだ」
クレアは小さく息を吐いた。「グループチャット見たらわかるでしょ。半分反抗、半分ミームみたいな。イーライは遠距離恋愛の別れみたいに考えてるって言ってたよ」
エヴァンは笑った。「その通りだ。」
店内のざわめきが再び大きくなった――ルーカスの歓声、誰かが彼を黙らせようとするが、うまくいかない。その音には温かさが混じっていた。まだ高揚感に包まれ、その熱気を薄れさせたくない人々の、紛れもないざわめきが聞こえた。
「それで、インフィニティ ラインは？」とクレアが尋ねた。
彼は肩をすくめた。「僕たちは…引き締めている。話すことは少なく、聞くことが増えた。でも」――視線をドアの方に戻した――「仲間を見つけたと思う」
中では、ルシッドは明らかにその夜の物語を語る段階に達していた。
「だめよ、だめよ」イモジェンは大声で抗議した。「あのアングルは違法よ。誰かが彼女に翼を合成したのよ」
「翼については警告したはずだ」エリの声が無表情に割り込んだ。
クレアは小さくうめいた。「こうなるだろうって分かってたわ。」
エヴァンは陰謀めいた口調で身を乗り出した。「そういえば、あの手羽先は美味しかったな」
彼女は笑った。その笑い声に胸の中の何かが解き放たれた。「あなたは偏見を持っているわね。」
「恥ずかしげもなく。」
彼らはしばし、親しげな静寂の中に座っていた。池の明かりが水面にゆっくりと揺らめく線を描いて反射していた。鯉は契約やニュースの見出しや世論に左右されることなく、焦ることなく泳いでいた。
「サマーフェストは物事を変えました」とエヴァンは言った。「感じられますよ」
クレアはうなずいた。「緊張はすっかり消えた。残ったのは…空腹感だけ。いい意味でね。」
「次は海外でのプロモーションだ」と彼は言った。「観客も違うし、ルールも違う。」
「タイムゾーンが違うし、おやつも違う」と彼女は付け加えた。
彼は微笑んだ。「それが本当の挑戦なんです。」
会場内から突然、合唱が聞こえてきた。誰かがパフォーマンスの映像を再生し始めたようで、まるですべてが再び起こっているかのように会場は沸き立った。
クレアは立ち上がり、ドレスに手を当てた。「イモージェンが再現劇を始める前に、また合流した方がいいわね。」
「神様、私たちみんなを助けてください」とエヴァンも立ち上がりながら言った。
中に戻る前に、彼女は立ち止まり、彼を見つめた。探るような感じではなく、ただ…認めているだけだった。
「ありがとう」と彼女は静かに言った。
"何のために？"
「必要以上に重くならないようにしてくれたことに対して。」
彼は彼女の視線を、穏やかに、そして静かに見つめた。「もう重いものは十分だ。僕は、気持ちよくて長続きするものに興味があるんだ。」
彼女は微笑んだ。「それはあなたが今まで言った中で最も魅力的な言葉かもしれないわね。」
「ああ、悪化したな」と彼はからかった。
彼らは笑い、一緒に騒音の方へ後ずさりした。友人の温かさ、共に勝利を分かち合った慰め、空港と見慣れない空への期待がすでに前方に響き渡っていた。
彼らの後ろの鯉のいる池は再び静まり返った。
前方の部屋は、話し声とグラスの音で輝き、そして、今度こそ未来は覚悟すべきものではないという稀有で貴重な感覚で満ちていた。
しかし、彼らはすでにそれを楽しんでいました。