第2章 昨日の告白、今日の距離
スタジオはいつものように忙しかったのですが、昨日からみんなの雰囲気が変わりました。
ㅇㅇはヘッドホンをつけて、何事もなかったかのように振る舞った。昨夜のイェジュンの告白が頭の中で何度も再生されていたが、彼女は落ち着いていた。
今更何の意味があるっていうの？もう諦めたんだ。
その時、ドアが開き、イェジュンが入ってきた。二人は一瞬目を合わせたが、イェジュンはすぐに目をそらした。イェジュンも特に何も言わず、メンバーたちと挨拶を交わした。
「ㅇㅇ、今日のレコーディングのガイドトラックを渡します。」
ノアが近づいた。
「わかりました、ありがとう。」
ㅇㅇ respond shortly。
「今日は僕が先に録音します、ヌナ。」
ハミンが前に出た。ノア、バンビ、ウノは不安そうな表情を隠せない。
レコーディングが始まり、すぐにイェジュンとチェヨンの番になりました。
二人は笑い、声の調子を合わせ、少し冗談を言い合った。
ㅇㅇは頭を下げた。
ほらね？そう思ってた。一時的な感情だっただけ。
胸が締め付けられた。前に進むと決めたのは彼女自身だったが、想像以上に辛かった。
バンビは彼女を見ながら、ウノにささやいた。
「Eunho、ㅇㅇ is acting weird.」
「ええ、それは誰の目にも明らかです。」
ウノは小さくため息をつき、イェジュンを睨みつけた。
ヒョン…どうしていつもこういう時に気づかないんですか？
マイクの前で二人は笑いながら、ふざけて互いの手をタップし合った。
二人は一緒にいるととても素敵でした。自然で、見ていて楽しかったです。
私はソファに座っていましたが、彼らの笑い声がヘッドホンを通して私の耳に届くようでした。
彼は告白したことを後悔しているはずですよね？
元気そうに笑おうと努力していたが、すべてが崩れ去った。
早く終わってほしかった。誰にも話しかけられず、誰にも見られないでほしいと思った。
しかし、どういうわけか、みんなが私にもっと注目しているようでした。
ノアは私の近くに留まり、ハミンは冗談を言いました。
バンビは私をちらちらと見て、ウノは珍しくいつもより口数が少なくなった。
彼らは皆知っていた。昨日何が起こったのかを彼らは知っていた。
無理やり無表情を装った。それでも視線はイェジュンへと流れ続けた。
笑い声。
優しい表情。
柔らかな声。
ほら？そう思ったよ。
心の奥底に埋もれていた言葉が、再び私を突き刺した。
録音も終了し、いよいよ締めくくりの雰囲気になりました。
私はゆっくりと歩き、足を引きずりながら時間を稼いだ。もし私が先に出発したら、誰かついて来てくれるだろうかと思った。
1階の自動販売機の横の廊下に座っていた。機械の音、笑い声、何もかもが圧倒的に感じられた。
好きで始めたものだったけど、いつからこんな風に変わってしまったんだろう？
その時、静かな足音が聞こえた。目を開けなくても、それが誰なのか分かった。
「ㅇㅇㅇ」
ハンナ。
"一人にしてください。"
私は口も開かずにそれを言いました。
「じゃあ、放っておかないよ」
ノアは静かに私の隣に座りました。
私たちはしばらく沈黙していた。その沈黙は不思議なほど心地よかった。
「昨日何が起こったのか、みんな気づいたよ。」
ノアは慎重に言った。私は振り返らずに尋ねた。
「彼はそれを口走ったのですか？」
「いいえ。あなたの表情でバレてしまいました。」
その言葉に、隠そうとしていた表情が崩れた。
「もちろんよ。イェジュンは何も言わないわ。いつも優しいから。彼のことを悪く思っているのは私だけよ」
私はノアを見て尋ねました。
「どうして私だけ…こんなに情けなくなるの？ あなたもおかしいと思わないの？」
「バカ。全然変じゃないよ。」
ノアの言葉は無関心だったが、温かさがあった。
ノアの隣に座り、私は目を閉じた。何も言わず、何も期待せずに。
時々、ノアはさりげなく私の手の甲を軽く叩いてくれました。不思議なことに、それが私を慰めてくれました。
「もう少しサボった方がいいかな？」
彼は尋ねた。
"うん。"
私は簡単に答えました。
廊下はまだ静まり返っていた。まるで時間が止まったかのようだった。
その後、電話が振動しました。
画面に「イェジュン」という名前が映し出された。
私はしばらく画面を見つめた後、静かに電源を切った。
ノアはそれを見ても何も言わず、ゆっくりと立ち上がった。
「とりあえずスタジオに戻ろう。君の気分が良くなるまで時間を稼いであげるよ。」
私はうなずいて彼の後について出て行った。
スタジオに戻ると、みんな大体片付けが終わっていて、バッグに荷物を詰めたり、イヤホンを整理したりしていました。
イェジュンはちらりと私の方を見たが、すぐに目をそらした。私は気づかないふりをした。
「ねえ、今日の会議は休みましょう。」
ノアは自然とそう言った。
「みんな疲れてるよね？」
