リハーサル室は重層的なビートで脈打っていた。InfinityLineが近々開催されるチャリティショーケースに向けて、演奏を披露していた。エヴァンはテンポを保ち、指はピアノの鍵盤を正確に動かしていたが、心はどこか遠く離れていた。ヴァースとヴァースの間に、ジェミンが問いかけるような表情でエヴァンに視線を向けた。それは、長年のツアーと眠れない夜が二人の間に刻み込んだ、沈黙の言葉だった。
練習後、エヴァンは早めに抜け出して、隣接する制作オフィスで3杯目のエスプレッソを飲みながら予算書に目を通しているダニエル・ハンを見つけた。
「今日は仕事が二つも抱えてるみたいだね」ダニエルは顔を上げずに言った。「バンドの仕事と、説明したくないことの二つか」
「いつも分かってるよ」エヴァンはつぶやき、後ろのドアを閉めた。
ダニエルは静かに笑った。「それが本来の仕事なんだ。」
エヴァンは彼の向かいに座った。「静かに確認したいことがあるんだ。マーラのことで。」
ダニエルは顔を上げた。年配の男の表情はあまり変わらなかったが、目は鋭くなった。「彼女はどうなったんだ？」
「クレア・セレスティンのチーム、スターライト・ドミニオンの連中だ。彼女は個人会社の名前で書類を提出していたと言っている。拡張の約束、サウンドトラックのストリーミング、個々のアーティストとの契約などだ」彼は身を乗り出した。「もしそれが本当なら、ApexとクリエイティブIPの両方の境界を越えていることになるな」
ダニエルは歯の間から息を吐き出した。「驚かないよ。彼女は何ヶ月も前からマーケティング権を狙っていたんだから。チェスをしているのは自分だけだと思っているんだ。」彼はコーヒーを一口飲んだ。「彼女は、自分が立っている盤を、私たちの誰かが作ったことを忘れているんだ。」
エヴァンは思わず微笑んだ。「君は彼女のことをあまり好きじゃないんだね。」
「結果を重視します。エゴは気にしません」とダニエルは落ち着いた口調で言った。「それで、私に何を求めているんですか？」
「静かに検証する。漏洩は厳禁だ。それから…確実な結果が出るまで、私の名前は伏せておくように。」
「やった」ダニエルは即座に答えた。「新しい隣人を守ってるだけじゃないのか？」
エヴァンはためらい、それから苦笑した。「両方かもしれないね」
ダニエルはくすくす笑った。「じゃあ、子供たちのデザートのスケジュールよりしっかり口を閉ざしておこう。」
その後、他のメンバーが声を上げて評価を口にする中、ダニエルは彼にさりげなく通知を送った。「承認を確認しました。マラのラベルの下で何かが動いています。あなたの言う通りでした。」
低いシンセサイザーのコードが部屋を満たす中、エヴァンはスタジオチェアに深く腰掛けた。安堵と不安が入り混じった感情が彼の中に広がった。マーラはいつもルールに反して大胆だったが、今回は…これは構造的な問題だった。
クレアは正しかった。
コントロールガラスに映ったジェミンの柔らかな笑み――後で話そうという意思表示だった。もしかしたら話してくれるかもしれないが、契約の話はしない。今のところ、その会話はあまりにも脆く、全く別の話に近づきすぎているように感じられた。
それはもはや単なる謎ではなかった。それは個人的なものだった。階下に住む物静かな少女との共通の秘密。ある晩餐で、どういうわけか、その少女は彼にその後の展開を気にさせる存在となったのだ。
夜遅くまでには練習は終了し、建物は真夜中のリハーサル後の穏やかなリズムを取り戻していた。静かなエレベーター、かすかな街のざわめき、時折聞こえる誰かが帰宅する声。
エヴァンは12階の12Bと書かれたドアの前に立ち、声よりも勇気を奮い立たせていた。この訪問は計画していたわけではなく、ただ起こったことだった。ダニエルの言葉が頭の中で何度も繰り返された。彼女は自分の名義で契約を移している、君の言う通りだった。
彼は、静かに、しかし意図的に二度ノックした。
次の瞬間、ドアが少し開いた。ランプの光とかすかなハーブとコーヒーの香りに囲まれた、クレアの警戒心の強いシルエット。彼女のアパートではいつも同じ組み合わせだ。
「エヴァン？」彼女は驚いて言った。「もう遅いのよ」彼女の声には、警戒心と好奇心が等しく込められていた。
「わかってるよ。用事がなければ立ち寄らないからね」
「入って」と彼女は静かに言い、彼を中へ招いた。
イーライの寝室の電気は消えていた。リビングルームのランプだけが灯り、カウンターに落ち着いた琥珀色の光を投げかけていた。クレアは腕を軽く組んで、裸足で、髪を半分結んでいた。「何か見つけたのね？」
エヴァンは答える前にためらった。「ダニエル・ハン、私のマネージャーです。彼に社内書類の確認を頼みました。彼はマーラより長く在籍していて、マーラがもう気づかないような権限も持っています。」
彼女は顎をきつく締めた。「それで？」
「おっしゃる通りです。彼女はエイペックスのクリエイティブ部門傘下の自身のサブブランドを通してチャンネルを構築しています。些細な調整なので、見逃されやすいものです。しかし、もし彼女がそれを最終決定すれば、エイペックスは彼女の直営配給会社になります。そうなれば、あなたの映画の所有権の行方は大きく変わります。」
クレアは目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込み、鼻から吐き出した。「だから、私たちは妄想症じゃないのよ」
「全然近いとは言えないね。」
二人はキッチンカウンターに座り、言葉にならない思いが交錯する間、沈黙が流れていた。エヴァンは、彼女が物事を冷静に、論理的に、決して慌てずに処理していることに気づいた。これは初めてではない。
最後に彼女は「ありがとう。あなたが関わらなくてもよかったのに」と言いました。
「無視できなかったんだ」と彼は答えた。「僕にとっては単なるビジネスじゃないからね」
彼女は視線を上げて彼の顔を探った。そこに見たものは何か、彼女の表情を少し和らげた。「それでも」と彼女は静かに言った。「あなたには借りがあるの」
「俺たちは同盟関係にあるはずだ、覚えているか？」と彼は小さく微笑みながら言った。「同盟関係に借金は許されない」
彼女は微笑んだ。疲れたように、心から、そして少し恥ずかしそうに。「そう。反マーラ協定ね。」
"その通り。"
彼はドアの近くでためらいながら立ち上がって立ち去ろうとした。「ダニエルは静かに掘り続ける。お前は兄上に集中力を集中させるんだ。そして、もしマーラが新たな申し出を持ちかけてきたら…引き留めておけ」
