https://vt.tiktok.com/ZSaVpKYaq/
その発言は、マックスの意図通り、静かに伝わった。
それは最初の春のエディトリアルイメージと共に登場した。構造と摩擦の狭間に佇む、無駄のないシルエット、着古したような風合いでありながら、決して気取らない生地。出発ではなく、橋渡し。カットにはニューヨークの雰囲気が残っていたが、縫い目を通してグランジが記憶のように再び織り込まれていた。
クレアはフィッティングの合間に携帯電話でそれを読み、心の中で微笑んでいた。
マックスはすでに再び動き始めていた。
タイミングはこれ以上ないほど正確で、これ以上不可能なことではありませんでした。
ルーが最初にそれを感じました。
カレンダーはもはや議論を呼ぶことなく、ただ埋まっていくばかりだった。クレアのスケジュールは、息をつく暇もないほどのカラーブロックにぎっしりと詰め込まれていた。編集撮影とサウンドトラックの約束が重なり、映画のリハーサルは続編の衣装合わせと重なり合った。サウンドステージは予約され、リリースされ、そして全く別の場所に再予約された。
そして、その最中に、ルーは数週間前から待ち続けていた電話をかけた。
彼女はネオンパルスを引き渡した。
放棄されたのではなく、置かれたのです。
新しいマネージャーは、落ち着きがあり、経験豊富で、派手さはなかった。彼の強みは改革ではなく、抑制力にあった。論争を煽ることなく、彼らを導くことができる人物であり、時には成長ではなく、尊厳を持って生き残ることが仕事であることを理解していた。
少女たちはルーが恐れていたよりもうまく対処した。
それでも、ある瞬間がありました。
マックスが創作活動の場に残ってくれないという、言葉には出さない小さな失望。彼らが思い描いていた物語は既に終わってしまったのだ。ルーはそれを見抜き、認め、飾り立てようとはしなかった。
「これで乗り越えられるのよ」と彼女は正直に言った。「そして、それが一番勇敢な行動になることもあるのよ」
彼らはうなずいた。完全に納得したわけではないが、試してみるには彼女を信頼していた。
ルーは、信頼は、他のすべてが交渉可能であると感じられるときに守らなければならないものであることを知っていた。
一方、マックスは足首まで泥に浸かっていた。
文字通り。
春の撮影は天候の悪さにもかかわらず、予定通りに進んだ。長い草、人里離れた裏道、息が透けて見えるほど冷たい空気。カメラの前にいる全員が震えている中、どのフレームも再生を叫んでいた。
クレアはリハーサルで髪がまだ濡れたまま、厚着をして遅れて到着した。小さくてへこんだ、頑固なバンは、道路脇で泥濘に陥っていた。
「私たちはそれを『本物の食感』と呼んでいます」と誰かが冗談を言いながら押しました。
ジャケットのボタンを半分外し、ブーツはもうボロボロだったマックスは笑った。「これこそグランジの本質だ。寒さ、泥、そして疑わしい決断。」
とにかく彼らは撃った。
撮影の合間に、クレアは温まるために両手をこすり合わせ、この気温には明らかに向いていない生地を風が吹き抜ける様子を見てニヤリと笑った。
「春よ」彼女は無表情に言った。
「概念的にはね」マックスは答えた。
彼らは素早く作業し、よりスマートに撮影しました。かかとが地面に沈んで救助が必要になった時には笑いが起こりました。誰かが滑って転んだのです。誰かがそれをカメラに収め、すぐに投稿しないと約束しました。
最終的に解放されたそのバンは、気まぐれな動物のように大切に駐車され、よく笑いものになった。
撮影場所の合間に、クレアはメッセージをチェックした。ルーが調整中、イーライがリハーサルのシフトをフラグ付け中、サウンドトラック編集についてのメモが予定より遅れて届いた。
たくさんありました。
でもよかったです。
ある時、マックスは彼女を一目見てこう言った。「君は普通の人より上手く対処しているね。」
クレアは肩をすくめた。「全部自分でやろうとするのをやめただけだと思う。」
それが違いだとマックスは思った。
撮影が終わる頃には、光は薄れ、誰もが濡れた草と努力の匂いを漂わせていた。
寒さの中に捉えた春。
グランジは洗練されているが、飼いならされていない。
ヒーターをガンガンに効かせたバンの中で、誰かがテイクアウトのコーヒーを密輸品のように回し回しているのを見て、クレアは笑いました。
「これも、私が予想もしなかったことのリストに加えるわ」と彼女は言った。「泥。クチュール。わけのわからないスケジュール」
マックスは微笑みながら、すでに次の撮影、次に渡るべき橋のことを考えていた。
外では、道は畑から離れ、スタジオと締め切りと暖かい室内へと曲がっていました。
一瞬の間、そこには自分たちが大切に思っている仕事をしている人々がいて、それを笑いながら、前進させていた。
そしてどういうわけか、寒さと混乱にもかかわらず、すべてがまさに必要な場所へ動いているように感じられました。
スケジュールは許可を求めませんでした。
それらはただ起こったのです。
コールバックとコールシートの間のどこかで、エヴァンとクレアは、何も告知することなく付き合うことになった。壮大な決断も、儀式的な境界線も越えられなかった。ただ、同じように終わる夜と、借り物の服と濃すぎるコーヒーで始まる朝が、ゆっくりと積み重なっていっただけだった。
クレアはいつもエヴァンスの家に泊まりました。
それはルールじゃなかった。ただ…そうなってしまっただけ。
彼女の家はスタジオに近く、彼の家は静かな場所に近かった。そして、人目につく日々が続いた後では、いつも静かな方が勝っていた。
彼らはすぐに振り付けを覚えました。
カーテンは半分閉められ、街の視線を遮った。靴は落ちた場所を蹴飛ばし、バッグは落とされてすぐに忘れ去られる。時には、どうでもいいことで笑いながら、互いに声を掛け合いながら到着する。ある夜は、勤務時間外の安堵感からか、ほとんど口をきかない日もあった。
一緒に過ごす時間は奇妙な形でやって来た。
遅れたリハーサルの20分前。
編集レビューの合間に盗まれた1時間。
キャンセルになった会議が偶然ランチになってしまった。
エヴァンはクレアが現れる時間帯に合わせて夕食の時間を計るのがとても上手になりました。クレアは話を途中で寝落ちして、謝りながら目を覚ますのがとても上手になりました。
「ごめんなさい」と彼女はつぶやいた。「聞いてたの」
「わかってるよ」とエヴァンは言った。「ただ寝ちゃっただけだよ」
彼らは常に物事を見逃していました。
彼女がまだシャワーを浴びている間に、彼はサウンドチェックに出かけた。
彼女は人ではなくメモを持って家に帰ってきました。
5 分と書いてあるテキスト メッセージは、実際には 45 分でした。
かつて、二人は同じ街の反対側に午後中座っていたが、お互いに相手が忙しすぎて質問できないと思っていた。
彼らは後でそのことを笑い話にしました。大抵は。
クリスマスが近づくにつれ、タイミングはますます奇妙になっていった。業界はいつもこうやってたんだ。まずは消耗させるためにスピードを上げ、その後は意図的な減速だったかのように装う。
寒さは増し、日も短くなり、誰もまだ信じていない休暇の約束でスケジュールがいっぱいになった。
「私が望むのはただ一つ」とクレアはある晩、ジャケットを着たままソファに丸まりながら言った。「誰にもどこかへ行こうと誘われない一週間がほしいだけ。」
エヴァンは微笑んだ。「今日が何曜日か分かるような一週間がほしいな。」
彼らは同じように疲れながらも、同じように面白がりながら、お互いを見合っていました。
「本当に手に入ると思いますか？」と彼女は尋ねた。
「そうかもしれない」と彼は言った。「行儀よくしていればね」
彼女は鼻で笑った。「そんなことないわよ」
しかし、その冗談の下には何か堅実なものがありました。
