ジョングクに初めて会ったのは中学3年生の時でした。当時のジョングクはハンサムでしたが、同年代の男の子たちより背が低くて小柄だったので、よくからかわれていました。私は彼の机の隣で友達だったので、よく手伝ったり、面倒を見たりしていました。ある日、先生から突然、ジョングクが転校すると告げられた。先生が理由を説明しなかったため、誰もその理由を知らず、皆はジョングクがいじめに耐えられず、転校を逃げ道として利用したのだろうと推測した。
その日、学校から帰ってきてから、私は一年間ずっと泣き続けました。彼が友達である私に何も言わずに去ってしまったことに、憤りと失望を感じました。いや、正直に言うと、彼には好意を抱いていたのです。
いつもからかわれていたにもかかわらず、ジョングクは誰に対しても優しかった。
彼にとって私はただの友達だったのかもしれないけど、私にとって彼はそれ以上の存在だった。泣きながらカカオトークで彼にメッセージを送りたかったんだけど、そのユーザーは既にアカウントを削除したって表示されて。電話をかけようとすると、音声メッセージで無効な番号だと言われた。
その夜、私は夢の中で彼に会えることを願いながら、眠りに落ちるまで泣きました。
「さあ、クラスのみんな静かに！！今日から僕は君たちの高校3年生の担任になるんだ…」
ジョングクのことを最後に思い出してから、もう何年も経っていた。そして今、私は高校3年生だった。正直に言うと、彼のことを完全に忘れていたわけではなかった。ただ、記憶が少しずつ薄れていっただけだった。
今でもジョングクがどこにいるのか、どうしてるのか全く分かりません。
「後ろの君！先生が話しているんだから、ぼーっとしないで集中して。」
「あ……ごめんなさい」
「とにかく、今年も仲良くやろうぜ。高校3年生なんだから、受験勉強に集中しろよ。サボっちゃダメだよ、ね？」
"はい..."
「それと、転校生が一人います。個人的な事情で転校してきたので、あまり聞かないでくださいね。1時間目に紹介するから。」
"はい！！"
生徒たちは元気よく反応し、先生は教室を出る前に耳を塞ぎました。先生が出て行くとすぐに、教室はおしゃべりで騒がしくなりました。
隣に誰も座っていなかったので、私は一人で静かにしていた。他にやることがなかったので、机に頭を乗せてうたた寝しようとした。すると突然、裏口がバタンと開いた。
「……」
"...はぁ？"
何か変だ。あの顔…確かに見たことがあるような気がした。
そんなことはありえない、と自分に言い聞かせ、現実を否定しようとした。しかし、教室に入ってきたのは、私が知っていたジョングクとは違っていた。威圧的で、鋭く、そして冷たく見えた。
彼は自信を持って中に入る前に部屋を見回した。
彼がクラス全員の前を通り過ぎて私のすぐ隣に座ると、クラス全員が静まり返りました。
みんなの視線が私と彼に向けられました。
その瞬間、私の高校最後の年は終わりだと思った。
「…キム・ヨジュ？」
「え？あ、電話したの？」
「……」
"...なぜ？"
近くで見ると、彼の名札が見えました。そこには確かに「チョン・ジョングク」と書かれていました。
それは彼だった。私が知っていたジョングクだった。
しかし、彼は何も言わず、頭からつま先まで私をじっと見つめて嘲笑した。
背筋が凍るような思いがした。
これは私がかつて知っていた優しいジョングクではなかった。
それは別の人でした。
「どうしてそんな風に私を見つめているの？」
「……何もないです、ごめんなさい」
以前、彼は髪を染めたり派手なイヤリングをつけて学校に来る生徒が嫌いだと私に言ったことがありました。
しかし今、彼はまさにかつて嫌っていたタイプの生徒になってしまった。
教室の雰囲気は氷のように冷たくなった。
しかしジョングクは気にしていないようで、机に寄りかかって携帯をスクロールし始めた。
空席だらけなのに、なぜ彼は私の隣に座ったのでしょう？
「過去にこだわらないでください。」
「……え？私に話しかけてたの？」
「自分で考えなさい。」
「あ…えっと、わかりました。ありがとう？」
あれは一体何だったんだ？
私の脳は彼の言葉を処理できなかった。
彼が言ったことを分析すると、ジョングクも私のことを覚えているということになる。
そして、彼がそのような深く感情的な言葉を突然口にしてしまうことはあり得ません。
学校の鐘が鳴り、みんなはすぐに席に着きました。
ジョングクの近くに座っていた生徒たちはためらいがちに静かに座った。
転校生が来て初日なので、すぐにレッスンは始めません。この時間はゆっくりしていただいて大丈夫ですが、静かにしてくださいね。
クラスのみんなは歓声をあげ、先生に感謝の意を表した後、友達とおしゃべりするために教室内を動き回りました。
もちろん友達もいないので、私は黙って座っていました。
そして、私の隣に座っていたジョングクも同じでした。
しかし、退屈していた私とは違って、ジョングクは全く表情を見せなかった。
私は彼と話をすべきかどうか迷った。
「……やあ、ジョングク」
「？」
彼は何も答えなかったが、私のほうを向いた。
彼はいつからこんなに大きくなったの？
昔は私たちの体の大きさは似ていたのに、今では彼の方が私より2倍、いや3倍も大きく見えるようになりました。
そして彼の顔は...さらに美しく見えました。
これからは彼を無視するのが最善だと判断しました。
「なぜ私に電話したのですか？」
「えっと…どこの学校から転校してきたんですか？」
「田舎のやつ」
「田舎？どんな感じだったの？すごくのどかだと聞いたんだけど。」
「よく分かりません。よく分かりません。」
「……ああ、なるほど」
彼の生ぬるい反応のせいで私は質問するのをやめた。
私は机に寄りかかって目を閉じました。
教室はまだおしゃべりで騒がしかったが、ジョングクと私は黙ったままだった。
私は静かにため息をついた。
ジョングクと本当に仲良くなれるかな？