クレアはうなずいた。声に出した以上のことを理解していた。「もっと深く見ても大丈夫なの？」
「僕が何とかするよ」と彼は彼女に言い、それから間を置いて口角を上げた。「次はもっと美味しいコーヒーを持ってくるよ」
彼女は腕を下ろしながら、小さく笑った。「そうするべきよ。私のは相変わらず無敵よ」
「そうだな」彼は廊下の方へ目を向ける前に、一秒長くそこに留まった。
彼が去った後、クレアは閉じたドアの前に必要以上に長く立ち尽くした。廊下のざわめきが、心臓の鼓動と思考の狭間を埋め尽くしていた。彼の落ち着きのなさには、どうしても彼女を不安にさせる何かがあった。悪い意味でではなく、彼を信頼し始めているという予感を抱かせるような。
15階にあるマラ・ベガのオフィススイートは、夜のスカイラインを背景に輝いていた。ガラスの壁に映る彼女の姿は、落ち着きがあり、完璧で、秩序と野心の間で完璧に調和していた。彼女は、街の喧騒が静まり返り、自分の帝国の息づかいが聞こえる夜が好きだった。
彼女の机には報告書がずらりと並んでいた――通話記録、デジタル通信地図、ライセンスの履歴など。ほとんどの人はこれらの分析ツールをコンプライアンスツールだと考えていたが、マーラだけがそれが監視ダッシュボードとしても機能していることに気づいていた。数ヶ月前に彼女が通信サーバーに仕込んだサードパーティ製のルーティングプログラムには、誰も気づいていなかった。
彼女はタブレットの画面に釘を軽く叩きつけた。それでも沈黙が続いた。システム内の誰も何も疑っていなかった。よかった。
エヴァンハートは相変わらず変わり者だった。会議中、彼の目に一瞬の注意が散漫になるのを彼女は感じていた。クレア・セレスティンが話す時に時折、それが長く続くように。ロマンチックというほどではないが――少なくとも今のところは――興味深い。役に立つ可能性もある。注意が分散しているアーティストは、方向転換させやすい。それでも、エヴァンは用心深い。彼は長期戦を仕掛けるので、予測しにくいのだ。彼女は彼を見守るつもりだった。
今のところ、彼女の焦点はルシッドだった。彼女が外科手術のような精密さで配置した才能溢れる小さな集団、ルーカス、ウリエル、クレア、イモージェン、そしてドミニク。五つの作品、一つの素晴らしいサウンドトラック。彼女は微笑んだ。満足感がゆっくりと、そして意図的にこみ上げてきた。ルシッド。彼女自身の頭文字から作ったこの名前は、彼らには「明晰さの象徴」として売り込まれていた。誰もそれがどれほど文字通りの意味を持つのかは知らなかった。彼女は、自分の戦略の下で、彼ら全員が透明であることを願っていた。
データストリームにキーワードフラグが表示された。LucasHooker。彼女はメモを開き、PR担当者からのやり取りをスクロールした。「秘密保持契約にもかかわらず、静かに話題になっています」とメモには書かれていた。恋人同士の噂は根強く、反発は最小限にとどまっている。
マーラの口元がぴくりと上がった。完璧だ。パワーカップルの物語は実りあるものだった。この国では若く未成年だが、出身地の出身ではない少女だ。
彼女は何週間もかけて、ルーカスを自分の物語に織り込んでいた。何気ない褒め言葉、ちょっとした「メンターシップ」、そして時折の褒め言葉が、彼の自信を芽生えさせ、彼女の承認を必要とするほどにまで高めた。彼は勝つのが好きで、彼女は支配するのが好きだった。二人は互いに理解し合っていた。イモージェンよ、彼女を祝福して
少女たちは逃げ出し、亀裂から軽い脱出を試みた。
🖤その夜、建物は不気味なほど静まり返っていた。天井の蛍光灯の無菌的な光と、セキュリティシステムの赤い光の柔らかな脈動だけが照らしていた。マーラはオフィスの窓際に立っていた。ガラスに映る彼女の姿は、まるで幽霊のように、自分のゲームをじっと見つめていた。
マーラは過去の勝利を振り返る
タブレットで再生されているリハーサル動画から、5人の少女たちの笑い声がかすかに響いていた。彼女は彼女たちが息の合った動きをじっと見つめ、巻き戻したりズームしたりしながら、ほんのわずかなサイン――ためらった視線、リズムの揺らぎ、カメラに向けられたものではない苛立ち――を捉えた。あらゆるディテールが証拠であり、笑顔の一つ一つがひび割れの可能性を秘めていた。
彼女のメッセージフィードが点滅しました - [インテルは今夜中止になりました。]
彼女の唇がゆっくりと笑みを浮かべた。彼女は何ヶ月も待ち続け、インフィニティ・ラインに関する噂話や噂を集め、SNSのフィードや深夜のやり取りから微かな証拠をつなぎ合わせていた。他の社員たちは彼女を無害だと考えていた。野心過剰かもしれないが、会社の体裁には忠実だ。仮面の裏に秘められた飢えも、揺るぎない仲間たちを、そして彼らが何の苦労もなく称賛を浴びている様子を、彼女が静かに軽蔑していることも、彼らは見ていなかった。
マーラは窓から顔を背けた。背後の静寂は監視モニターのざわめきで満たされていた。静寂の方が良かった。思考を自由に展開させる余裕があった。あらゆる計画は既に動き出しており、他者を彼女の目的へと結びつける、かすかな糸が、彼らには知らされないままに。対立など必要なかった。たった一つの亀裂、一つの失敗が、全てを内側へと崩壊させる。
彼女は顔から髪の毛を払い、小声で「誰が先に壊れるか見てみましょう」とささやいた。
外では雨がかすかにガラスを叩き始め、柔らかなパーカッションが彼女の思考のリズムを刻んでいた。夜はまだ終わっていなかった――そしてマーラはいつものように辛抱強かった。
情報はささやき声のように降りてきた。最初は無害だったが、チャンスという言葉を帯びていた。練習室に集まった少女たちは、疲れ果てながらも期待に胸を膨らませていた。共有ドライブで点滅するファイルは、彼女たちが長年追い求めてきた未来を約束していた。ブランドランキングの上昇、相互スポンサー契約、そして会社のトップアーティストの隣に座ること。それはまるで、目に見えないインクで封印された幸運の印のように聞こえた。
「ついに実現したんだ」と、疲労の中に興奮が入り混じる中、一人が呟いた。誰も、残された静かな痕跡――その源からマーラへと繋がる隠された糸――に気づいていなかった。
街の向こう側、マーラはオフィスからタブレット端末の明かりで暗闇を照らしながら、その様子を見ていた。グループのランキング、流出した写真集、書きかけのプレス原稿といったデータの流れを、マーラは目で追っていた。別のモニターには、ライバルバンドのメンバー、フィーリー・ラインの二人が個人練習の映像で映っていた。彼らの笑い声は気楽で、気負っていなかった。文脈を無視した笑い方だった。