これ――これが――うまくいっているという感覚。簡単だからではなく、他に何も当てはまらない小さな隙間に、何度も何度も選ばれてきたから。
彼らは大げさなジェスチャーを必要としませんでした。
完璧なタイミングは必要ありませんでした。
カーテンは光が差し込む程度に開けられ、鍵は共有。歯ブラシはそのまま。カレンダーはひどく重なっていたが、正直言って。
そして、混乱を過ぎ、今年最後の約束を過ぎたどこか先に、立ち止まるという考えがありました。
永遠ではない。
ちょうど十分な長さです。
今のところ、彼らは亀裂の中でお互いを見つけ続けています。
そして、どういうわけか、それで十分すぎるように感じました。
クレアは空気の変化を感じるまでそれが起こったことに気づかなかった。
最初は些細なことだった。リハーサル室に入ってきた時の、あまりにも長く続く沈黙。交わされた視線は、彼女を完全には捉えていなかった。誰も指摘できるようなものではなかった。誰も謝ろうとはしなかった。
グループは順調だった。メンバーは5人。堅実。個性を活かすための必死さもなく、熱意を借りる必要もない。そこが一番安全な場所だと彼女は思っていた。
彼女は安全性について間違っていました。
ルーは忙しかった。皆そうだった。続編のサウンドステージ・リハーサルと、スケジュールが合わずに予期せず空いた隙間時間の間に、誰にも握られない隙間時間があった。ルーはいつものように、その隙間時間の一つを戦略的に、そして親切に使っていた。
彼女はコラボレーションを企画した。
Lucid には当てはまりません。
ネオンパルス用。
紙面上では納得がいくものだった。彼女たちは、特に日本で、気分転換が必要だった。サウンドは彼女たちにぴったりだった。タイミングも良かった。Apex Prismが静かにバックを務めた。そして、テイクの合間に現場にいて、ダウンタイムと勢いに余裕があったStrikeは、まさにうってつけだった。
それは裏切りではなかった。まだ。
ルーが気づいていなかったのは、足元で起こっている変化だった。ネオンパルスはもはや彼女のものではなかった。重要な意味において。新しいマネージャーはうなずき、同意し、微笑み、そして自分たちのやり方で物事を進めた。
情報が緩和されました。
誰かが何気なく目撃情報を話した。
他の誰かが詳細を記入しました。
悪意はありません。ただ…共有しただけです。
ストライクが最初にポルシェに気づいた。
911が、クリーンで、見間違えようもなく、サウンドステージの端に停まっていた。バンが駐車されていた。クレアのトレーラーのドアが開いた。クレアは素早く車から降り、聞き取れないほど小さな声で何かが聞こえたので笑った。エヴァンは助手席のドアを開けようと身を乗り出した。
ストライクは迷わなかった。
そうする必要はなかった。
十分にきれいな写真です。
短いクリップですが、ほとんどのものより安定しています。
スキャンダルでもなければ、暴露でもありません。ただの文脈です。
クレアはカメラに気づかなかった。気づく必要もなかった。隠れていたわけでも、何も悪いことをしていなくて。それが危険な点だった。
ずっと後になって、彼女はそれを間接的に知りました。
ルーからではない。
エヴァンからではない。
口調から。
会話の中に、あまり意味のない提案が飛び込んできました。
「撮影以外でも忙しかったですよね？」
彼女は微笑んで、うなずいて、そのままにしておいた。
しかし、種はすでに着地していた。
ストライクは何も送ってこなかった。まだだ。彼は愚かではなかった。レバレッジは早すぎると価値を失うことを知っていた。そして、口ではそう言ったものの、彼には協力が必要だった。日本は重要だった。勢いは重要だった。選択肢は重要だった。
マーラは彼に具体的な提案を何もしなかった。まだできない。転職先の会社は彼女の影響力を必要としていたが、彼女が自由に扉を開けるほど信頼されていなかった。彼女は鎖につながれていたが、それを感じていないふりをしていた。
そこでストライクは待った。
彼はその写真を保管した。脅迫のためではなく、保険として。
クレアは数日後、会議の様相が変わった時、それを痛感した。集中力に関する会話が、徐々に視覚的な話題へと移った時。誰かが「気を散らす」という言葉を使い、まるで心配しているかのように微笑んだ時。
その時彼女は理解した。
彼女からは何も奪われていなかった。
何も告発されていなかった。
しかし、何かが再構成されました。
その夜、彼女はいつもより静かに帰宅した。エヴァンはそれに気づいたが、強くは言わなかった。彼はまだ知らなかった。そして、彼女の心のどこかには、エヴァンにそれを知ってほしくないという思いがあった。
なぜなら、これは彼らのことではなかったからです。
それは、都市がいかに容易に動きを意味に変えられるか、いかに近接性が物語となるか、いかに成功がもはや中立的でない観察を招き入れるか、という問題だった。
別の場所では、ストライクは携帯電話を閉じて、まったく気持ちよくリハーサルに戻っていった。
別の場所では、ルーはスケジュールを見直していたが、誠意を持って下した決断によって、取り返しのつかない何かが緩んでしまったことには気づいていなかった。
そして別の場所では、マーラは辛抱強く耳を傾け、誰が待つ意思があるか、そして時が来たら誰が動くかを学んでいた。
何も壊れませんでした。
しかし、何かが変わりました。
そしてシーズンは、静かに、現実のものとなるために自らを宣言する必要のないライバル関係へと傾いていった。
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彼らはサウンドトラックを完全に乗っ取っていたので、誰もそうでないふりをすることはもうできなかった。
皿がテーブルに運ばれる頃には、会話はグループが今をリードしているかどうかという段階を過ぎ、次に何が起こるかという段階に移っていた。Neon Pulseはその疑問の瀬戸際にいた。失敗しているわけでも、時代遅れになったわけでもない。ただ…もはやこの場にそぐわない自分たちの姿に囚われているだけだった。
その時、クランシーが口を開いた。
大声ではない。
緊急ではありません。
まるでずっと聞いていたかのようだった。
「私は彼らを振り向かせるためにここにいるのよ」彼女は飲み物を一口飲みながら静かに言った。
一時停止。
「回すんですか？」誰かが同じことを言った。
クランシーは微笑んだ。「吸血鬼だ。」
それで終わりです。
イモジェンは笑いをこらえた。「もちろんそうよ」
「キュートカルチャーは期限切れだ」クランシーは気にも留めず続けた。「熟成するんじゃない。凝固するんだ。削り取らないと藻になってしまう」
クレアは鼻で笑った。「それは…鮮明ね。」
「発光だ」クランシーは訂正した。「発光はあった。そして石灰化した。よくあることだ」
テーブルの向こうの誰かがつぶやいた。「マックスがクレアにあの隠れたネックレスをあげ続けるのは、こういうことなのか？ 象徴的な意味合いがあるのか？」
「あらまあ」イモジェンはすぐに言った。「それが何なの？」
クレアは目を回した。「ただのネックレスよ」
「もちろんよ」とイモジェンは答えた。「それに私は僧侶なの」
クランシーは肘をテーブルにつけて身を乗り出した。「問題は、論争がすでに半分の成果を上げているってことだ」
今まで黙っていたストライクが片眉を上げた。
イモジェンは彼女のチャンスを逃さなかった。「あの二人が娼婦で、彼のアパートに来たってマスコミに叩かれた時も、彼は何も否定しなかったわ」
ストライクは薄く微笑んだ。「否定すべきものは否定する。」
「それで、全部片付いたのよ」イモジェンは続けた。「そうだったでしょ？」
