悪役
：奇妙な悪役
W. はい
知益-、声を出してフード集業のジッパーが首の底まで上がってきた。ジミンは思わぬ表情で大きなバックパックを肩に背負った。バルチにいたずっしりしたバッグまで手に入れたジミンが一日の朝に漂うので空になったお部屋を見回した。残念です。この狭くなった寮を離れ、そんな思いをすることはない。そんな私自身が呆然と感じられ、ジミンが無笑みを放った。
しばらく私の部屋から出てくると知らないジミンにホソクが結局ドアを開けて抜いた、首を突き出した。ジミンああ、と呼ぶ声にジミンが首を回した。首だけを抜き出したまま私を眺める好石が見えた。
「…型」
「ジムは全部手に入れた？ジョングクはすでに到着した。
ジミンとは違って大きなキャリア２つをいっぱい詰めた好石だった。いよいよ寮脱出なんだな～、興奮する好石の後をジミンが静かに従った。ホソクが鼻歌を歌う。狭くなった寮を出るという事実に神が出たようだ。
「兄は何でもないの？」
うん？と呼石が後ろを振り返った。粥状のジミンの顔が見える。
「逃亡者たちじゃないですか」
さて、ジミンの言葉の意味を理解した好石がああ、という声を出した。私はなんと言って、湖石が首筋を傷つけた。
「あまり思わない。君とツヤの形は気になるようだが、私は逃亡者たちにはあまり残念がないから」
「…どうですか？逃亡者たちじゃないでしょう。
「ジミン、」
「心のようにはすぐに殴りたかったのです。
「まあ、それは私もそうだ」
裏切りは裏切りだ。ホソクが言った。 띵-、という音と共に開かれたエレベーターの中に大きなキャリア2つを丁寧に移した湖石が1階ボタンを押した。ゆりゆりエレベーターのドアが閉まった。
戦争で最も重要なのは私などを任せられる仲間だった。他人よりも戦争に一歩近づいて生きているエスパーたちだと言うまでもなく、もっと重要なのが仲間だった。生死を行き来する現場で背中を任せるというのは、すぐに私の命を任せるという意味でもあるから。だからセンター自体を裏切って逃げた逃亡者たちと一チームを成し遂げるというのは、センターに忠誠を尽くしたジミンには拒否感濃い提案でしかなかった。一度センターを裏切った彼らがチームだと裏切らないという証拠がないから。信頼のない相手と一チームを組むということ、センターに忠誠だけで残っているのではなく、湖石さえも震えてしまう提案だった。
「あなたの言葉通り、ジョングクが頼んだから一度やってみようということだ。
「……。」
「わかりましたか、センターは信じられなくても、ジョングクは信じられないのです」
「…わかりました」
「じゃあ、ただジョングクだけ信じてるんだ。俺もあって、ツヤヒョンもあって。ジミンああ、どうせ5年すぐだ。
ゆっくり開かれる扉の間で湖石が先に体を抜いた。その遠くに馴染みのある印影二人が見えた。ホソクがキャリアを取り出して笑った。
「そんなに悪い人じゃないと前政局がおしゃべりしてるのか、思ったより大丈夫だろう」ジミンが渋々首をうなずいた。
「お兄さん、私はもう…昔のように何も知らないままにすることはできません。」
「変えなければなりませんよ、センターを…、そう……」
ある日、返らないように酒にたくさん酔ったままジョングクが言ったことをジミンは覚えた。そう、そんな前政局だから。一度は信じられる。そう考えてジミンは歩みを移した。兄、と言ってジョングクが笑って見えた。昨日まででもチーム移籍が気に入らないというティーをパクパク出していたツヤさえも結構解けた表情でジョングクの隣に立っていた。新しい宿に向かう歩みが少しは軽くなったようだった。ジミンは考えた。湖石の言葉や思考よりも大丈夫かもしれない。
「クアン - 」
「次へ」
明るく笑う韓女主義の姿を見る前までは、そう思っていた。
⚒