マーラの表情はほとんど変わらなかった。彼女は首を傾げ、動画を再生し始めた。「ちょっと編集するだけ」と彼女は呟いた。「タイミングを少し調整するだけ…あとはインターネットがやってくれるわ」
彼女はファンが何を見るかを正確に理解していた。たった一枚の映像が、いかにして見出しになるかを。スキャンダルは単なる混沌ではなく、静寂と気晴らし、そして影響力をもたらす通貨だった。
彼女が与えた約束には、目に見えない代償が伴っていた。少女たちは確かに立ち上がるだろうが、それは彼女の影の下でのことだった。そして、暴露された「真実」の重圧にフィーリー・ラインが打ちのめされ始めた時、彼女は光の中に踏み出す覚悟ができていた。触れることのできない存在として。
彼女は背もたれに寄りかかり、アップロードバーがゆっくりと前進するのに合わせて、目に満足の色が浮かんだ。この業界では、冷酷さは欠点ではなく、芸術なのだ。そしてマーラはそれを完璧にこなしていた。
【速報】「インフィニティ・ライン」のJR、セキュリティ映像流出で捜査中
ソウル、APG — 人気グループ「インフィニティライン」のRJ（別名JR）が身元不明の女性と危険な状況に陥っているとされる防犯カメラの映像が流出し、今朝早くに大きなニュースとなった。
当初の報道によると、深夜営業の飲食店の防犯カメラに捉えられたと思われる映像が、一夜にして匿名で公開された。映像には、RJとバーテンダーが個室の倉庫内で親密な関係に陥っている様子が映っている。流出元は依然として不明で、現在内部調査が行われている。
インフィニティ・ラインの代理人は、「資料の信憑性と背景を精査中」と述べ、国民と報道機関に対し「確実な情報が得られるまで憶測を控えるよう」要請した。また、関係する女性のプライバシーと安全が最優先事項であることを強調した。
ネット上では即座に様々な反応が飛び交った。多くのネットユーザーが衝撃を受け、アーティストまたは事務所に説明と公式謝罪を求める声が上がった。一方で、JRのプライバシー権を擁護し、この映像は個人の境界線を著しく侵害するものだと主張する人もいた。
業界関係者は既に、インフィニティ・ラインが現在行っているブランドとの提携や予定されている出演に支障が出る可能性について議論を始めています。状況が進展するにつれ、インフィニティ・ラインと法務担当者はデータアナリストと緊密に協力し、流出した録音の出所を突き止めようとしていると伝えられています。
ストーリーは進行中です。今後さらに更新していきます。
🖤誰もが知らないうちに、マーラの陰謀は既に形になり始めていた。彼女のチームの5人の少女たち――彼女の味方と目されていた者たち――が、最初の動きを成功させるのを手伝っていたのだ。その夜、噂が広まる中、マーラはひそかに情報を入手した。有利な場所から、建物の輝く廊下に視線を釘付けにしながら、彼女は敵対するグループの間に生じるあらゆる亀裂を観察した。監視は彼女の得意技であり、両チームにつけ込むための絶好のチャンスを狙っていた。
彼女は何ヶ月もの間、インフィニティ・ラインの情報を追い求めていた。社内での彼らの地位への嫉妬と、ますます高まる支配欲に突き動かされていたのだ。彼女の憤りがどれほど深く、どれほど巧みに計画を立て、少しばかりの反省を重ねていたか、まだ誰も気づいていなかった。
VIPラウンジの夜の前、つまり噂や見出しが出る前に、マーラはすでにインフィニティ・ラインを倒産寸前まで追い込んだスキャンダルを経験していた。
今では誰もが影とスパンコールの衣装をまとって目にするウェイトレスは、かつて別の名前で知られていた。ソウン。ライバルレーベルの練習生として頭角を現し、Neon Pulseでのデビューを目前にしていたが、流出した動画（いまだに議論の的となっており、真偽の検証はされていない）によって一夜にしてキャリアに終止符が打たれた。事務所は事実確認が追いつかないほどの速さで彼女を抹消した。
マーラはその時介入し、インフィニティ・ラインをその余波から守るために物語を歪曲した。一部の人々はそれを勝利と呼んだ。彼女が「皆を救った」夜。しかし、ソウンはその勝利の代償だった。PRの見せかけの犠牲となったのだ。
それから何年も経った今、マーラはクラブのモニター越しに、かつてリハーサルの鏡の前で見せたのと同じ落ち着き払った様子で酒を注ぐソウンの姿を見ていた。その光景は、彼女の心に何か居心地の悪いものを呼び起こした。おそらくは憧れの気持ちだが、同時に羨望も混じっていた。ソウンは輝かしく、奔放で、権力の味を知る前のマーラがかつて大切にしていたもの全てだった。
ソウンを雇ったという彼女の決断は、単なる戦略ではなかった。それは好機を装った執念だった。自分が壊したものを書き換えるチャンス、あるいは自分がずっと正しかったことを証明するチャンスだった。いずれにせよ、彼女はソウンを再びゲームの中心へと押し上げた。他の者には見えない形で。マラ自身の計画のために蘇った亡霊として。
タブレットに映る自分の笑顔がソウンの横に映っているのを見下ろした時、マーラは思わず笑い出した。彼女は全員を救ったわけではない。ただ、救う価値のある人を選んだだけなのだ。そして今、ナイトクラブの照明の下で、ウェイトレスのバッジと、自分が殺した夢の記憶をまとって、彼女が葬り去った過去がきらめきながら甦ってきた。
スタジオアフターアワーズ — ダンスウィング2
最後のトラックカットが終わると、部屋は静まり返っていた。マネージャーもカメラもなく、蛍光灯の鈍い音と、酷使した筋肉の心地よい痛みだけが響いていた。クレアはトレーニングウェア姿のまま、鏡張りの壁に寄りかかり、タオルの端をぼんやりと噛んでいた。イモージェンはクレアの隣に座り、返信する気のないルーカスからのメッセージを、気乗りしない様子でスクロールしていた。
隣の部屋から笑い声が上がったり下がったりしていた。Neon Pulseが自分たちの演奏を終えたのだ。数分後、スカイが汗だくで目を輝かせながらドアの隙間から顔を出した。「二人とも、ここで生きてるの？」
「ほとんどね」イモジェンは微笑んで言った。「私たちの手足がまだ私たちのものなのかどうか、確かめようとしているところよ」
スカイは笑いながら、残りのグループメンバーに手を振って入るように促した。ジヨン、ハナ、ルミ、ノアは彼らの周りに集まり、練習マットの上でゆったりとした円を作った。夜も遅かったが、誰も帰りたがらない様子だった。彼らのスケジュールの中で自由は貴重なものだったのだ。