「そうなの。家に帰ったらすぐに倒れちゃう」とバンビが口を挟んだ。
ウノとハミンも静かに頷いた。皆が思いやりを持って接してくれているのが伝わってきた。
私はただ軽く微笑んだだけだった。
"うん。"
私がスタジオから出ようとしたとき、誰かが後ろから用心深く声をかけてきました。
「ㅇㅇ」
イェジュンでした。
私は少しの間立ち止まりましたが、うなずいただけで歩き続けました。
イェジュンはそれ以上近寄らず、ただ凍りついたようにそこに立っていた。
私たち二人には何もできなかった。
彼と別れると、冷たい空気が顔に吹き付けた。今日は特に冷たく感じた。
私はコートを締め直し、重い足取りで歩き、ついに駐車場へと向かった。
その時、見慣れた車が静かに私の隣に止まりました。
運転席の窓がゆっくりと下がり、ハミンの顔が現れた。
「ヌナ、家まで送ってあげましょうか？」
ハミンの声は慎重だった。彼は押し付けるのではなく、ただ優しく勧めた。
私は少しの間ためらってからうなずいた。
ハミンは何も言わずに助手席のドアを開けてくれました。
ハミンは何も言わずにハンドルを握り、私が話しかけるのを待ってから車をスタートさせた。
私は静かにシートベルトを締め、流れていく景色を眺めた。
「ゆっくり運転してください。」
私が優しく言うと、ハミンは少し微笑んでうなずいた。
車はゆっくりと、そして着実に動き始めた。
外はすべて寂しく見えましたが、不思議なことに、車内は暖かみを感じました。
車は静かに道を走っていた。ハミンはラジオの音量を下げ、ハンドルに手を置き、窓の外を見つめていた。
"…大丈夫ですか？"
ハミンの声は低く、慎重だった。私はすぐには答えなかった。
わかっていた。ハミンの気持ちがわかった。彼が私の周りを慎重に回っていた様子から。
だから、あまり彼に頼りすぎないほうがいいと思った。その優しさを利用するような人間にはなりたくなかった。
私は静かに首を横に振った。
ハミンは何も言わずに黙ってうなずいた。そして私たちは長い間、黙ってそこに座っていた。
車は赤信号で止まった。ハミンは窓の外をじっと見つめてから、再び慎重に話し始めた。
「今日は君を笑わせるためにくだらない冗談を言ってみたよ。」
私は彼を見た。ハミンは私を見ず、ただ窓の外を見つめていた。まるで目が合ったら崩れ落ちてしまうのではないかと怯えているようだった。
私はかすかに微笑んだ。
「ちょっと面白かったですよ。」
本気で言ったんだ。ハミンの心は温かくて不器用だったけど、そのおかげで私は耐えられた。
ハミンはついに少し微笑んだ。
"私は嬉しい。"
家の前に着くと、ハミンは車を停めて、しばらくじっとしていました。
「一人になりたいなら出て行ってもいいけど、そうじゃないなら…たとえ黙っていてもここにいるよ。」
私はドアノブを掴んで、少しの間ためらいました。
ハミンは私を急かしたりプレッシャーをかけたりせず、ただ待ってくれていました。
結局、私は軽く首を横に振った。
"元気です。"
ハミンはゆっくりとうなずいた。
「わかった。でも…本気だよ。いつでも。」
その言葉が妙に胸に残っていました。
私はドアを閉めて、車が走り去るまでそこに立っていました。
ハミンはまるで私と別れるのが惜しいかのように、別れを惜しむかのようにゆっくりと消えていきました。
車が完全に消えた後、私は頭を下げました。
私は、自分が感じた孤独とハミンが示してくれた優しさを利用してはいけないと心の中で思いました。
一人になりたかった。一人でも大丈夫になるまで。
誰もいない通り。
冷たい空気。
まだ落ち着かない心。
私はゆっくりと家に向かって歩き始めた。
今日の感情を、押し込めるように飲み込む。
その夜、イ・ウは一人でシャワーを浴びて鏡の前に立って深いため息をついた。
彼女はまだ濡れている手で顔を拭きながら、昨日起こった出来事について考えた。
イェジュンの告白を思い出すたびに、胸の中の何かが苦しく締め付けられるような感覚がした。
彼女はイェジュンがその言葉を本気で言ったことは知っていたが、彼は酒に酔っていたので、その言葉の裏にどんな意味があったのかも理解していた。
彼女は携帯電話を取り出してイェジュンからのメッセージを確認したが、もう読みたくなかった。
彼女は自分の感情のせいで他人を不快にさせたくなかった。
ㅇㅇは彼と距離を置くしかないと悟った。その感情に囚われていたら、また傷つくだけだ。
もし彼女が諦めたら、同じことが繰り返される理由はなくなるだろう。
私は眠れずに窓の外を見つめていた。
気がつけば夜明けだった。暗闇と朝の狭間、曖昧な時間。
過去を思い出そうとした。みんなが高校生だった頃。あの頃、私たちは簡単な約束をした。
「みんなで一緒に曲を作りましょう。」
その無邪気で単純な誓いがすべての始まりだった。
私たちは漠然と夢を見ました。舞台、音楽、そして未来。
