02
森の守護者が現れ、生まれたばかりの赤ん坊を優しく抱き上げた。赤ん坊の頬に触れると、氷のように冷たく感じられた。彼はすぐに悟った。赤ん坊は死期が近いのだ。
保護者は、そのような緊急の瞬間にも赤ちゃんの目を見つめ、赤ちゃんが理解できるはずがないにもかかわらず、優しく話しかけました。
「それで…あなたの名前はチョスンですね？」
ちょうどその時、彼の後ろで鈍い音が聞こえた。
誰かが彼の後頭部を殴った。
森の守護者はイライラしながら、それが誰なのかを見るために急に振り返った。
「一体何をやってるんだ、バカ？」
それは火の守護者でした。
「これは……人間の赤ちゃん？」
火の守護者は、まだ泣き続ける新生児を見下ろした。彼もまた、彼女が死にかけていることを感じ取った。
彼は森の守護者をちらりと見た。
「彼女を殺すつもりか？」
「まだ赤ん坊だ」森の守護者は呟いた。「私が育てる。もし後で気に入らなくなったら、その時殺す」
そう言って、彼はその赤ん坊を火の守護者に渡しました。
火の守護者の体から発せられる温もりが、赤ん坊を蘇生させ始めた。しかし、その熱さえも手遅れだった。彼女は死んでいたはずだった。
しかし彼女はそうしなかった。
もちろん――彼女はすでに救われていた。森の守護者が彼女を救ったのだ。
徐々に赤ちゃんの体が温かくなり、すすり泣きも静まりました。
火の守護者は森の守護者を追いかけ、水の守護者がすでに待機している森の中心点に到着しました。
「あの赤ちゃんはどうしたの？」
「分かりません。誰かが彼女をパク・ジミンに預けたんです」森の守護者は何気なく答え、すでに緑のドラゴンに姿を変えて木々の中に消えていった。
パク・ジミン、それが森の守護者の名前だった。
「では、彼女を殺さないのですか？」と水の守護者は尋ねた。
答える前に、ジミンはただ苛立ちから飛びかかり、ジミンに襲いかかった。ジミンの気性の激しさを熟知しているらしいウォーターガーディアンは、難なく身をかわし、中くらいの大きさの水滴をジミンの顔面に叩きつけた。
「ジョングクとキム・テヒョン、君たち二人はいつも同じうっとうしいことを言うね。」
水の守護者はチョン・ジョングクでした。
火の守護者はキム・テヒョンでした。
二人は相容れない存在（水と火）であるはずだったが、実際はジミンとよりもお互いに仲が良かった。
ジミンは二人に唸り声をあげ、テヒョンの腕の中で眠っている赤ちゃんを見下ろした。彼女は安らかな表情をしていた。
ジミンと一緒にいた時とは違った。
それは彼をいらだたせた。
彼は吠えた。その声は怒った虎のように森中に響き渡った。
当然、赤ちゃんはまた泣き始めました。
「なぜ彼女を怖がらせるんだ！」テヒョンは怒鳴った。
ジミンは小声で何か唸り声をあげ、森の奥へと突進した。この場所――彼らの待ち合わせ場所――は、三人の守護者全員のための中立地帯だった。
テヒョンは赤ちゃんを抱き上げた。
「彼女をどうすればいいの？」
ジミンは答えなかった。
「今日は彼女のことを大事にしてください」とジョングクは言った。
「彼はいつも機嫌が悪いんじゃないの？」
どうやら、その朝、ジミンのテリトリーで誰かが酒を飲んで吐いたらしい。犯人はまだ分かっていない。当然のことながら、ジミンはひどくイライラしていた。
テヒョンはため息をついてうなずいた。
翌朝、三人の保護者はいつものように早起きした。午前6時頃。
水の守護者ジョングクはイモギから変身し、人間の姿で水から現れました。
テヒョンはフェニックスとして飛び回っていたが、赤ちゃんの様子を確認するために人間に変身した。
ジミンは緑のドラゴンのまま、大きくあくびをしてから瞬きして目を覚ました。好奇心が強く、赤ちゃんの様子を見るためにテヒョンのテリトリーへ飛んでいった。