クランシーは一度うなずいた。「その通りだ。」
テーブルは静かになった。緊張したからではなく、何かがうまくいったからだ。
「もうダメだ」クランシーは軽く言った。「たくさんだ。噂、暗示、そして優位性。もし世間が既にそれにしがみついているなら、わざとしがみつくための何かを与えてやりたい」
「彼らを悪者にするのか？」と誰かが尋ねた。
「いや」とクランシーは答えた。「楽しいものにしてくれ。」
彼女は空中にシルエットを描くように、漠然と身振りで示した。「暗いからといって、必ずしも楽しくないわけじゃないわ。吸血鬼は戯れるし、冗談も言う。何世紀も生き残れるのは、適応力があるからよ」
クレアは思わず笑ってしまった。
「彼らを少し悪くしたいのよ」と彼女は言った。
「いい意味でね」とクランシーは同意した。「かつては輝いていたのに、その後は…輝かなくなった、粉のように死ぬ前にね」
ルーカスは首を振りながら笑った。「それは酷いな」
「正確です」とクランシーは言った。「そして、その正確さは古くなるにつれてさらに良くなるのです。」
ストライクはついに身を乗り出した。「それで、この小さな復活の中で、私はどこに当てはまるんだ？」
クランシーは彼をまっすぐに見つめた。彼を測った。「君は中心じゃない。だから働くんだ。」
ストライクは動揺しなかった。彼はそれを検討した。
「あなたには広い視野がある」と彼女は続けた。「あなたは自制心を理解している。物事を誤解されても慌てない。それがあなたの役に立つところだ」
「役に立つ」と彼は冷たく繰り返した。
ルーカスはニヤリと笑った。「彼女はなくてはならない存在という意味だ」
クランシーは微笑んだ。「オプションって意味だ。その方が強力だ」
ストライクはそれを聞いて本気で笑った。「なるほどな。」
ルーカスはテーブルを軽く叩いた。「ストライクの考え方は分かっている」と彼は言った。「君が望むなら、彼を説得できると思う。約束はできないが、やってみるよ」
ストライクは彼を一瞥した。「いつもそうだな。」
雰囲気は再び和らぎ、ジョークが飛び交い、牙や昼光条項、そしてヴァンパイア・シックの実際的な意味について語り合った。誰かがマントを提案したが、それはすぐに却下された。
デザートが出てくる頃には、ネオンパルスは救われていないことは明らかでした。
それらは再導入されていました。
クリーンアップされていません。
柔らかくなってません。
長持ちするように十分に研ぎました。
そして久しぶりに、テーブルでは生き残りについての話はなかった。
彼らは楽しいことについて話していました。
カレンダー衝突（誰も「競争」という言葉を口にしない）
会議は効率的だ。それが危険なのだ。
画面にはまず日付が表示される。タイトルも概念もなし。ただ週だけ。以前より狭くなっている。1月は回復と期待の間で圧縮された。
誰かが咳払いをする。
他の人はあまりにも早く笑います。
「ホリデーシーズン後のエンゲージメントの回復は今の方が早いんです」と、ある幹部は穏やかに語った。「視聴者は待ちたくないんです。」
誰を待っているのか誰も言いません。
Neon Pulseの試しのウィンドウは、すっきりと自信に満ち、フレキシブルと表示されています。そのすぐ横に別のブロックが現れますが、重なり合うことも、きちんと区切られるほど離れていることもありません。
エクリプスガールズ。
マーラは何も話さない。話す必要もない。彼女の存在は、その場の雰囲気に漂う自信に由来している。
Lucidの展望はさらに遠くに広がっている――国際市場、海外展開、ツアーのロジックは既に想定されている。それらは戦いの一部ではない。誰もが常に見つめる地平線なのだ。
「これは紛争ではない」と誰かが早口で言います。
ルーは動かない。空間を見つめる。昼と夜が、対立するものとして名付けられることなく、無理やり隣り合わせにされている様子を。
「これはうまくいくかもしれない」と別の声が付け加えた。「違うエネルギーだ。」
しかし、カレンダーはエネルギーを気にしません。
彼らは注目されることを気にします。
会議は、お互いに合意しているように見えるものの、何の解決にも至らずに終了した。全員が同じ日付を持ち、少しずつ異なる解釈で会議を終えた。
こうして衝突が始まります。
II. マーラがEclipse Girlsを紹介（社内向け）
マーラはまるでそこに属しているかのように部屋の先頭に立っています。
なぜなら、彼女は暫定的にそうしているからです。
エクリプス・ガールズは彼女の後ろに、無理やり整列するかのように座っている。すっきりとしたシルエット。開放的な表情。光は偶然ではなく、意図的に反射されている。彼女たちのコンセプトは説明不要だ。それがポイントだ。
「私たちは流行に追随しているわけではありません」とマーラは冷静に言う。「救済を提供しているだけです」
誰かがうなずきます。
「市場はエッジで飽和状態です」と彼女は続ける。「ダークネスはパフォーマンスは良いのですが、疲れさせてしまいます。Eclipse Girlsは再生、感情的な安心感、そして前進を意味します。」
スライドが表示されます。白いスペース、柔らかい色、挑戦するのではなく誘うような顔。
「彼らは地元市場のグループです」とマラは言う。「彼らはここに属しているんです。」
グローバルではありません。
実験的ではありません。
ここ。
彼女はネオンパルスについて言及しない。言及する必要もないのに。
「私たちは誰かと競争しているわけではありません」と彼女は付け加えた。「安定しているだけです」
その言葉は当たります。
安定性とは、制御を意味するラベルに書かれているものです。
幹部たちは顔を見合わせた。「これは安全だ。これは売れる。これは守りやすい」
マーラは慎重に中立的な態度で、それが登録されるのを見守ります。
彼女は笑わない。
III. ネオンパルスが漏れを嗅ぎつける
ネオンパルスは慌てない。
そうすれば彼らが変わったことがわかります。
彼らはテーブルの周りに座り、電話を下に向けて、誰も二度聞きたくない要約を聞いています。
「エクリプス・ガールズ」と、一人がゆっくりと言った。「その名前は公表されていなかったんだ。」
別のメンバーが眉をひそめた。「コンセプトの詳細もそうでした。」
沈黙。
どうやって漏洩したのかは問わない。彼らは既に知っている。情報は空から降ってくるのではなく、歩いてやってくる。
「じゃあ、夜か」と誰かが呟く。「で、彼らは…何だ？日の出？」
「再生だ」と別の人が冷たく言った。「当然だよ」
吸血鬼という概念が、突然、重苦しく感じられるようになりました。間違っているわけではなく、ただ観察されているだけです。何かが選択肢ではなく対照的なものになると、自律性を失います。
「彼らは私たちを一時的な存在として位置づけているんです」と少女の一人が静かに言った。
その時、それがカチッと音がするのです。
彼らは競争相手ではなかった。
彼らは封じ込められていました。
誰も声を荒げたり、怒って出て行ったりはしない。しかし、何かが緊張する。
「もっと頑張れば、ニッチな存在に見えてしまう」とある人は言う。
「もし私たちが優しくなったら」と別の人が答えます。「怖がっているように見えます。」
二人は視線を交わす。どんよりとした匂いが漂ってくる。裏切りというよりは、ただの暴露だ。
誰かが、まだ終わっていなかった物語を早めに取り上げて語りました。
そして今、彼らは自分たちが書いたのではない物語に基づいて裁かれている。
IV. ルーは束縛に気づく（見過ごすには遅すぎる）
ルーは夜、カレンダーと二人きりでそれを見ます。
会議中も、メールの中も、会議後の沈黙の中にも。
海外では明晰で、平静を装い、遠くからでも模範を示し続ける。国内での争いから遠ざかることで、彼らは無敵の存在となっている。