政局の登場で状況は早く整理された。すでにハン女主一人に呼び寄せられても、自尊心の運が悪く、ダムドゥンは、愚かなことを行うこともないだけでなく、局長の息子である前政局の目しか出ないことを監修するほど戦いに命を抱いたこの場になかったからだった。
「一日だけ我慢するから」
「適当にやったら私も我慢したよ。向こうで先に死んでシビを――ああ！！」
「言わないで」
私の耳をねじるように握りしめたジョングクにヨジュが悲鳴をあげた。声は穏やかな主題に手の甲にピトジュルウルルクルルク浮かぶほどギャク-、力を与える。涙が刺すように私だけ病気だった。ジョングクの腕を何台も叩き出してこそやっと捕まった耳を置いたヨジュが全く逃げた私の耳をこすった。その姿を現実感なく見つめていた好石がやっと口を開いた。だから、
「癒しの理能、って…、」
「そうそう、癒しの理能」
依然として耳をこする女主を見て好石が考えた。 …怪力の理能じゃない？床に無力にこぼれていた相手の姿や、無地に相手を握ってパドン姿だけ置いてみると、その方がもっとそうだった。好石の考えがみられるように、向かい側のソファに座っていたソクジンとナムジュンがぽっちゃり笑いを放った。我が子が過激ではない、というソクジンの言葉にヨジュが不愉快な表情をした。
「理能をちょっと多様に活用しただけだ。そんなに難しいことじゃなくて…、」
女主の言葉にも、ホーソクは依然として鈍い表情だった。知らなければいい、好石の気がかりを解いてくれるつもりはないように女はすぐに言った。
「とにかく、ここにいる8人がこれからしたチームだ、それじゃない」
ビルの12階、テーブルを真ん中に置き、ビングに囲まれた人々を見てヨジュが言った。
ソファの上に座っているヨジュとソクジン、ナムジュン、そしてテヒョン、そして向かい側の床に座って不気味な表情をしているツヤとジミン、ホソク、2つのグループの真ん中に座っているジョングクまで。 「あるチーム」という言葉には冷たい雰囲気だけが流れる樽にジョングクがため息をついた。雰囲気を浮かべてみようとした女主の言葉にも反応するこの一つない。もちろんすぐに他の方に関心を向けたのは女主もひとつひとつだったが。ジョングクが書類の束を取り出した。雰囲気を有利にするのにあきらめたので、伝えるか早く伝えるつもりだった。まず、とジョングクが口を開いた。それぞれ別の世界に陥っていた七組の瞳が政局に向かった。
「集まった金に、決めなければならないものは早く決めるほうがいいですね。注意事項とチームメンバーらの情報は分かれた書類にまとめておいたので一度は必ずお読みください。」
「なんだか厚いよ」
「ジョングクが苦労したね～～」
「…公式的なチーム活動は来週から始まります。チーム名はBTSで決めました。チーム名とは交渉の余地はありません」
ジョングクがヨジュを見つめて言った。そうでなければ、女主は私の前に置かれた厚い書類の束を見て印象をつぶすことに忙しかった。その姿を抜けず目に込めていたツヤだけ表情を捧げるだけだった。 BTS、おなじみの名前を掛け合わせるツヤの表情にはマジさが一杯だった。しかし彼はあえて不満な言葉を付け加えなかった。もう交渉の余地がないとし、ジョングクが釘まで湯たんぽを置いておかなかったか。まともに傷をつけて作るより、私の口を閉じて静かに通り過ぎるのがはるかに良い選択肢であることを艶は知った。
「書類にある内容を除けば、実は今決めなければならないことはほとんどありませんね。
