「香は記憶に触れる最も確かな道具です。」
教授の言葉が講義室の中に静かに響き渡った。
日差しがゆっくりと教卓の上に下り、乱暴に飾られた大学生たちが頭をうなずいてノートを書いたり、あるいはしっかりと眠っていた。
操向学と新入生のペク・ジュヒャンは指先でペンを転がして小さな文字でノートに書いた。
「人は香りで特定の人を覚えている。」
彼女は窓際を望むよりふと頭を回した。
講義室の一番後ろに、見知らぬ男子学生が静かに座っていた。
黒いシャツに端正なコート、ひだなしで整えられた姿。
「わ、あの先輩はまだ卒業していない」
隣人の友達が手を差し伸べた。
「イ・ヘチャン先輩。操向系伝説以来。教授よりも香水よく作るって言ってる。でも人間関係はゼロだから。本当の誰も触れない…」
「復学生なの？」
「復学生というよりは…ただずっと通う人みたいだ。あの先輩の知り合いないんじゃない？」
主香は頭を傾けた。
イ・ヘチャンという人は教授の言葉にも反応しなかった。
目を点滅せず、手ひとつも硬くないまま座っていた。
表情一つないのに、瞳の奥のどこかが暗い水たまりのように敗れていた。
「うーん…わかりやすい先輩……」
***
数日後、チュヒャンは実験サークルルームを探して道を間違って聞き見知らぬ廊下の終わりに止まった。 「出入り禁止」という紙がついたドアの間に薄暗い照明が漏れていた。
「出入り禁止…？明らかに233号 やった……」
主香はいったん扉を叩くかと、軽く押すと手軽に開かれた。
中は妙な香りでいっぱいだった。
冷たい木、濡れた石、バニラが漂うほこり。
そしてその真ん中、ハチャンがいた。
「え…？前回その先輩じゃないの…？」
ヘチャンは黒い手袋をはめたままガラスフラスコを扱っていた。
実験台の上には香料で書くには理解できない奇妙な材料がリストされていた。
灰色のバラ、炭化紙片、古い箱の破片など...
主香が音なしでドアを閉めようとすると、ハチャンが先に口を開いた。
「ここは出入り禁止です」
「……すみません…知りませんでした…」
主香はドアを閉める直前、彼から私は香りを再び引き受けた。
なじみのない組み合わせなのに、どこか胸がアリになる臭いだった。
目に遭った時、ハチャンはどんな感情も出なかった。
「これ…何の香りですか？」
「それはなぜ疑問に思うのですか？」
「あ…私もまぁ操向学科の祈りもして…香りが珍しくて…」
「あまり香りじゃない。ただテスト中だから」
「あって…すみません。……
主香が出た後、ヘチャンは慎重に香水を肌に一滴落とした。
ほのかな蒸気が咲き、香りが肌に染み込んだが、彼が望む効果は起こらなかった。
短い瞬間、誰かの笑い声が荒れた。
「この香水、ぜひお前みたいだ…へへ」
暖かい声と笑顔をふんだんに浮かび上がって水彩画のように消えた。要塞は記憶する頻度が少なかったと思ったが、突然再び彼女が記憶に染み込んだ。
イ・ヘチャンは虚空を望むより静かにささやいた。
「…あの子が、また現れるわけじゃない」
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ソンティング❤