ネオン・パルスは夜に押し寄せた。抑制されたエッジの効いたパフォーマンスを求められ、やり過ぎれば甘やかされ、やり過ぎれば時代遅れになる。
Eclipse Girlsは、許可を得て輝いている。新しく、清潔で、希望に満ち、市場のニーズを満たす存在として認められている。
3つの力。
1シーズン。
そして、ベンチマークである Lucid は同じゲームをプレイしていません。
ルーはゆっくりと息を吐き出す。
彼女は今、その過ちを認めている。すべてを安定させようとすることで、タイミングを物語のように捉えてしまったのだ。善意を前提とすることで、象徴性を過小評価してしまったのだ。
これはライバル関係ではありません。
それは定義上の戦争です。
ルシッドを前に進めようとすれば、彼女たちは本来関わるべきではない家庭内の争いに巻き込まれてしまう。ネオンパルスを守ろうとすれば、彼女たちが守勢に立たされていると思わせてしまう。そして、エクリプス・ガールズを阻止しようとすれば、彼女たちが未来を担う存在であるという確証を与えてしまう。
久しぶりに、ルーはきれいな動きができませんでした。
緩和策のみ。
彼女はカレンダーを閉じて、その重みを感じながら座った。
1月は騒々しくないでしょう。
それは決定的なものとなるでしょう。
そして、誰かが何が起きているのかを認める頃には、その季節はすでに決まっているだろう。歌によってではなく、街が何を盛り上げることを選んだかによって。
Lucid は大丈夫です。
誰かが必ずいる。
問題は、家に残って誰が生き残るかだ。
サウンドステージは見た目よりも寒かったです。
グリーンスクリーンは空へと伸びていき、何も見えなくなった。だが、冷気は本物だった。コンクリートを突き抜け、ブーツを刺し、息をかすかに白い雲に変え、半秒ほど漂っては消え去る。クルーはリセットの合間に手を袖にしまい、静かに動いていた。
クレアはセンターマークに立った。
頭からつま先まで鎖かたびらに身を包んだ装束は、歴史がそうであったように重く、古びている。滑らかな縁取りも、未来技術の輝きもない。ただ重みだけが残り、布地に食い込む金属の輪。それは、かつて持ち前の力で戦った世界の、確かな証しだ。
ストライクは彼女の向かいのフレーム内に歩み寄った。
すでに変身済み。
彼の衣装は光の当たり方が悪かった――あまりにもすっきりとしていて、先進的すぎた。プレートは強化を暗示し、皮膚の下に何かバイオニックなものがあることを示唆する線。悪役は半ば進化した。
ブルーは脇に立ち、腕を組んでモニターを見つめていたが、介入はしなかった。聞こえるくらいの距離で。聞こえないふりをするには十分な距離で。
リセットしました。
クレアはストライクを一目見て、鎧の上から視線を走らせた。
「わあ」と彼女は軽く言った。「本当に未来を見据えているのね」
ストライクはニヤリと笑った。「適応するか、死ぬかだ。」
「面白いわね」と彼女は答えた。「何かを漏らす直前にみんなそう言うのよ」
ストライクは小声で笑った。「これが何なのか？」
彼女は体重を移動させ、鎖かたびらが静かに音を立てた。「わからないわ。もう争いが始まっているって聞いたの。それにあなたは急にすごく…落ち着いてるしね」
彼は片眉を上げた。「気をつけろよ」
「ええ、そうよ」クレアは愛想よく言った。「私はいつも気を遣ってるの。だから聞いてるのよ。何か見落としたりするのはあなたじゃないでしょ？特に今はあなたが特集記事を書いて、女の子たちがあらゆる助けを必要としているのに」
ストライクは息を吐き、二人の間に息が曇った。「このプロジェクトにサインしたからといって、奴らの棺桶に釘を打つとでも言うのか？」
「あなたは保険を維持するのがとても上手だと思います」とクレアは微笑みながら言った。
それは着陸しました。
ストライクはしばらく彼女を見つめ、肩をすくめた。「こんな夜は謙虚になるよ」
彼女は首を傾げた。「どの夜？」
「みんなが見ているって気づくやつだ」と彼は言った。「自分が気にかけているとは思っていなかった人たちも含めてね」
クレアは鎖かたびらを揺らしながら一歩近づいた。「エヴァンは？」
ストライクは避けなかった。「俺もあそこで音を立てればよかったのに」
「でも、そうしなかった。」
「いや」と彼は認めた。「何かが違うような気がしたんだ」
彼女は彼の顔をじっと見つめた――非難するのではなく、ただ見定めるように。「なぜ私たちを守るの？」
ストライクは軽く鼻で笑った。「うぬぼれるなよ」
彼女はさらに大きく笑った。「疲れていると嘘をつくのが下手ね。」
彼はため息をつき、手で顔をこすった。「マーラには借りがある。それは本当だ。だが、これは？」彼は二人の間を曖昧に指差した。「俺がいてもいなくても、こうなることは決まっていた。まだ爪があることを証明するために、自ら失敗を犯すつもりはない。」
ブルーは少し動いたが、まだ黙っていた。
ストライクは静かに続けた。「それから…ジェヨンにも償いは必要だと思う。マラに打ち明けたことで傷ついた。彼女もそれを分かっている。私は永遠に人を罰するつもりはない。」
クレアは一度頷いた。「よかった。マーラを激しく、そして素早く弄ぶつもりだからね。」
すると彼女はにっこり笑った。「そうだろうな。」
「それで」と彼女は再び軽い声で言った。「彼らに対して正しいことをするつもり？それとも、カメラの前でも後ろでも、あなたを悪者扱いしないといけないの？」
ストライクは笑った。「もう分かってるだろ」
彼女は肩をすくめた。「職業病ね。」
彼は冷静になり、彼女の目を見つめた。「アペックス・プリズムの指導の下に留まりたいなら、まだ重みのある橋を燃やすつもりはない」
「いい答えね」クレアは言った。「そのままにしておいて」
彼らはしばらくその表情を保った。二人の間に蒸気が渦巻き、緊張が冷めて使えるものになった。
ブルーがようやく口を開いた。「30分後にリセットだ」
ストライクは鎧を整えながら元の位置に戻った。「ほらね」と彼は呟いた。「ルーカスの攻撃は君と同じなんだ」
クレアはニヤリと笑った。「だって、どこが痛いのか、私たち、知ってるから。」
彼はくすくす笑った。「なるほどね。」
彼らは再び標的に立った。未来と過去が対峙し、完全に無実というわけでもなく、完全に悪人というわけでもない。
そして今のところ、少なくとも戦いは本来あるべき場所に留まった。
カメラの前で。
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カット。"
その言葉が反響し、セットはすぐに解散した。
クルーは息を吐いた。誰かが大声で笑った。グリーンスクリーンが突然、本来の姿――布と足場――に見えた。運命ではない。クレアは息を切らし、鎖帷子が肋骨に重くのしかかり、少しの間じっと動かなかった。
そして彼女はそれを感じた。
音がない。
引っ張る。
彼女は少しだけ振り返ると、セットの端に立つエヴァンの姿が見えた。両手には二つのカップがあり、湯気がまるで約束のように渦巻いていた。彼女にはコーヒー、誰かには紅茶――彼はいつも正しい予測をする。たとえ間違っていても、それはそれで意味があった。
彼女は肩を落とした。
「やあ」彼は、その日が彼女から何かを取り去ろうとしたわけではないかのように、優しく言った。
彼女は疲れながらも、同時に明るい笑顔を見せた。「準備万端だったわね。」
「珍しくね」と彼は言った。「食べ物もある。ちゃんとした食べ物がね」
彼女は目を大きく見開いた。「結婚してください。」
「すでにリストに載っているよ」と彼は真顔で言った。
彼女は金属がカチャカチャと音を立てながら、自分の方を指差した。「これを全部落とすのには時間がかかりそう。」
彼は鎧を一瞥した。「ペースを守ろう。」
