W.午後5時
23
「おそらく…車詰まるのも無視してくるでしょう」
ナムジュンの言葉にヨジュはしばらく目を忘れた。
「はい？」
ナムジュンはその間携帯電話を取り出した。画面をオンにすると通話記録一つが鮮明に残っていた。また7回の不在と一緒に…彼はあえて隠さなかった。
「さっき外でソクジンと通話中でした」
「……」
「お店の中で雰囲気がちょっとおかしくなってくれる。説明しようとしたら、ヨジュさんの袖口をつかむ。」
「…そうですか？」
「ただ電話を切って飛び込んできました」
ナムジュンは末端をぼやけて店のドアの側を一度眺めた。彼は淡々と話したが、その選択が即興だったことは明らかだった。
「今頃なら、すでに本人の方では閉じ込められているか長くなるでしょう。」
「何もないと言ってもいいですか？」
「信じないでしょう。」
しばらく沈黙。
「むしろ直接目で確認しなければ安心する方ですから」
ヨジュはその言葉が何を意味するのかを理解した。石津がどんな人なのか、とても少しはわかりそうだったからだ。ヨジュはその言葉を聞いても驚かなかった。代わりに、先ほどナムジュンに言った言葉が浮かんだのか、口尾を少し上げた。
「…じゃあ、いいですね」
ナムジュンが彼女を見た。
「顔を覚えていないという言葉。嘘ではなかったんです。」
ナムジュンはその間は間違いなく笑った。
「少し待つなら」
ナムジュンが言葉を終える前に—
ガラガラ。
店の扉の上に走った小さな種が短くて急に鳴った。普段より一拍早い音だった。ヨジュとナムジュンの視線が同時に入口に向かった。扉が開き、冷たい夜空と一緒に人が入ってきた。息が少し可愛いように、肩が細かく浮かんでいたし、コートの裾はきちんと整理されていないままだった。靴の音が床に触れる間隔も一定ではなかった。ソクジンだった。店内を一度見つめる目つきは、女主を探しているということがあまりにも明らかだった。レジの前に立っている彼女を発見すると、その頃息を一度大きく吐き出した。だが表情は全く解けなかった。
「ヨジュヤ」
名前を呼ぶ声が低く分かれた。大丈夫かという言葉より先に出た呼吸だった。ソクジンは入ってくるとすぐに女主の両肩を傷つけずに握り、震える瞳で女主の状態を確認した。またその瞬間、ナムジュンは一歩後ろに静かに退き、女主に目を覚ましてすぐに花屋を出た。店内には片付けだけで土跡と割れた鉢植えの跡が残っており、石津の視線はそれらを見逃さなかった。彼の目がしばらく固まった後、再びヨジュに戻った。女主を上下にもう一度見上げた後にこそ、声を少し下げた。
「どうしたんだ。怪我をしたことはない？」
「はい。ナムジュンさんがすぐに入ってきます」
それからソクジンの肩がとても細かく下がった。緊張が解けたというよりは、もう頑張らなくてもいいという方に近かった。ヨジュはそんなソクジンを見て、遊び心のある顔でソクジンを離し、両手の腰に手を上げたと目をガクツレしてソクジンに何気ない顔で言った。
「でも。」
「うん」
「ここはどうしますか？」
「……あなたを思い出して？」
「来たらすぐに心配からやらなかったのか？私が思ったら心配だけになるのか…？」
ソクジンはすでに知っているようなヨジュの表情に結局しばらく躊躇だが、率直に言った。
24
「…ごめんなさい」
石津の声はいつもより一トン低かった。馬の先端が非常に少し揺れた。彼は言葉を取り出す前に、女主の顔をもう一度確認した。
「ナムジュンに頼んだ。あなたの一日がどのように流れているのか一人でいる時間に何が起こらないのか」
ソクジンは言いながらも女主義の反応を続けた。もし表情が固まらないのか眉が上がらないのか。会社では人々の反応を気にしなかったのに。このような状況と感情は初めての彼に、この対話は説明ではなく、許諾を求める側に近かった。私がいつこんなに誰に泣いたことがあったのか。
「今日のようなことがないだろうという保証もなかったし…また…」
「ソクジンさんに会う前にも花屋を運営する時はこんなことなかったんです」
「失望しただろうけど…私はこれからもずっとこういう。私たちが他人じゃなくて…それでもちょっと特別なのに」