話は自然と流れていった。振り付けの修正、スタイリストへの不満、今後の昇進の話など。それから静かに恋愛の話になった。警戒心が解けた時のいつもの会話の仕方だ。イモージェンは最初はためらいがちだったが、最後にため息をついた。「ルーカスが…よそよそしい？ わからない。彼が気を散らしているのかもしれないし、もしかしたら私が邪魔をしているのかもしれない。本当に厄介なの」
「彼は年上よ」とハナは同情しながら言った。「大したことじゃないっていつも言われるのよ。でも、急に自分が自分の発言を気にするようになるのよ」
ジヨンは背もたれに寄りかかった。「少なくともあなたのはタブロイド紙に載ってないわね。昔、練習生がいたのよ。ソウン、覚えてる？私たちと一緒にデビューできたはずだったのに。JRと付き合ってたけど、その直前に全てが崩壊したわ」
イモジェンは眉をひそめた。断片的にしか聞いておらず、すべてを知ったことはなかった。「ウェイトレス？」
「ずっとそうだったわけじゃない」スカイは静かに答えた。「かつては私たちの一員だった。映像が流出した時にひどい目に遭った。マーラが事態を収拾してくれたおかげで、会社は崩壊を免れたけれど…」スカイは肩をすくめ、言葉を探した。「代償は必ず伴う。彼女は守ってくれるけれど、それには理由がある」
少女たちはうなずいた。いくつかの真実は繰り返す必要がなかった。
クレアはイモジェンの表情を捉えた。目を見開いて、考え込んでいる。「ねえ」と彼女は呟いた。「カメラに映さない方がいいこともあるって覚えてる？特に年上のアイドルはね。彼女たちは必ずしも責任を負わないからね」
イモジェンはなんとか笑顔を作ったが、既に頭の中は混乱していた。パルスの彼女たちは噂話をしようとしているのではなく、ただ警告しようとしているだけだった。そしてどういうわけか、そんな警告にもかかわらず、秘密と眠れない疲労によって、ある種の同盟が形成されつつあった。
「明日一緒に来なよ」とルミが突然言った。「エクリプス・ラウンジ。女子限定。マネージャーも男子もだめ。」
クレアはイモジェンの視線に気づき、小さく頷いた。二人には一息つく夜が必要だった――たとえ、この業界では何も長く単純なままでいられるはずがない、と心の静かな声が警告していたとしても。
エクリプスVIPラウンジ – 深夜
夜は笑い声で始まった。終わりのないパフォーマンスのサイクルの中で、滅多にないひとときの休息だった。彼女たちが求めていたのはカメラではなく自由だった。薄暗い照明と大音量の音楽、そしてアーティストではない数時間。イモージェンは一番興奮していた。会社のメイクアップスタイリストたちが彼女を洗練された大人に見せようと躍起になっていたにもかかわらず、彼女の顔には若さと驚きの痕跡がまだ残っていた。彼女は本来ここにいるはずではなかった。韓国の法律ではまだ未成年なので、行儀よくすると約束していた。しかし、ルーカスからのメッセージで、それで十分だった。
他の姉妹たちは年上で、スキャンダル回避の術を丹念に訓練され、まるで姉妹のように彼女を見守り、彼女が周囲に溶け込んでいると信じ込ませていた。彼女たちはもっとひどい目に遭ってきた。写真の流出、デマ、評判を永久に傷つけるようなデジタル誹謗中傷だ。ストレスはとうの昔に一時的なものではなくなり、鏡に映る彼女らの姿やメンタルヘルスの診断結果にまで付きまとっていた。彼女たちは皆、初めて自分に関する嘘を読んだ時の記憶を背負い、それが永遠に残るかもしれないと思った。
そして、いつものように、どこか辺境にマーラがいた。冷静沈着で計算高く、危機の瞬間には沈黙の守護者のように存在していた。彼女はいつ糸を引くべきか、いつ混乱をその目的に適う程度に留めるべきかを心得ていた。少女たちは彼女を静かな救世主――マスコミが何を求めているのかを自分たちより先に理解する者――だと考えていた。しかし、どんな救出にも代償は伴っていた。
ウェイトレスもそのパターンの一部だった。かつては研修生で、将来を嘱望されていた彼女も、今では無名のまま、ささやくような後悔の念に苛まれている。アイドルと追放者の境界線は極めて薄く、その場にいる誰もがそれを知っていた。彼女たちにとって、それはこの業界でいかに簡単に人生が崩壊するかを思い知らせる出来事だった――噂一つ、写真一枚、悪い友人一人。マーラにとっては、それはチャンスだった。書き換えられるのを待つ物語、誰にも利用される前に操れる物語。
ルーカスとJRが現れると――招かれざる客だったが、避けられないことだった――ラウンジの空気が一変した。少女たちの笑い声はかすんだ。かつては人を惹きつけたイモージェンの無邪気さが、今や彼女自身にも理解できない注目を集めている。隅からマーラの視線が鋭くなった。彼女は危険の瀬戸際までしかこの光景を繰り広げさせなかった。幻想を生き続けさせるには十分だが、手の届かないところまで放り出すほどには至らなかった。
外の音楽と明るい街の鼓動の下では、知覚、権力、保護をめぐる目に見えない戦争がすでに進行していた。
低い音楽のざわめきが、笑い声とグラスの柔らかな音と混ざり合った。ラウンジの照明がベルベットのブースとクリスタルのトレーに金色の霞を落とし、誰もが少しだけ華やかになり、日常から少しだけ離れた気分にさせてくれるような輝きだった。
イモージェンとクレアはネオンパルスのメンバーたちと並んで座っていた。数日間のリハーサルの後、空気は軽やかで、どこかからかいを感じさせる雰囲気だった。息を吐くのは心地よかった。背が高く、優雅で、どこか見覚えのあるウェイトレスが近づいてくると、部屋は一瞬静まり返ったようだった。
「ソウンさんですか？」ソウンが飲み物を注いでいるときに名札をつかんでクレアが尋ねた。
「そうよ」と彼女は気楽に微笑んで言った。「長い一週間だったの？」
ハナは笑った。「一生よ。」
その後、会話は自然と弾み、あっという間に女の子たちがソウンを自分たちの輪に引き入れ、彼女の音楽や過去、勤めていた場所などについて質問し始めた。どの答えにも、彼女たちの興味をそそるだけの謎が隠されていた。
イモージェンはためらいながら、ようやく皆が静かに踊っていた理由を尋ねた。「あなた、昔アイドルだったんでしょ？」
ソウンの笑顔は揺らぐことはなかったが、その裏で何かが揺らめいていた。「かつて」と彼女は認めた。「物語がもう歌ってはいけないと決めるまで歌っていたの」。彼女の口調は穏やかで淡々としていたが、テーブルを拭く手はわずかに震えていた。「今は静かに書いています。マーラがそうする余地を与えてくれたんです」