二人は一緒に彼女のトレーラーハウスに向かって歩き、アシスタントたちが近づき、留め金を外して彼女の肩から荷物を持ち上げている間、エヴァンは足並みを揃えて歩いた。
中に入ると、空間はすぐに暖かくなり、手は効率よく働き、層が一つずつ剥がれるたびに冗談が飛び交っていました。
「自由。」最後の鎖かたびらが滑り落ちると、クレアはため息をついた。
アシスタントの一人がニヤリと笑った。「いつもそう言うじゃないですか。」
「それは常に真実だから。」
エヴァンは彼女にカップを手渡し、指先で触れた。彼女はまるで神聖なもののように両手でカップを包み込んだ。
「その口論は聞き取れなかったでしょうね」と彼女はさりげなく、少々さりげなく言った。
彼は肩をすくめた。「全部は聞き取れなかったけど。でもブルーが…フラグを立ててくれたんだ」
彼女は顔を上げた。「もう分かったのね。」
「彼に何ができるんだ？」エヴァンは優しく言った。
彼女はうなずいた。
彼は紅茶を一口飲みながら考えた。「彼のことなら、それほど心配しなくてもいいかな。」
彼女は眉を上げた。「本当？」
「彼は自分のパンのどの側面にバターが塗られているか分かっていると思う」とエヴァンは言った。「ああ、もしかしたら少し嫉妬しているかもしれないね」
クレアは鼻で笑った。「その通りよ」
「でも」エヴァンは彼女の目を見つめながら付け加えた。「彼は許し、忘れることもできるようだ。少なくとも、肝心な時にはね」
彼女はカウンターに寄りかかり、安堵感で、自分が抱えていた何かが、気づかぬうちに軽くなっていた。「彼とジェヨンがこれから正しい選択をしてくれるといいな。」
「きっとそうなるだろう」とエヴァンは言った。「さもなければ、二度とマーラと関わらないように、痛い目に遭って学ぶことになるだろう」
クレアは静かに笑った。「希望はあるわね。」
助手たちは鎧を集め、スペースを空ける作業を終えた。部屋は金属が減り、空気が増えたようで、少し軽くなったように感じた。
エヴァンは食料袋を掲げた。「逃げる準備はいいかい？」
彼女は大きく、そして本気で微笑んだ。「とても。」
外では寒さが待っていたが、中ではようやく日が暮れた。
そして、二人が一緒にセットから離れていくと、クレアは静かに安心できることに気づきました。
作品がどんな破壊を要求したとしても、いつもこのような瞬間があった。
温かい手、交わした視線、そしてそれを後に残すという単純な安堵感。
エヴァンとクレアが去る頃には、セットは影と半分詰められた装備だけになっていました。
見えないところ。
邪魔にならない。
忘れてしまった。
ストライキは長続きしなかった。
彼はメモを書き終え、慣れた様子で乗務員に感謝の意を表し、まるで今夜の予定を既に決めているかのように、冷気の中へと足を踏み入れた。駐車場を出てから、低い声で、ゆったりと電話がかかってきた。
「出て来い」と彼は簡単に言った。
説明はなかった。必要もなかった。
ジヨンは、ほとんどの人が意図を理解するよりもタイミングをよく理解していました。
彼らは隠れなかった。
それがポイントでした。
車は目立つ場所に停まった。わざとではないが、人目につく程度には見えた。窓はすぐに曇った。最初は笑い声が漏れ、それから言葉よりも近い沈黙が訪れた。カメラが彼らを捉えた時、それは決して優雅なものではなかった。
説得力がありました。
熱く激しい論争は、古い噂を新しい噂に置き換えて封じ込めるほどだった。否定は、何か別のものに取って代わられると、意味を失ってしまった。
ジヨンはそれが起こった瞬間にそれが変化しているのを感じた。
これは単なる動きではありませんでした。
ストライクは、封じ込めをしていない時は違っていた。以前ほど用心深くなく、より存在感があった。相変わらず鋭敏で、計算高いが、その注意深さには彼女も驚かされた。相性が良いと彼女は気づいた。安全ではないが、調和している。
復活が待ち受けています。
彼が、垣間見た光景、状況、そして距離感といった、手持ちのものを駆使して、再び彼女の注意を引こうとしたのだと、彼女は分かっていた。残酷でも、無謀でもなかった。ただ、彼が盤上の遊び方を知っていることを彼女に思い出させるだけの、十分な手段だった。
彼女は立ち去ることもできると知っていた。
しかし彼女はそうしなかった。
関連性は、共有されると、一人で追い求めるよりも軽く感じられるからです。そして、時には、最もシンプルな真実が、しっくりくるまで我慢していた古い格言に包まれてやってくることもあります。
一緒にいる人を愛しなさい。
ストライクは紛れもなくハンサムだった。リハーサルとは思えないほど魅力的だった。少し危険なところもあったが、混沌に陥ることなく、生きている実感を得られるほどだった。
ジヨンはそれに身を任せた。
降伏というわけではない。
選択として。
今のところ、二人ともそこから何かを得た。人々の関心が変わり、物語がリセットされ、勢いが回復したのだ。そしてもしかしたら、まだ名前は出ていないものの、静かに、さらに何かを得たのかもしれない。
車はスムーズに走り去り、ヘッドライトが夜空を切り裂いた。
彼らの背後では噂が書き換えられていた。
彼らの前には、また別の種類の危険が待ち受けていた。それは二人とも、見ないふりをすることはできなかった。
そして、今回だけ、ジヨンは振り返らなかった。
ルーは必要がない限り緊急会議を招集しませんでした。
こうして6人全員が、建物のあちこちから引きずり込まれ、小さなロフトの会議室に集まった。コートを着たまま、コーヒーも飲まずに。部屋は薄暗かったが、それほど暗いわけではなかった。ルーは電気をつけていた。みんなが起きていてほしい時は、いつもそうしていた。
5人は静かにテーブルに座った。
クレアは椅子に深く腰掛け、腕を組んで、表情は読めない。ルーカスは何かを告白しそうな様子でテーブルを見つめていた。双子の片方が小声で呟いた。もう片方は、既に疲れ切った様子で、ゆっくりと首を横に振った。
するとドアが開きました。
ストライクは謝罪しなかった。
当然のことながら、彼は遅れて入ってきて、空いている椅子に腰掛けると、すぐに足を机の上に上げた。腕を頭の後ろで組んだ。その姿勢の一貫性は、ほとんど感銘を受けるほどだった。
ルーは最初彼を見なかった。
「もうどこにでもあるわ」と彼女は無表情に言い、スマホを一度タップして置いた。「『封じ込め』って言ったのよ。まさかそれをクリエイティブな挑戦として捉えるとは思わなかったわ」
ストライクはニヤリと笑った。「どれくらいの封じ込めが必要なのか、言ってなかったな」
ルーはようやく顔を上げた。「心配しないで」とクレアの方をちらりと見て付け加えた。「叱る必要はないわ。もう言ったでしょ」
ストライクは真剣なふりをして頷いた。「強い言葉だな」
「しかし」ルーは続けた。「我々はこれに立ち向かい、秘密にしておくためにここにいるのです。」
誰かが鼻を鳴らした。
「クランシーから聞いた限りでは」とルーは続けた。「そう、クランシーから聞いた話だが、向こう側は…都合よくショックを受けているらしい。つまり、これは仕組まれたものなんだよ」
彼女は少し間を置いて言った。「信じられるわ。でも彫刻みたいね。」
ストライクは明らかに楽しんでいる様子で、さらに大きく笑った。
「今は君に楽しんでもらうよ」ルーは冷たく言った。「だって、俺が好むと好まざるとに関わらず、もう始まってるんだから」
部屋は彼の方を向いた。
ルーカスは首を横に振った。「信じられない。」
他の一人が「ああ、なんてことだ」とつぶやいた。
しかしイモージェンはテーブルに肘をついて身を乗り出した。大きな声で、はっきりと。
「これがあなたのキャリアに悪影響を与えないなんて、どうして思うの？」と彼女は問い詰めた。「あなたにはファンがいる。私たちはただ従わなければならないの？」