その時、チェヨンはすでに別の世界から来ていた。
私たちがまだ学校の廊下を走り回っている間に、彼女はすでにステージで歌っていました。
彼女はテレビで見ていた有名人でした。イ・チェヨンです。
イェジュンは彼女が好きだった。それは単なるファンの愛情だった。
彼はいつもチェヨンの声がどれほど好きか、彼女の歌詞がどれほど美しいか、勉強を放り出してギターを弾くことしか考えていない、などと口にしていた。まるで癖のように、チェヨンの名前を繰り返し口にしていた。
それで、私たち5人は曲を書き続けました。
ぎこちなかったけど、必死だった。不器用だけど、誠実だった。
イェジュンは自分自身で新たな目標を持っていた。
「いつかチェヨンのために曲を書きたい」
私は偶然その願いを知りました。
だから、私はもっと頑張った。彼が幼い頃から見てきた夢を、手の届くものにしたかった。
長い苦闘の末、ついにレーベルに所属することができました。プロデューサーとしては経験不足でしたが、ひたむきに取り組みました。そして時が経ち、ついにチェヨンとのプロジェクトに携わることになりました。
「わあ、すごい。本当にチェヨンと一緒に仕事してるんだね。」
初めてチェヨンという名前で繋がった時、イェジュンの目はキラキラと輝いた。彼がこんなに興奮しているのを見て、私も嬉しくなった。私たちみんなで一緒に成し遂げたんだ。みんなの共通の夢だった。
最初はそんな感じでした。
本当にそうだったよ。
しかし、時間が経つにつれて、何かが変わりました。
イェジュンは相変わらず曲作りに熱心に取り組んでいた。真剣で献身的だった。しかし時折、さりげなくチェヨンを褒めることもあった。
「チェヨンの声は素晴らしい。歌詞も本当に良い。」
私は笑って同意しました。
「ああ、彼女は素晴らしいよ。」
私は少しからかうつもりで尋ねました。
「そんなに好きなら、告白してみたら？チェヨンが告白したら、受け入れると思うよ。」
それは気楽で冗談めいた口調だった。
イェジュンは静かに笑いながら何気なく答えた。
「たぶん受け入れてくれるだろう。でも、まあ、それは無理だろうね。」
まるでどうでもいいかのように、彼が何気なく放った言葉。
その瞬間、まるで冷たい水をかけられたような気がしました。
笑い飛ばそうとしたが、心の中に静かに何かが残った。
「ああ、本当だ」
そう思いました。
いいえ、私は自分自身にそれを信じさせました。
しばらくして、イェジュンはチェヨンについてあまり話さなくなった。
彼はそれを知っていたのかもしれないし、距離を置こうとしていたのかもしれない。
わかってたよ。
プロデューサーは作品に個人的な感情を混ぜることはできなかった。そうしないとすべてが台無しになってしまうからだ。
イェジュンもそれを知っていたので、自分の気持ちを隠そうと必死だった。
彼はただ静かに自分の立場を守り、プロデューサーであることに集中した。
私は彼を見て、言い表せない孤独感を覚えました。
ある日、それは起こりました。
一生懸命に仕事をしていた深夜のことでした。スタジオの廊下を通りかかったとき、偶然耳にしました。
会話がドアから漏れた。
「…好きだよ、お兄ちゃん。」
聞き覚えのある声。チェヨン。
私はその場に凍りつきました。息ができないような気がしました。
足音が聞こえるのではないかと怖くなり、私は本能的に後ずさりした。
もう聞くことができなかった。聞きたくなかった。
背を向けると、まるで心が引き裂かれるような気がした。
その日以来、イェジュンの言うことを何も聞けなくなった。彼とチェヨンは以前と全く同じだった。相変わらず仲が良く、ぎこちなさは全く感じられなかった。二人はカップルになったのだろうか？確信は持てなかった。
邪魔にならないように、イェジュンと距離を置くようにしました。そして、いくつか決意もしました。
しかし、それはそんなに簡単なことだったのでしょうか?
イェジュンが私になぜ距離を置こうとしているのかと尋ねたとき、私の心は揺れ動きました。
イェジュンが近づくにつれて、感情はより複雑になっていった。
彼はただ私を慰めるために来たのか、それとも本当に私のことが好きだったのか？
彼の告白を聞いて、私は気にしないふりをしようとしましたが、そうするほど私の心は混乱しました。
だから、彼の行動、優しい視線…
「君が好きだ」という彼の言葉は、単なる誤解だったのかもしれない。
もしかしたら、私が苦しんでいる時に慰めようとしてくれただけだったのかもしれない。チェヨンのことで複雑な心境だったのかもしれない。だからこそ、私に頼ろうとしたのかもしれない。
それが全てだと自分に言い聞かせました。
いいえ、そう信じたかったのです。
それがこの痛みに耐えられる唯一の方法だったからです。
夜明けは無駄に長く、果てしなく流れる時間の中で、ようやく私の心はゆっくりと落ち着いていった。