その領土は守護者以外には見えなかったので、彼は自由に飛び回った。
ジミンはテヒョンの火山地帯の熱気に降り立った。周囲には溶岩が泡立っていた。洞窟の入り口で、テヒョンは満足そうな赤ん坊を抱いて座っていた。
「赤ちゃんを迎えに来たんでしょ？」
「そうだ。彼女を私に渡してくれ。」
ジミンは手を伸ばした。
テヒョンはためらうことなく彼女を引き渡した。
赤ちゃんは笑いました。
それを見たジミンは、無意識のうちに笑い返した。
テヒョンは瞬きした。
「パク・ジミンは…赤ちゃんに微笑んだの？」
ジミンはその視線に気づいた。
「何を見ているんですか？」
「い、何でもない。」
テヒョンはすぐに不死鳥に変身して飛び去った。
"...さあ行こう。"
-
ジミンは森に戻り、赤ちゃんを涼しい木陰に寝かせた。
彼女はすぐに眠りに落ちた。
「チョスンか…」
彼は彼女の横に横たわり、彼女の眠っている顔を見つめた。
しばらくして、彼は立ち上がり、再び彼女を抱き上げた。
「チョスンというのはもうあなたの名前ではない。」
「あなたの名前はキム・ヒヨンです。」
その瞬間から、その赤ちゃんはキム・ヒヨンと呼ばれるようになりました。
ジミンは彼女を何年も育てました。5歳になる頃には、彼女は歩き、小さな口で話せるようになりました。
ジミンは1日に数時間彼女に教えた――たいていはレッスンの途中で逃げ出してしまうけれど。それでも彼女はゆっくりと学んでいった。
「キム・ヒヨン！どこにいるの？！」
ある日、彼が目を覚ますと、彼女がいなくなっていた。
彼女はいつもドラゴンの姿で丸くなって眠っていたので、彼はパニックに陥りました。
彼はまず、彼女に会っていなかったテヒョンのところへ行きました。
それからジョングクへ。
「よお、ジョン…」
「キャハハ〜！」
「ここにいたんだね。」
ジョングクと水遊びをしているヒヨンを見つけた。ホッとしたジョングクは、そっと彼女の名前を呼んだ。
彼女は小さな水の玉をビー玉のように転がしていましたが、立ち止まって見上げました。
彼女の顔には罪悪感が現れていた。
彼女は両手を合わせて謝りながら歩いて行った。
「さあ、行きましょう。」
いつもならジミンが彼女を抱っこしていたのに、今日は怒っていた。
それでヒヨンは静かに彼の後を追った。
彼らが止まると、ジミンは座りました。
ヒヨンは明らかに緊張しながら指を動かした。
ジミンは見ていました。
それから彼は身振りで示した。
ヒヨンは空中に持ち上げられ、穏やかな旋風のように回転した。
彼女は笑った。
「これからは私があなたと遊ぶわ。だから、勝手にどこかへ行かないでね。」
「…でもジョングクおじさんの方が演奏が上手いよ。」
「彼はあなたとどうやって遊ぶんですか？」
ヒヨンは、先ほどの丸い水の泡を、手振りを交えて表現しました。「柔らかくて楽しい」と彼女は言いました。
それからジミンは草で何かを作り始めた。ヒヨンはじっと見守っていた。彼が作ったものは水の泡のように透明ではなかったが、丸くて緑色で、柔らかく弾んでいた。
ヒヨンは「わあ！」と喜びの声をあげ、楽しそうに転がして遊び始めました。
「何か必要なことがあれば、言ってください。作りますよ。」
"わかった！！"
「許可なくどこかへ行かないように言ったでしょう？」
「でもおじさん、あなたの芝生は他の芝生とは違うでしょう？」
「あなた…あそこに行ったでしょう？行っちゃダメって言ったのに。」
ヒヨンはこっそりと遊びに行っていた。そこの芝生は、ジミンの近くの芝生とは違って、踏むと黒ずんでいた。何が原因か尋ねようと思ったが、見破られてしまった。
「…ただ、あそこで演奏してみたかっただけ。」
「もう…君はいつも私が言ってないことをやるね。」
ジミンは何度も彼女を叱り、二度とそこへは行かないように警告した。幼いヒヨンは素直にうなずいた。