ストライクは首を傾げた。「状況によるな。ショーは楽しんでる？」
イモジェンは睨みつけた。「ダヨンはどうしたの？彼女のことは考えた？」
彼は肩をすくめた。「長い目で見れば、これが彼女を傷つけるとは思えない。正直に言って、僕もまだ十分に傷ついていないようだし」
ルーの眉毛がピクッと動いた。
「そして、誰かがパニックになる前に」とストライクはさりげなく付け加えた。「私のマネジメントと日本の契約は、これを完全に承認しました。」
クレアの視線が鋭くなった。
「俺はお前のグループの下じゃない」ストライクは足を机に乗せたまま続けた。「俺は自分のやりたいことをやれる」
イモジェンは鼻で笑った。「それがあなたの言い訳？」
「日本なら」とストライクは悪びれもせず言った。「こういうのをやったらご褒美もらえるよ。だって、僕らはセックスが好きなんだから」
彼は、まるで点が空中に浮かんでいるかのように、指で小さな検閲のジェスチャーをした。
沈黙。
すると双子の片方が思わず笑い出しました。
ルーは彼女の鼻梁をつねった。「あなたって無理ね。」
「そして一貫性もね」とストライクは答えた。「だから私を雇っているんだ」
クレアはようやく落ち着いて、ほとんど面白がっているように口を開いた。「もう終わったの？」
ストライクは彼女を一瞥した。そこには何か読み取れない何かがちらついていた。「今のところは。」
ルーは背筋を伸ばした。「これがやり方だ。煽ったり否定したりエスカレートさせたりしない。事前に私に言わず勝手に物語を書いてはいけない」
ストライクはようやく足を下ろし、きちんと座った。「まあまあ」
「そして」ルーは強調して付け加えた。「カオスに乗るには落馬しないことが大事だということを忘れずに。」
ストライクは微笑んだ。「まだ座ったままだよ」
部屋の全員が安堵のため息をついた。安堵ではなく、ただ諦めただけだった。
イモージェンは背もたれに寄りかかった。「これが本当に効くかもしれないなんて、嫌だわ」
ストライクはウインクした。「どういたしまして。」
ルーは立ち上がった。「会議は閉会です。誰かが何か言う前に、引き返すことはできません。」
彼らが出て行くとき、クレアはストライクを見ることもなく通り過ぎた。
彼は彼女が去るのを見送ったが、その笑みはほんの少しだけ消えていた。
今のところ混乱は続いています。
しかし、ストライクでさえ、最終的にはすべての入り口には出口が必要であることを知っていた。
エヴァンはすぐには尋ねません。
それがクレアが最初に気づいたことです。
二人は彼の家に戻り、靴を脱ぎ捨て、ジャケットを重力の赴くままに脱ぎ捨てた。外では街のざわめきが静かに響いている。彼はいつも通りのことをしている ― 食べ物を温めたり、キッチンを動き回ったり。まるで世界がまた横向きに回転しようとしたのではないかのように。
クレアはしばらく彼を眺め、そして息を吐いた。
「緊急会議を開きました。」
彼はほんの少しの間、立ち止まった。驚きはしなかった。ただ…認識しただけだった。
「ストライキ？」と彼は尋ねる。
「ストライク」と彼女は確認した。
彼は一度頷き、元の作業に戻った。「悪い？」
「うるさいわ」と彼女は言う。「でも爆発音じゃないの」
彼は小さく微笑んだ。「それが彼のブランドなんだ。」
彼女はカウンターに寄りかかりながら近づいてきた。「ルーは…制御不能だった。だからイライラしてるって分かる」
エヴァンはようやく振り返り、ベンチに腰を預けた。「君は？」
クレアは考えた。ストライクの足が机に落ちていること。イモージェンが苛立っていること。すべてが馬鹿げていると同時に、重大なことのように思えた。
「怒ってなかったの」と彼女はゆっくりと言った。「それがちょっと怖かったの」
エヴァンは彼女をじっと見つめる。「どうして？」
「だって、彼のやっていることは、私の中では理解している部分があるから」と彼女は認める。「でも、理解している自分が嫌なんです」
彼は手を伸ばし、親指で彼女の指の関節を撫でた。「理解するのと同意するのって違うんだ」
「わかってるわ」彼女は彼を見上げた。「でも、今はこれが私たちの心を打つの。たとえ誰も口に出さなくてもね」
それは着陸です。
エヴァンは小さくため息をついた。「そうだろうな、と思ったよ。」
彼女は彼の顔を注意深く見つめた。「それが気になるの？」
彼はすぐには答えず、真剣に考えます。だからこそ彼女は彼を信頼しているのです。
「いや」と彼はついに言った。「気にしていないからじゃない。君を知っているからだよ」
クレアの肩は、意図せずして力が抜けた。
「ただ、これが…影響力を持つものになってほしくないんです」と彼女は言う。「雑音になったり、誰かが語るネタになったりするだけ」
エヴァンはうなずいた。「じゃあ、許さないわね。」
彼女は静かに笑った。「そんなに簡単なの？」
「いや」と彼は微笑みながら答えた。「でも、できるよ」
彼らはしばらくそこに立ち、近くにいるが、会話は渦巻くことなく落ち着いた。
「それに、ストライキが入り口を制覇したからといって、出口を制覇できるわけではない」とエヴァンは軽く付け加えた。
クレアはニヤリと笑った。「ルーも似たようなこと言ってたわ。もっと短い言葉だけどね。」
「ルーはいつも言葉が少ないんだ」と彼は言う。「言葉の重みが増すんだ」
クレアは彼に寄りかかり、額を彼の肩に寄せた。「話してよかったわ。」
「それを大事にしなくてよかったよ」と彼は答えた。
彼らはしばらくその状態のままです — 陰謀も恐れもなく — ただ足並みを揃えるだけです。
周囲で何が動いていても、この部分は安定したままでした。
そして今のところ、それで十分でした。
エヴァンは自分が言う以上にそれについて考えていた。
ストライクはあの写真を利用できたはずだ。いつだってそうできた。あの時、コヤと――誰も暴露しようとしなかったからこそ、ただ生き続けていたあの瞬間と――ストライクは彼の手を握っていた。親切心からではなく、本能から。越えれば永遠に代償を払うことになるのでなければ、越えてはいけない一線だった。
エヴァンはそれを決して忘れなかった。
長年かけて、彼はほとんどのことを手放してきた。喧騒も、ライバル関係も、誰が影響力を持ち、誰がそうでないふりをしているかを常に測ることも。しかし、それが今再び渦巻き、ジェヨンがまた劇的な選択をするのを見ると、彼はそれを驚くようなことではない形で理解した。
愛が彼女をその座から引きずり降ろそうとしたとき、彼女はいつも支配権を求めてきた。
名声。権力。存在意義の鎧。たとえ屈辱さえも、まっすぐに立つためなら。エヴァンは彼女自身が知る前から、彼女の本能を知っていた――まずは飛び込み、そしてそれが運命だと自分に言い聞かせる彼女のやり方を。
そうでなければ彼女はそんなことをしなかっただろう。
そして、おそらくそれは慈悲だったのでしょう。
彼の視線は再びクレアに戻った。
彼女は椅子に横向きに座り、膝を軽く曲げ、片足を椅子の下に落とし、眼鏡を鼻のあたりまで下げてメモをスクロールしていた。ランプの光が眼鏡の縁を照らし、彼女の顔立ちを柔らかく見せ、部屋を小さく、より安全な感じにしていた。
美しい、と彼は思った。感嘆の声としてではなく、事実として。
こうした夜には、何か神聖なものがあった。静かなざわめき。こんな風に過ごすと、時間の流れが緩んでいく。これまで二人が置かれてきた、公的な立場、戦略的な立場、避けられない立場など、あらゆる妥協の産物が、ここでは消え失せてしまう。ただ、共有する空気と信頼だけが残った。
彼はこれが暴露されるのを嫌った。
隠すものがあったからではなく、他人の手に渡った瞬間に意味を失ってしまうものがあるからだ。
彼は自分が所有するものを、守るつもりだと知っていた。
大声ではない。
所有欲ではない。