マーラの名前が挙がると、二人は顔を見合わせた。良い噂も悪い噂も聞いていたのだ。しかし、ソウンにとっては、それは守ってくれるもののように思えた。
「まだ創作活動を続けてるなんて嬉しいわ」クレアは優しく言った。「あなたはその才能を決して失わないわ」
ソウンの目が温かくなった。「いいえ、隠すタイミングを覚えるだけよ」それから小さく微笑んで付け加えた。「とにかく、今日はあなたの夜よ。何か聞きたいことある？」
彼女が数歩下がって歌い始めると、少女たちは静かに歓声を上げ、拍手した。大きな声ではなく、練習中だというメロディーを数小節歌っただけだった。わざと歌わなくても、雑音を静めてくれるような繊細な旋律だった。彼女が歌い終えると、給仕たちさえも立ち止まって耳を傾けていた。
ちょうどその時、マーラが遅れて到着した。だが、タイミングは完璧だった。彼女の登場は、いつもの自然な自信に満ち、一瞬にして部屋の雰囲気を変えた。
「まさにこれ、聞きたかったんです」マーラは眩しい笑顔で彼らの方へ歩み寄りながら、滑らかに言った。「聞き逃したんじゃないかと思ってたんです」
「何でもなかったよ」ソウンは軽く言った。
「何もないの？」マーラは笑った。「ダーリン、今夜はあなたの歌をもう一度聞きたくて、招待してくれと懇願するような人たちがいたわ」彼女はバーのスタッフに向かって指を鳴らした。「ちゃんとしたお祝いにしましょう」
数分のうちにボトルが運ばれてきた。酒を注ぐ音が、おしゃべりのリズムに加わった。マラは慣れた温かさでグラスに注いだり、質問をしたり、ソウンを褒め称えたりしながら、緊張を解きほぐすほどの真摯さで彼女を褒めた。
「みんな働きすぎよ」と彼女はシャンパンの泡のように滑らかな声で言った。「今夜は休み。カメラもニュースもなし。あなただけよ」
クレアは、マーラがソウンのそばに佇んでいることに気づいた。彼女は肩に手を置いて、ソウンを微笑ませるようなささやき声をあげていた。それが何であれ、単なるお世辞ではなかった。それからマーラはグラスを二つ持ち替えながら振り返り、JRとルーカスが静かに座って熱心に話し合っている奥のブースへと歩み寄った。
「紳士諸君」と彼女は挨拶し、二人が断る前に飲み物を置いた。「才能とタイミングに感激した」
JRは驚きながらも面白がって顔を上げた。ルーカスはいつものように穏やかに笑った。そして、二人の隣に腰を下ろしたマーラは、かすかな、しかし秘密めいた笑みを浮かべながら、女の子たちのテーブルを振り返った。今夜は、完全に彼女のものだった。
輝く者たち
鏡面反射の光の下で、
彼らは借りた時間で踊った。
義務と名声で作られた天国、
そして眠らない、輝く塔。
ひび割れを隠すように調整された声、
リフレインに縫い付けられた柔らかな真実、
それぞれの笑顔は練習された — 壊れやすい仮面、
それぞれがプライベートチェーンを引き裂きます。
消えないほど明るく燃えるものもあります。
誰にも知られずに落ちるものもある、
守護者たちが陰でささやきながら、
誰がまだ輝いているかを決める。
舞台はすべての幽霊を記憶している、
スポットライトは決して嘘をつかない。
そしてコストを愛することを学ぶ人々は、
世界が崇拝する人たちです。
カップをひっくり返すチャレンジと「Numinous Glow」の合唱が会場の雰囲気を盛り上げた。スカイのビートボックスチャレンジ、ジヨンのハイノートデュエル、グループサイファーによるトラックリミックス、ノアがブレイズに上半身裸でスピンを挑発、クレストとフォージがラップを交わし、真実か挑戦かで歓声が上がる。エヴァンはクレアの脇を固め、彼女の間抜けなコーラス（「運命のエレクトリック・ハム」）を歌い上げた。頬を赤らめ、轟音の中、遊び心のある音一つ一つを愛で、エヴァンを軽く叩きながら、会場は徐々に温まっていく。
ルーシッドの面々が、招かれざる客として演奏の最中に乱入してきた。ウリエルとドミニクがブースから盛り上がり、ルーカスはジェイレン（フォージの鋭いあだ名）とのショットゲームの最中にイモージェンに釘付けになっていた。冗談は長々と続く。酔っ払って何時間も楽しく過ごし、スプレーを吹きかけると舌がもつれずに自然と会話が弾んだ。そしてついに、ルーカスがグラスをひっくり返そうとする瞬間に、グラスをゆっくりと叩きつけた。「ジェイレン、俺の女を放せ」と、嫉妬がこみ上げてきて唸り声を上げた。
イモージェンは苛立った。「落ち着け、ルーカス！」
突き飛ばしが始まった。双子が彼を引っ張った。エヴァンは落ち着いて立ち上がり、クレアを手で守った。「夜は終わった」
突然の骨折。ルーカスが怒鳴り散らして出て行った。「双子たち、今すぐタクシーを呼べ！」グループは二手に分かれた。女子とネオンパルスはバン1台、男子はもう一台が骨折、ルーシッドの男子は単独で脱臼した。
月明かりの出発
クレアとエヴァンは歩道の脇に佇んでいた。夜のエネルギーは街の喧騒へと消え去っていった。頭上には、珍しく澄んだ空が広がっていた。満月がかすかな雲を切り裂き、銀色の縁が幽玄に輝いていた。
「見て」エヴァンは優しく言い、優しい指先で彼女の顎を天に向けさせた。親指が彼女の頬に触れた――温かく、敬虔な、そしてじっと彼女の頬に触れた。月光が二人を照らし、エヴァンの瞳は彼女の瞳を捉えた。「美しい夜だ。混沌が小さく感じられる。」
「空だけじゃないわ」彼女は彼の触れる心に寄りかかりながら囁いた。共有された静寂の中で心は安定していた。
彼は微笑んだ。紳士的な深みのある視線を向けて。「君は散り散りの夜をこんな風に変えるんだな。全ては雨天順延だ。ちゃんとした輝きを放って、邪魔は入らぬように。」
彼女はうなずいた。その瞬間は希望に満ち溢れていた。「それまでは星の数を数えて。家に着いたらメールしてね。」
エヴァンは古き良き時代の気遣いで彼女のバンのドアを押さえ、優しくウインクした。「私たちの夢を、スター。」ヴァンは車を走らせた。月明かりの下で彼のシルエットが輝き、銀色の光のように温もりが漂っていた。
夜はリズムを見つけた――気楽で、メロディアスで、現実とは思えないほど輝いていた。ボトルは半分空になり、笑い声は抑えきれず、ステージはぼんやりと記憶している歌と鋭い即興演奏に明け暮れていた。
ソウンはバーの近くに腰掛け、再び笑い始めた。普段の控えめな態度も、マーラの魅力によって和らいだ。二人は夜通し、互いに近づいていた――共謀者同士、あるいはもっと曖昧な何かだったかもしれない。ルーカスは何度か、二人の間に親近感を覚えたが、微笑みの裏にそれを隠していた。マーラが何か言おうと身を乗り出すたびに、ソウンの視線は揺らめいた――感嘆と共感が半々だった。