その時になって初めてジミンは彼女を抱きしめた。
森の守護者であるジミンの周りは、葉も土も木々も、すべてが青々と生い茂り、鮮やかだった。土の中には虫はおらず、蝶のような可愛らしい生き物だけがいた。踏まれても、植物は枯れたり色を変えたりしなかった。
「ねえ、おじさん…」
「どこかで……迎えに来たの？」
え、何…？
ジミンは予想外の質問に驚いた。彼女は母親が誰なのかを尋ねていたのではなく、迎えに来られたのかどうかを尋ねていたのだ。
彼は一瞬戸惑ったが、すぐに落ち着きを取り戻して答えた。
「迎えに行かなかったよ」
「それから…どうする？」
「私があなたを作ったのよ。」
「私は保護者だから、そういうこともできるんです」
ヒヨンは泣きそうだったが、ジミンの言葉ですぐに明るくなった。
「そうだ！！なるほど！あなたは守護者ですね！！」
彼女は彼を強く抱きしめた。
ジミンは安堵のため息をついた。「よかった、うまくいった…」
彼は彼女の背中を軽く叩いて遊びに行くように言いました。
ヒヨンはボールを転がしながら、時には一緒に転がったりもしました。
「いつここに来たの？」
「私？今。」
テヒョンは暇だったので来たと言い、ヒヨンが楽しそうに遊んでいるのを見ていた。
それから彼はジミンを見た。
ジミンは自分の手に止まっている蝶を眺めていた。
「でも、本当に彼女をこんな風にしておくつもりなの？」
「どうやって彼女を引き留めるの？」
「つまり…彼女には少なくとも友達はいるはずだよね？」
友達…そうだ、ジミンはテヒョンがそう言った理由を理解した。
守護者以外は誰もこの場所に入ることができなかった。だからヒヨンには友達がいなかった。守護者を友達とすら思っていなかった。
ジミンはテヒョンの心配を理解した。
しかし彼は同意しなかった。彼自身が彼女に教えているのだ。友達だって？ 彼女を外へ送り出すことなど考えもしなかった。
「彼女には何も必要ない」
「彼女はそのうち気づくでしょう。友達が必要だと。」
テヒョンはそう言って別れを告げ、ジミンの心に大きな波紋を残して去っていった。
ジミンがずっと心配していたことがありました。
——ヒヨンの家族。
彼は彼らがいつか会うのではないかと恐れていた。
彼は彼女がそれによって傷つくのではないかと恐れた。
両親に捨てられたのかもしれない。大人になったらジミンを憎むようになるかもしれない。
だからこそ彼は彼女を外の世界から隔離したのです。
その後 -
誰もが警告していた悪名高い「反抗期」がついにヒヨンを襲った。
ジミンは大変だった。テヒョンとジョングクもそうだった。
彼女はしてはいけないと言われたことをすべてやった。
彼女はそれに反撃した。
誰も彼女を止めることはできなかった。
ある日、ジミンはひどく怒りました。
ヒヨンはまた許可なく降りていった。
彼は激怒した。
「ねえ、今日はどこにいたの？」
「……もう知ってるよね？」
ヒヨンはジミンを無視して通り過ぎた。
ジミンはさらに怒り、木々を抜けて空き地まで彼女を追いかけました。
それは彼らがよく一緒に眠る、柔らかくて心地よい場所でした。
彼は彼女を追いかけた。
「キム・ヒヨン、そこで止まって。」
しかしヒヨンは彼を無視して歩き続けた。
ジミンは彼女を止めるために彼女の腕をつかんだ。
「本当のことを話してください。何をしていたんですか？」
「なぜ私が？あなたは私のことなんて気にしてないじゃない」
彼女は腕を引っ込めた。
彼女はジョングクの方へ向かおうとした。
それはジミンの怒りをさらに煽るだけだった。彼は再び彼女を掴んだ。
「放して下さい。」
ヒヨンは大声は出さなかったが、再び彼の手を振り払いながら明らかにイライラした様子を見せた。
"おい。"
——優しいうちに聞いてください。