ただそこに留まるだけで。抑制を選ぶだけで。決して金銭に換えようとしない、小さな人間的な瞬間を尊重することで。
クレアは彼が見ていることに気づかず、眼鏡を直しながら少し動いた。
エヴァンは心の中で微笑んだ。
世界が何を主張しようとも、これは彼らのものだった。
騒音の前に
日本は常に物事を明確にしてきました。
柔らかくするのではなく、より明確に。
ストライクはマネージャーのヒーローの向かいの椅子に深く腰掛け、両手を頭の後ろで組んだ。まるで防御しているかのような、見慣れた姿勢だった。オフィスはそれほど広くはなかったが、広くする必要はなかった。すっきりとしたライン。ガラス張り。一度決めた決断をためらうことのない、そんな空間だった。
英雄は時間を無駄にしなかった。
「君が成長すると思ったから、マーラに引き渡したんだ」と彼は淡々と言った。「そして君は成長した。ただ、我々が求めていた方向には成長しなかっただけだ」
ストライクはため息をついた。「韓国は甘いものが好きなんだ。」
「韓国は安全を好む」とヒーローは訂正した。「日本は関連性を好む」
それは傷ついたが、ストライクは反論しなかった。
彼はもう問題に気づいていた。もう10代のアイドルではなかったのだ。25歳を過ぎると、歓声は小さくなり、ファンレターの調子も変わった。その変化は手に取るようにわかった。熱狂から称賛、献身から距離。
「君はポップスターとして育ったんだ」とヒーローは続けた。「それから俳優になり、ツアーに出て、引っ越しもして、バイリンガルになった。グローバルという言葉が意味を持つようになる前から、グローバルだった。でも今はどうだろう？君はその中間にいる」
ストライクは肩をすくめた。「もう、俺が誰かを説得できるのは演技だけだ」
ヒーローは背もたれに寄りかかった。「それから、それを磨いていくんだ。この役は悪役じゃない。変化であり、反省であり、賭けであり、成長なんだ。愛される必要はない。面白くなければならない。」
ストライクはかすかに微笑んだ。「君はいつも売り方を知っているな。」
「そして」ヒーローは目を少し細めて付け加えた。「バランスも必要ですよ。」
ストライクはうめいた。「来たぞ。」
「君には恋人が必要だ」ヒーローは静かに言った。「安定した雰囲気。君を落ち着かせてくれるもの。僕たちが丹念に作り上げるか、君が自分で見つけるかだ」
ストライクは笑った。「まるで簡単そうに言うなよ」
ヒーローは微笑み返した。「ロサンゼルスとニューヨークで、まだ本気も出ないのに宣伝活動ばかりしてたじゃないか。半分夢中で、半分夢から覚めていたんだから」
ストライクは目をそらした。「エヴァンが現れた瞬間、終わりだと思ったよ」
ヒーローは眉を上げたが、口を挟まなかった。
「マーラのおかげで、十分な影響力を得られたと思った」とストライクは続けた。「十分な支配力を得た。グループも私を見る目が変わると思っていた。だが、そうはならなかった。マーラは自らを追い詰めた――そしてゴキブリのように、彼女はそこから生き延びた。別のグループ。別の角度。」
ヒーローはうなずいた。「彼女はいつもそうするよ。」
ストライクは息を吐いた。「Apex Prismからコラボのオファーがあった時、断るつもりだった。好みがずれてたんだ。クレアをゲットしようとしてたんだ。それに、手遅れだった」
「君はレバレッジをテストしたんだね」ヒーローは平然と言った。
「そうしました」とストライクは認めた。「写真を撮りました。エヴァンの。もしかしたら押してもいいかなと思ったんです」
ヒーローは反応しなかった。
「でも、あることに気づいたんだ」とストライクは続けた。「彼に対抗するなんて無理だった。ただ潰されてしまうだけだった。それではダメだ」
「それで方向を変えたんですね。」
ストライクは頷いた。「前にも見たような弱点だ。クレアとエヴァンの結束を快く思っていない人物だ。私が期待していたような形ではない」
ヒーローの表情が引き締まった。「ジヨン。」
「彼女は注目を集めたんです」とストライクは慎重に言った。「私は公の場では何も言っていません。でも、彼女は自ら踏み込んでしまったんです」
ヒーローは彼をじっと見つめた。「マーラは？」
「マーラが仕込んだんだ」ストライクは冷淡に言った。「飲み物。ワイン。ディナー。『事故』だ。グループを危うく潰すところだった。俺の責任じゃない」
一瞬の沈黙が続いた。
「今は…まあまあだ」とストライクは付け加えた。「相性はある。恋に落ちてはいないけど、もしかしたらそうなるかもしれない。彼女は嫌な奴じゃない」彼は少し間を置いてから、ニヤリと笑った。「それは俺からの最高の褒め言葉だ」
ヒーローはため息をつき、こめかみをこすった。「これ以上進むことはあるだろうか？」
「婚約？」ストライクは面白そうに尋ねた。「そうかもしれない。契約は面倒だし、守秘義務も厳しい。簡単じゃないだろうな」
「でも可能性はあるよ。」
ストライクは頷いた。「君の助けを借りて。協力を得て。」
ヒーローは身を乗り出し、鋭い視線を向けた。「なら、お姫様のように扱ってあげて。」
ストライクは瞬きした。「そんなに本気？」
「君のキャリアなんだ」とヒーローは言った。「それに彼女は名家の出身だ。どちらにせよ注目されるだろう。ちゃんとやれよ」
ストライクは両手を挙げた。「わかってる。わかってる。きっとうまくいく。」
ヒーローはまだ諦めていなかった。「もし彼女が日本で活躍すれば、仲間として迎え入れられる。架け橋としてね」
ストライクは微笑んだ。「ネオンパルスは拡大する必要がある。日本は待っている。」
「そしてApex Prismはより多くのグループを連れてくるでしょう」とHeroは言った。「このエージェンシーが成長すれば、あなたも成長します。」
ストライクはようやくリラックスして背もたれに寄りかかった。「僕も成長しないと」
ヒーローは立ち上がり、終わりを告げた。「ならば、ここに来た理由を忘れるな」
ストライクも立ち上がり、ジャケットを直した。「やらないよ」
オフィスを出てからも、その考えは彼につきまとった。気楽で、ほとんど慰めになるような考えだった。
順風満帆。
彼はジヨンが好きだった。それで十分だろう。
問題はルールではありませんでした。
マーラはルールを理解した。
それはそれらの録音でした。
あらゆる会議の記録。あらゆるコーヒーの記録。あらゆる会話が、トーンと意図を箇条書きにまとめた社内メモにまとめられている。一度、許可なく外部と接触すると「意見の不一致」とみなされると、丁寧に警告されたことがあった。
非常に役に立つと彼らは言っていました。
測定可能。
防御可能。
どうやら、信頼は条件付きになったようだ。
人々が質問に答える前に少し間を置く様子に、彼女はそれを感じた。ドアは相変わらず開いているが、以前よりはゆっくりと開いている様子に。既に合意形成へと繋がる決定が和らげられた部屋に、彼女が招き入れられる様子に。
見ました。
あからさまにではない。それは失礼だっただろう。今回はもっとさりげない。カレンダーがコピーされた。アシスタントたちは笑いすぎていた。彼女が行儀よくしてくれるだろうという静かな期待。
マーラは鎖を嫌がりませんでした。
彼女はそれが必要だったことに憤慨した。
彼女はいつものように、内側へと向かって適応した。横に動けないなら、深く潜る。目立たないなら、なくてはならない存在になる。
影響力を発揮するには会議は必要ありません。必要なのは枠組み作りです。
彼女は話すよりも聞くようになった。誰が誰の指示に従うのかを覚えるようになった。どの幹部が決断力があると思われたいのか、そしてどの幹部が原則を装って安全を優先するのかを見抜くようになった。
彼女はアイデアを押し付けるのをやめた。
彼女は代わりに質問をしました。
これが期待通りに機能しなかった場合はどうなるのでしょうか?