「もう一杯？」ルーカスが二人に向かって叫んだ。マーラはもう頷きながら振り返り、レイに新しいグラスを頼んだ。それは単なる贅沢ではなかった。まさにオーケストレーションだった。彼女が指揮する、繋がりのテンポ。
音楽とアドレナリンの融合で興奮したJRは、ブースに崩れ落ち、携帯電話を取り出した。指が画面を素早く操作した。
ヒョンたち、上に来て。エクリプスのVIPスイート。ドリンクは僕がご馳走するよ。
数秒後: そうだ、マーラもここにいる。プロモーションの嵐の前の落ち着いた夜。
彼はニヤリと笑って、携帯電話を放り投げた。陰謀も疑惑もなく、ただ誰かと付き合いたいだけだった。
彼の向かいのルーカスも同じように、双子にメッセージを送っていた。「Eclipse。静かな夜。いい雰囲気。」
周囲の空気は、疲労が陶酔へと変わった気楽な魅力で揺らめいていた。誰かがデモビートを流し、ルミとJRが歌詞をリフ回し始めた。ソウンの声が思いがけずハーモニーに溶け込み、彼女の目に留まった。生々しく、明るいサウンド。まるで日光の下では耐えられないような、あまりにも自然発生的な瞬間だった。
マーラは、まるで結末を既に知っている監督のように、その展開を見守っていた。JRは、彼女がこの夜の舞台を作り上げたことには全く気づいていなかった。いたずらのためでも、完全にそうだったわけでもなく、勢いをつけるためだった。一つ一つの笑顔、グラスの音、ソウンと彼女の古い世界の間に漂う化学反応の兆候――すべてが、明日の物語への燃料だった。
彼らにとって、そして彼女にとっても良い夜だった。タイミングが合えば、見出しを磨き上げて衝撃的な記事に仕上げられるだろう。
音楽が盛り上がるにつれ、彼女はグラスを掲げた。きらびやかな群衆がグラスの曲線に映り込んでいた。誰もが非公式だと思っている、と彼女は思った。本当の物語は、まさにその時から始まるのだ。
スイートルームは生き生きとした色彩で輝いていた。クリスタルの光が金色のグラスに反射し、「NuminousGlow」がスピーカーから柔らかに流れていた。マラのテーブルは部屋の中央に玉座のように鎮座し、JRは深く腰掛け、ルーカスはグラスに顔を近づけて半笑いを浮かべ、ソウンはバーカウンターの後ろに隠れ、とうの昔に解読できなくなっていた視線を交わしていた。
マラは落ち着きと芳香を漂わせながら身を乗り出し、その笑い声が部屋の静かなメトロノームのように響いた。一つ一つの動きは意図的だった。JRの手首に触れる、軽やかなふりをした褒め言葉など。外見的には彼女はホスト役を演じ、内心ではすべてをタイミングよくこなしていた。スウンは場に、JRはここに、そして今…火花が散った。
ドアがスライドして開き、まるで合図だったかのようにエヴァンが現れた。明るく、落ち着いた様子で部屋を見回し、ネオンパルスの笑い声に包まれた隅にクレアを見つけた。続く笑みは、まるでホイルを突き抜ける陽光のように空気を揺らした。伝染力があり、本物だった。
彼の後ろにはジェミンとジェイレンがいた。若い二人は彼のエネルギーを常に周回していた。ジェミンは冷静沈着で賢く、バランス感覚に優れ、ジェイレンは魅力と挑戦心に溢れ、自信に満ちた笑みを浮かべ、たとえそうでなくても、その場を支配できる男のようだった。彼らはインフィニティラインの要となるトリオだった。切っても切れない仲良しで、本能に突き動かされ、危険なほどに愛嬌のある二人だった。
「ほらね？」ラウンジを横切りながら、ジェミンはジェイレンに呟いた。「ここに来るって言ったでしょ」
「この雰囲気は見逃せない」とジェイレンは通り過ぎるダンサーたちにウィンクしながら言い返した。「それに、勇敢なリーダーはまたしても真面目すぎる顔をしているしね」
JRは彼らが到着すると、ようやくグラスを掲げ、かすかな笑みで彼らのからかいを認めた。「誰かが君たちをタブロイド紙に載せないようにしなきゃいけないんだよ」
「約束はできない」ジェイレンはニヤリと笑った。彼の視線はすでにテーブルの端にいるイモージェンに届いていた――彼女は軽快に笑い、ステージのネオンのきらめきに瞳が輝いていた。彼は何も考えずにそちらへと流れていった。エネルギーがエネルギーに引き寄せられていくように。
「君はイモージェンだよね？さっきのスカイのリミックスの時、最高だったよ」と彼は少し近づきながら、音楽に重なるように声をかけた。
イモージェンは顔を赤らめ、髪を払いながら言った。「気づいた？」
「そうしないわけにはいかないだろう」彼は少年のような大胆な笑みを浮かべた。「君が部屋を仕切るのと同じくらい歌も上手いかどうか、見に来なくては」
彼女は笑った――喉に宿る、正直で本能的な笑い。その瞬間は、若々しさゆえに自然と伸びやかに、軽やかに、揺らめきながら流れていた。
ルーカスはブースの向こうからそれを見た。顎がぎゅっと結ばれた。怒りではなく、ただ、失うものを知った上での、ある種の諦めだった。彼は再びグラスを掲げ、泡が上がっていくのを見ながら、気にしていないふりをし、とても厳しいふりをした。
マーラはすべてに気づいた。完璧だ、と彼女は思った。夜は自然に流れていく。
エヴァンの登場は緊張感ではなく温かさをもたらした。クレアの肩に触れながら彼女の横に腰を下ろし、明るいメロディーを奏でたエヴァンの声が、やがて伝染するような笑い声へと変わった。二人はまるで動きとリズムのようにぴったりと重なり合い、二つ隣の席に漂う重苦しい空気など気にも留めなかった。
ジャレルとイモージェンはまだ話し続けていた。声は勇ましさの中に柔らかさを湛えていた。ソウンは一瞬顔を上げて、その変化を感じ取った。マーラは彼女の視線を捉えた。言葉は交わされず、ただ理解した。
彼らの周りで、パーティーはますます盛り上がった――拍手、歓声、リズムに合わせて踊る人々の体。すべてが喜びに輝いていたが、そのきらめきの下で、小さなひび割れが静かなダンスを踊り始めた。
JRは背もたれに寄りかかり、皆を見渡した。「いい夜だ」と彼は言ったが、本心かどうかは分からなかった。
マーラは微笑み、部屋を見渡した。「最高の夜だわ。」
そして、さらに数分間、それは音楽が静寂に飲み込まれる直前でした。
🌟夜は最も甘美なリズムへと伸びやかに流れていた。音楽は温かみを増し、低音は絹のように柔らかくなり、合間合間に笑い声が響き渡る。街はまるで消え去ったかのようだった。ただこの部屋、この輝き、解放のきらめく鼓動だけが。