ジョングクがじっくりと言った。ジョングクの言葉に台無しに首をうなずく人々もいる反面、気に入らないように印象を醸す人もいた。しかしこのチームを組んだ当事者だったので、「いったん入ってみよう」というように渋滞して首をうなずいた。ヨジュも同じだった。しばらく前、ジョングクと交わした対話を思い出した。私のアドバイスを受け入れたら、ジョングクは自分がチーム長を自治するしかないだろう。そうしなければならないから。なのになぜなのか、ジョングクの言葉を掛ければ掛けるほど、女主の頭の中には「まさか…」 、という言葉が定着するものだった。まさか、ただ押し付けるわけか？女主の考えがさらに続く前に、ジョングクが再び口を開いた。
「全体的にチームを統率する役割は私が担当するのが正しいと思います。一応チームメンバーらの性向がまちまちであり、それなりの共通点といえるのが私しかいません。」
勘違いだったか、女主が考えた。ジョングクの言葉はすぐに私がチーム長を務めるという言葉のようだった。その事実に内心不安になっていた一部、ジミンとツヤが一切安心という表情を見せた。しかし、ジョングクの言葉はそこで終わりませんでした。
「そして……副チーム長という地位をもう一つ作ってみようかな」
「…副チーム長？」
「はい、その場はハンヨジュが引き受けてほしいです」
「…何？」
ヨジュが悪い表情をした。他の人も同じだった。副チーム長とは、エスパーたちの「チーム」は多く見てこそ、10人以内のエスパーやガイドで構成されるのが一般的だった。だから、相対的に少ない数のメンバーからなるチームという音だった。軍部隊のように数十、数百人がひとつに結ばれた構成でもなく、少数精鋭に近いエスパーたちのチームに「副チーム長」という職位は有名無実だった。その事実を誰よりもよく知っているジョングクが下したあえない選択に艶がギアが疑問を吐き出した。
「副チーム長？」
「はい、副チーム長」
「…そんなになぜ必要なのに？
「もうやろうとします。だからそんなに私を立てないで、お兄さん」
ジョングクの言葉にツヤが口を閉じた。すぐに興奮していた気配を隠してどこにやってみるような表情をするツヤにジョングクが小さくため息を吐いた。もう始まりだけじゃ、もう簡単ではないという気がするのは仕方ない。ユンギだけでなく、副チーム長に名前が取り上げられた瞬間から私を突き抜けて見つめているヨジュのためでもあった。容易に受け入れるという期待はしたこともないが、当事者さえも納得する気味を見せないことにジョングクはしばらく気まぐれだった。それでもしなければならない。私の頭の中で作られたチームにハンヨジュは必ず必要な戦力だったから。
「…簡単に言えば、私がチーム長を任せるには足りない人だそうです。もう少し解放して説明すれば、私の能力だけでこのチームを育てることが不可能だからです。もっと率直に言えば元々私がチーム長という席を任せようとした人がハン・ヨジュイも」
ツヤの視線が再び鋭くなった。貪欲でない気配を出すのはジミンも同じだった。当事者であるヨジュさえ、「それじゃダメ」という表情をして見えるまでした。あとはまあ、なんとか関係なく表情だった。ソクジンとナムジュン、テヒョンはそれにもかかわらず、ホソクさえも淡々とした反応を見せるのが意外という考えとともに、ジョングクが再び言葉を開いた。
「間違って考えたことを認めています。いろいろな方面で韓女主より私がチーム長を務める方が良いと遅くなって気づいたので、副チーム長という職位を作りました。理由は簡単です。
「……。」
「チーム長として、私がチームメンバーの訓練まで責任を負うことができればいいのですが、私はそのような能力がありません。だから訓練部門では副チーム長の助けを受けるつもりであり、そこに誰よりも適切なものをやってくれますから」。
「…なんで？」
「簡単です。ハン・ヨジュが逃亡者だからです」
「……。」
「逃亡者なので、ハンヨジュは私たちより強いです」
政局の視線が正面に向かった。私を突き抜けて見ていた視線と向き合った。自然に政局の視線に沿って行ったこれらも女主に直面するしかなかった。動揺した点のない顔が見えた。
⚒