これは対外的にどのように防御されるのでしょうか?
着陸しなかったら誰が責任を取るのか？
恐怖心は野心よりも制御しやすいことを彼女は知っていた。
彼女はまた、直接的に影響力を追求するのをやめた。以前、彼女はそのやり方で捕まったことがある。あまりにも露骨に影響力を持ち、勢いを免責特権と勘違いしたのだ。
今では彼女は他の人が自分のところに来るようにしています。
ちょっとした提案。静かな承認。相手がその考えを思いついたことで、自分が賢いと思えるほど。
彼女は他の会社には連絡しませんでした。
彼女は彼らに自分を覚えていてもらいました。
彼女にはまだできることがあった。境界線を越えることなく、彼女が占有できる空間。戦略会議。物語の草稿。うまくいって初めて明らかになる社内のポジショニング。
彼らは彼女を拘束したと思った。
彼らが実際にやったのは、彼女の騒音を取り除くことだった。
そしてマーラは、静かにしているときが一番効果的だった。
彼女は椅子に深く座り、指を組んで、かすかに彼女の姿を映したガラスの壁に目を向けた。そこに彼女はいるが、完全には映っていなかった。
これは挫折ではありませんでした。
それは待機パターンでした。
そして、ホールディングパターンは次の上昇を計画する場所であることを彼女は知っていた。
マーラは携帯電話にアップデートをプッシュしてもらう必要はありませんでした。
いずれにせよ彼女はそれらを見た。
写真はドラマチックではなかった。だからこそ、効果的だったのだ。車。寄り添う体。パフォーマンスというよりは、安らぎを感じさせる、見慣れたボディランゲージ。計画的に撮影されたようには見えないし、偶然に見えるほど不注意でもない。
チャップリンとジヨンを攻撃する。
一緒に。
マーラは思ったよりも長く見つめていた。
これは彼女が予想していたバージョンではありませんでした。
彼女はストライクを、気まぐれだが予測可能な男だと常に理解していた。エゴに突き動かされ、反応的で、存在感を保つために摩擦に頼る男。生き生きとするにはエッジが必要な男。必要に応じて方向転換したり、方向を変えたり、減速させたりできる男。
役に立つ。
彼が誰かに執着するとしても、それは一時的なものだと彼女は思っていた。戦略的な。詮索されると崩れてしまう仮置き場。
しかしこれは
これには重みがありました。
ロマンスじゃない。まだ。
アライメント。
彼女はすぐにそれを認識した。まるで、名前が付けられる前に形作られる構造物を認識するように。ストライクはもはや注目を浴びようとはしていなかった。彼はそこに身を委ねていた。立つ場所を選び、周囲の空間が変化するのを許していた。
それは新しいことでした。
マーラはそれを認める前にその苦痛を感じた。
彼女は彼を過小評価していた。
彼の野心ではない。彼女はそれを疑ったことは一度もなかった。しかし、彼の抑制。突進するのではなく、一歩引く意志。かつては彼自身がやっていたような、関係に物語を紡がせる。
ジヨンは飾り物ではなかった。
彼女は隠れ蓑だった。
彼女は再調整中だった。
彼女はアクセス可能でした。
さらに悪いことに、彼女はそうするつもりだった。
マーラは再び、今度はゆっくりとスクロールしました。
ジヨンは地に足のついた様子だった。眩しい様子も、必死な様子もなかった。それはつまり、彼女は操られているのではなく、選んでいるのだ。
それはどんなスタントよりも彼女を不安にさせた。
マーラは、コントロールは近さから生まれると常に信じていた。部屋の中にいること、計画を立てていること、そして存在感だけで結果を操れる存在であることから生まれる。
ストライクは何か違うことを証明していた。
コントロールは、不在から生まれる。反応しないことから生まれる。自分が統合している間に、他の人が疲れ果ててしまうのを許すことから生まれる。
そして、慎重で、傷つきやすく、野心的なジヨンが中心人物になった。
マーラは椅子に深く寄りかかり、携帯電話を握る指を少し強く握りしめた。
彼女は影響力を失っていなかった。
しかし、彼女は独占権を失っていた。
ストライクはもはや彼女の予測の域を脱していた。彼は彼女の重力の周りを回っていたのではなく、彼女の重力に隣接する何かを構築していたのだ。存在するために彼女の許可を必要としない構造物。
それが危険だった。
裏切りではない。
独立。
マーラはゆっくりと息を吐き、怒りではなく再計算で目を細めた。
過小評価は彼女が二度と犯さない間違いだった。
そして、変数をはっきりと見た今、彼女は一つのことを確信していました。
次に何が起こっても即興では済まないだろう。
それは正確でしょう。
彼女は電話が折り返してくるとは思っていなかった。
それが彼女の最初の間違いでした。
2 つ目は、口調は交渉可能であると想定していたことです。
「二度とそんなことをしないでください。」
電話口の声は穏やかだったが、優しさは感じられなかった。鋭さを試すような余裕はなかった。
彼女はいつもの癖で反射的に微笑んだ。「具体的に何をするの？」
「いいかい」と彼は言った。「あの電話。あの提案。心配を装った催促だ」
沈黙が続いた。こういう会話は普段はこうは進まない。
「助けようとしただけよ」と彼女は軽く言った。「あなたはいつも感謝してくれていたのに…」
「あの頃は」と彼は口を挟んだ。「君は近さと許可を取り違えていたよ」
それは彼が声を上げたよりも激しく着地した。
「僕は多くのことを手放したんだ」と彼は続けた。「特に最初の頃はね。君が僕とイモージェンの間にしたこと。君がそっと促したり、方向転換したりして、偶然じゃないことを偶然に見せかけたんだ」
彼女はゆっくりと息を吸い込んだ。「あなたは歴史を書き換えているのね。」
「いや」と彼は平静に言った。「仕上げているところだ」
もう一度休止。今度は長めに。
「もしまたそんなことをしたら」と彼は続けた。「見て見ぬふりはしない。ちゃんと暴露する。芝居がかった感じではなく、感情的ではなく。ただ、明確な事実だけを。」
彼女は顎をきつく結んだ。「そんなことないわよ」
「そうするよ」と彼は答えた。「ストライクとイモージェンは二人とも今は友達だからね。もう君に黙っていられる義務はない」
それが本当の変化だった。怒りではなく、無関心だった。
「君には君のグループがある。君自身の計算だ。それをそのままにしておけ」と彼は言った。
彼女はもう一度、今度は優しく言った。「あなたはどちらかを選んでいるのよ」
「いや」と彼は言った。「僕は境界線を選んでいるんだ」
一瞬、電話線が静かになりました。
そして、最後に、飾り気なくこう言った。「ちょっとだけ、下がって。」
電話は儀式もなく終了した。
彼女は画面が暗くなってからも長い間、画面を見つめていた。画面の重みは屈辱ではなく確信として定着した。
今回は、何らかの結果が出るだろう。
そして彼女は、そうでないふりをするのは賢明ではないと分かっていた。