エヴァンはクレアを再びダンスへと誘った。コーラスを半分歌いかけ、わざと歌い間違えたため、笑いとメロディーがぶつかり合った。彼の手は彼女の腰に一拍長く触れすぎた。クレアは目をぐるりと回したが、身動きはしなかった。二人の周りでグラスがパーカッションのように鳴り響いた。喜びと疲労が織りなす、ゆるやかなオーケストラのようだった。
JRとルーカスはマーラの近くのベルベットのブースに腰を下ろし、低い声で話したり、大きな笑い声を上げたりしながら、昔のツアーの話やお気に入りのギターの音色を巡る口論を交わしていた。テーブルの上のボトルは静かに増えていき、友情がいかに簡単に忘れ去られてしまうかを物語っていた。乾杯のたびに、乾杯はより軽やかに、そしてより重くなっていく。
ソウンはバーの後ろからふわりと戻ってきた。もはや気取った態度は気にせず、明るい声で「ちょっと座ってもいい？」と尋ねた。頬は夕べの暑さで赤らんでいた。
「座れ」JRは即座にグラスを彼女に差し出し、言った。「君は誰よりも働いていたからね」
マーラは眉を上げた。言葉には出さずに、綿密な計算で許可を出した。ソウンは微笑んでJRの隣に座り、自分のショットグラスを注いだ。
「寝不足と素晴らしい失敗に」と彼女は乾杯した。
彼らは笑いながら酒を飲んだ。JRはもう一杯飲みながらニヤニヤ笑い、普段は落ち着いた口調が和らいだ。「まだレーベルの半分くらい歌がうまいよ」と彼はからかった。「釜山でのアコースティックセッション、覚えてる？」
「ほとんど」彼女はまつげの間から目を上げて言った。「ノートを返してくれなかったのよ」
「たぶんまだあるよ」JRはくすくす笑いながら答えた。「おかげで今の歌詞はちゃんとしてると思うよ」
彼女の指が彼の手首をほんの一瞬かすめた――ほとんどの目には無害だが、マーラの目には電気のように響いた。彼女は脈拍の変化に気づき、それを静かに記録した。
ルーカスはテーブル越しに背もたれに寄りかかりながら笑った。「おいおい、二人ともいつまでお互いに競い合うのをやめないのか？」
「絶対にないわ」とソウンは言い返した。彼女は何も聞かずにもう一杯注ぎ、からかうようにニヤリと笑った。「作曲家さん、神経をすり減らして飲んでください」
ショットが増え、笑いがさらに増えた。テーブルのエネルギーは、リズム、温かさ、そして親密さが織りなす甘い陶酔感へと溶け合った。Jミンとジェイレンはグループの間を行き来し、振り付けにカオスをもたらした。イモージェンも少しの間彼らに加わり、ジェイレンの模擬ダンスを軽やかな優雅さで真似した。
エヴァンとクレアはステージの近くに戻っていた。二人が揺れると、エヴァンの腕がクレアの肩に優しく回され、クレアは小さな、本物の笑い声をあげた。
一瞬、マーラは表面だけを見つめた。美しく、才能豊かで、落ち着いた人々が、柔らかな光の下で金箔のように輝いていた。マーラ自身でさえ、その光景に感嘆した。すべてが崩れかけているかのように、完璧だった。
あなたは彼らに自由という幻想を与えているのよ、と彼女は考え込んだ。その代わりに彼らはあなたに誠実さを与えてくれるのよ。
ソウンは再びJRに寄りかかり、忘れかけていた話でくすくす笑った。グラスに火をつけすぎたせいで、声はかすれていた。JRも彼女と一緒に笑った。今は警戒心が薄れ、背後からの視線にも気づかなかった。
マーラはゆっくりと小さく微笑んだ。夜はもはや舵を必要としなかった。彼女の意図通りに回転していた――明るく、人間らしく、危険なほどに生き生きと。
EclipseLounge — 幕開け
夜は理性を超えて長く続き、重厚な低音と笑い声があらゆる呼吸を包み込んでいた。「NuminousGlow」がスピーカーからかすかに響き、最後のコーラスは声の渦にかき消された。マラの隅のブースには半分空になったグラスがきらめいていた。JRとルーカスは物語に夢中で、ろれつが回らない哲学を笑いながら語り、ソウンは習慣のように正確に彼らの飲み物を注ぎ足していた。
「あなたたち二人」JRが歪んだ笑みを浮かべながらまた乾杯するのを見ながら、マーラは愛情を込めて呟いた。腐った犬どもだ。忠実で、簡単に導かれ、悲劇的なまでに人間らしい。
JRは身を乗り出し、話を聞かせ始めた。皆が笑い転げ、ルーカスもそれに加わった。ただ皆がそうしていたから。彼女はその対比を観察した。JRは真面目で孤独。ルーカスは冷淡で打算的。カリスマ性をカモフラージュのように使っている。彼は愛を照明のように扱っている、と彼女は思った。場面に合うように、スイッチを入れればいい。
ダンスフロアでは、イモージェンとジェイレンのさりげない相性が、小さな軌道を描いていた。二人の動きは、遊びとそれ以上の何かの間を漂っていた。スキャンダラスな要素はないが、視線を惹きつけるには十分だった。ルーカスは、酒の勢いに任せて嫉妬が波打っていることに気づき、笑いが途中で途切れた。
マーラは楽々と手を伸ばし、指先で彼の肩を軽く叩いた。
「気をつけて、ルーカス」彼女の声は低く、楽しげでベルベットのように響いた。「あなたの彼女は、自分があなたのものだと忘れてしまいそうよ。うまくいきすぎないうちに、このシーンを元に戻した方がいいわね」
彼は彼女と目を合わせたが、それが命令なのか嘲笑なのかわからなかった。
彼女はかすかに微笑み、グラスを傾けた。「今は私があなたの注目の的になるわけにはいかないわ。カップルはもうたくさんいるの。寂しい人は寂しさを隠しているのよ、覚えてる？」彼女の視線はソウンとJRへと移った。彼は笑いながら頭を後ろに反らせ、彼女は彼のグラスを支えていた。そして二人の会話の後、マラは静かに言葉を終えた。
彼女は立ち上がり、コートの手入れをしながら、その言葉を香水のように漂わせた。「完璧さに幕を下ろす時が来たわ」と、誰にでも、誰にでも、誰にでも、誰にでも、というトーンで言った。「私たちは望んでいたものをすべて手に入れたのよ」
ドアの方を向くと、彼女の口元にニヤリと笑みが浮かんだ。照明が落ちる前に、パフォーマーが彼女の仕事を認めたのだ。クレアとエヴァンの柔らかな混沌が彼女の目に留まった。二人はクスクス笑い、半ば抱きかかえながら、特にどこにも行かずに踊っていた。会場の端では、ルミとJミンの議論があまりにも激しく燃え上がっていた。言葉は早口で、身振りは遊び心に満ち、互いに笑いすぎて完全に冷静でいられないほどだった。
残りの観客――JR、ルーカス、ソウン――は彼女のブースにどさりと座り、かつては統制の取れていたその一角は、今や柔らかな混沌へと溶け込んでいた。夜はまるで熱狂的な絵画のようで、あらゆる色が生き生きと感じられるほどに滲んでいた。