ヨジュはすぐに答えなかった。代わりに石津をじっと見つめた。その視線が長くなるほど石津の肩が微細に固まった。待っている間、まさにソクジンはフィルターなしで出てきた言葉があるかと思った。ヨジュはそんなソクジンを見た。言葉はすべてやったが、判決がまだ下されていない人のように。
「そうだったんです。私がソクジンさんをよく知らないわけでもなく」
「え？」
「私が乾かすと止める人ではないというのは、本気に知ったんです。」
「……」
「そしてナムジュンさんがみんな言ってくれました。さっき私にバレたんだから～」
ナム・ジュンがソクジンに怒らないほど言い訳をする女主の声は予想より落ち着いた。いや、遊び心ができた…？
「そして…私も何をソクジンさんに監視されているのか気持ち悪くないです。
「怖くない。そんな言葉を簡単にして」
「うん？ 絶対じゃないのに…初めは慌てましたね。でもなに…ソクジンさんだから」
「……」
「ああ、監視するのは気にしないのに…あえて面倒に人を書かずに連絡を頻繁にします。通話もした。
「……わかった」
ソクジンはその言葉にしばらく目を覚ました。予想外の提案だった。叱責も、線引きでもない、 一緒に調整しようとしている言葉この出てくるとは知らなかった。馬を終えた女は軽く肩をすくめた。しかし、そのジェスチャーとは異なり、目つきは非常に真剣だった。ソクジンはその目を見て確かに感じた。この人は状況をコントロールしようとするのではなく、 関係を扱おうとしているということ。
彼はしばらく何も言わなかった。考えが多くなったというよりは、あまりにも多くの感情が一度に上がってきた。保護すべき対象だと思っていた人が、今は並んで立って選択肢を渡していた。ヨジュは言葉を尽くしたようにしばらく視線を下したが、突然両腕をゆっくりと広げた。
「そして…私はちょっと怖かったです」
「どこの病気でもある」
「うん、いや今は大丈夫なのに……あ～体がちょっと震えるね？」
女主の指先が空中で非常に小さく揺れた。自分でもそれを感じたのか、言葉を付け加えた。
「何してるの？早く抱きしめてくれ？」
ソクジンは答えの代わりにさらに一歩近づいた。そして慎重にいや、迷わず女主を抱きしめた。彼の一腕は女主の背中を包み、自然に内側に引っ張り、もう一方の手は肩の上に乗せたが、まったく力が入らないようにゆっくりと降りてくるなど中央に位置した。ヨジュはソクジンが聞いたかもしれない低い音で言った。
「見たかった」
25
花屋の締め切りを終えたソクジンは最後までヨジュを家の前まで歩いて連れて行った。花屋から出て路地に折りたたんでいる間、彼のペースは自然に女主より半拍子の前にあった。速度を合わせるよりは、まず危険を確認する側に近い位置であった。街灯の光が切れる区間ごとに視線が先に動き、後ろから足音が聞こえたら無意識に肩が少し固まった。
路地の内側は静かだった。閉じた商店街のシャッターが並んでいて、風に揺れる吊り音がたまに聞こえるだけだった。普段なら何も考えずに過ぎ去った通りだったが、今日の石津は些細な音一つもそのまま渡さなかった。ヨジュはそんなソクジンの横姿をキレイに見上げるより、ピシク笑った。今日は一日が非常に長かった人の顔だった。
「今日は過剰保護なんだ…私は大丈夫だからね。家もすぐにここに。
話し方は軽く流したが、石津は笑わなかった。代わりに歩きを止めて女主に向かって体を回した。距離も非常に少し狭められた。街灯の光の下で女主の顔をゆっくりと掴んだ。瞳がまだあまり沈んだのではないか。肩がまともに固まっていないか。指先に力が入っていないか。確認するように視線を移したが、やがて低い声が出た。
「わかりました。でも大丈夫だと言うまでが一番大丈夫な時だから。今日はただ私が鋭敏でも理解してください」
その言葉に女主はすぐに答えなかった。いたずらをもう一つ乗せようとしたら、口を閉じた。代わりに頭を小さくうなずいた。家の前に到着し、玄関の前に立って一歩退いた。
「わかりました。それでも心配しないでください」
「……」
「慎重に入ります。家に着いたら文字を送ります」
ソクジンはしばらく躊躇して頭をうなずいた。わかるという言葉の代わりだった。ヨジュが玄関門を開いて中に入る姿を最後まで見守った。ドアが閉まり、ソクジンは振り返って路地を出た。やがてヨジュはソクジンが帰る後ろ姿を建物廊下で見守った。何が起こるのかわからない...