マーラは戸口で立ち止まり、そのすべてを見渡した。混沌と化学反応、そして完璧さ。彼女の笑顔はさらに深まった。傑作でさえ、人々が欠点に気づく前には必ず終わる。
それから彼女は音楽と間違いを互いに終わらせるために残して廊下に出て行きました。
シャンパンの輝きはまろやかな琥珀色へと薄れていた。音楽は穏やかな鼓動へと薄れ、椅子は半ば放置され、笑い声は幸福の煙に揺らめいていた。別れのリズムのどこかで、誰かがマーラの不在に気づいた。彼女のコートと香水が残したのは、彼女の存在――かすかな威厳――だけだった。
JRはうめき声をあげながら椅子を後ろに押し、ソウンをそっと起こした。彼女はよろめきながら、彼の肩に寄りかかってくすくす笑った。
「よし、みんな。ショーは終わった」と彼は宣言した。酒を飲み過ぎて荒々しい声と、それなりに威厳のある口調だった。「スタッフにも家があるし、ソウンはこの1時間ずっと店を閉めようとしていたんだ」
「ボスの言う通りだ」ソウンは、不明瞭ながらも柔らかな笑みを浮かべながら付け加えた。「厳密に言えば、ラストコールは20分前だったはず」
「厳密に言えばね」JRは繰り返し、彼女に腕を差し出した。二人は、楽しい時間が終わったことを渋々告げるかのように言った。
ルーカスはグラスに残った酒を飲み干し、ニヤリと笑って立ち上がった。「王様の言う通りだな」嘲笑の口調は穏やかだったが、その奥にある苦味は冷淡ではなかった。視線はイモージェンとジェイレンがまだバーで話している方へと移った。二人は冗談めかして、近すぎる距離で、からかいと誘惑の境界線をかすめるような笑い声をあげていた。
皆がコートとドアに向かってよろよろ歩いていると、ルーカスはまっすぐに彼らの列を横切り、ジェイレンの肩に激しくぶつかり、二人はバラバラに揺れた。
「気をつけろよ」ジェイレンは眉をひそめながら呟いた。
「そうすべきかもしれないな」ルーカスは口の端に笑みではない笑みを浮かべながら言い返した。そして彼は、まるで世界が彼のためにすべての出口を譲り渡さなければならないかのように、自分の車に手を振りながら去っていった。
その後、騒々しいエネルギーは徐々に消えていった。JRとソウンはすでに彼らをドアの方へ案内しており、バランスを取るためにJRはソウンの腕を軽く回していた。ルミとジェミンは相変わらず早口で冗談を言い合っていたが、言葉は早口で、身振りは生き生きとしていた。クレアは緊張感の中にも笑っていた。彼らの何かが、この場全体に再び人間らしさを取り戻させていた。
彼らは一人ずつ廊下に出て、オーリオンハイツへ戻るタクシーや車が待機する場所へと向かった。外の街は蒸気を吐き出し、ネオンの光が濡れたコンクリートに筋のように反射していた。
ジェイレンは最後の数人に付き添い、息を吐きながら言った。「ルーカスがどこに行ったか分かったか？」首の後ろをさすりながら尋ねた。「謝った方がいいかもしれないな」
イモージェンは肩をすくめた。疲れながらも優しい目だった。「さっぱりわからない。もし当てるとしたら…マーラかな？」彼女の笑い声はかすれていて、疲れていた。「彼は一晩中、彼女のそばを離れなかったわ」
クレアの手が彼女の肩に触れた。軽く、そして安心させるように。「気づいていないかもしれないけど、ルーカスはスポットライトに左右される、みんなのものでありながら誰のものでもない存在なの」とクレアは優しい微笑みで言った。「観客が必要な時はいつでも声をかけるの。期待しないで」
エヴァンはふざけて彼女を軽く突いた。「見た感じ、明日は頭を抱えるだろうな」二人は笑った。喧騒から抜け出せるような、皆で一緒に笑うような、気楽な笑い声だった。
ソウンは半分こぼれたボトルのそばに立ち止まり、グラスを静かに重ねていた。「閉めるわ」と優しく声をかけた。「気にしないで」。彼女の口調は満足げで、落ち着いていて、静かな確信に満ちていた。部屋の向こう側、JRが忘れてきたジャケットを見て微笑んだ。彼はまだ手の届くところにいた。
他の者たちは何も言い返さず、ただ頷き、ささやきながら感謝を述べ、夜明け前の柔らかな空気の中へとそっと出て行った。
月明かりの出発
外の通りは眠っているようだった。通り過ぎるタクシーとちらつく店の明かりだけが響く静寂。クレアとエヴァンは角に立って、車を待っていた。漂う雲の間から月が差し込み、通りを銀色に染め、静寂に包まれていた。
「見て」エヴァンは呟き、彼女の顎を優しく上に上げた。親指が彼女の顎のすぐ下の輝きを捉えた。「混沌の後でも、空は正しい。」
「空だけじゃないわ」と彼女はささやいた。
彼は微笑んだ――月明かりに照らされた太陽のような温かさで。「君のおかげで夜は時間通りに終わったよ」
彼女は優しく笑い、彼の傍らに寄りかかった。涼しい風が二人を包み込んだ。頭上では、切れゆく雲に縁取られた星が一つ瞬いた。
彼らのバンがタイヤの音を静かに響かせながら到着した。エヴァンはいつも通りの勇ましい様子でドアを開けた。「星の夢を見ろ」と彼は静かに言った。
彼女は中へ足を踏み入れ、一度振り返ると、街灯の下、銀色に縁取られた彼の姿が見えた。彼の頭上には月が輝き続けていた。街が息を吐き出し、夜もついに息を吐き出す中、二人の間に漂う柔らかな空気を、月は完璧に反映していた。
オリオンハイツ — 早朝の反射
街は再び静まり返った。かすかな足音とともに現実が忍び寄ってきた。クレアはドアのそばで靴を脱いだ。音楽、笑い声、そして別れの後の静寂は、あまりにも静まり返っていた。グラスに水を入れようと手を伸ばすと、彼女の携帯が鳴った。
エヴァンより(午前1時42分)
「ねえ…今晩は最高だったって言いたかったの。外に出て、少し息を吸って、そしてただ…またみんなと一緒にいられて、すごく気持ちよかった。あなたは幸せそうだったわ。それが恋しかったの。とにかく、私のことは気にしないで。まだ少し酔っていて、多分とりとめのない話をしていると思う。でも、あなたはいつも騒がしくない。それを忘れないで。おやすみなさい、スター。」
彼女は画面に向かって微笑んだ。疲れた瞳の奥に温かさが溢れていた。最後にハートの絵文字が途中まで入力されて消されていた。まさに彼らしい。
午前中半ばに、別のメッセージが届きました。
エヴァンより(午前9時6分)
「深夜の小説でごめんなさい😅感傷的だったみたい。無事に帰れたかな？今度コーヒーおごるから、カラオケは要らないよ。
クレアは静かに笑い、携帯電話を胸に当てた。どちらのメッセージも削除せず、二人の間の輝きだけを残した。どんなに騒がしい夜でも、意味は後からささやき声でやってくるものだということを思い出させてくれる。