Những bậc thang đầu tiên tôi bước lên dường như có sự sống. Khi tôi bước lên ngọn đồi trống trải, thứ gì đó giống như chân thỏ xuất hiện ở hai bên, tạo thành một cầu thang. Rồi, khi tôi bước lên bậc tiếp theo, những bàn chân xuất hiện ở hai bên, khớp với bước chân của tôi, tạo thành bậc thang tiếp theo. Khi tôi nhấc chân lên, chúng lại tách ra và biến mất.
Theo Gyeol, những bậc thang đó rất cổ xưa, được xây dựng cho những người từng giao tiếp với đồng loại của họ. Chúng được thiết kế để phát hiện mùi hương của con người, điều mà chúng ta thường không thể, nhằm ngăn ngừa sự cố. Điều kỳ lạ là, chúng lại có tác dụng với tôi. Gyeol suy đoán rằng người cha đã mất tích của tôi hẳn là một người từng giao tiếp với loài của Gyeol. Ông ấy là một thương nhân du hành trước khi tôi ra đời, vì vậy ông ấy có thể đã buôn bán với người thú. Gyeol cũng nói rằng mùi hương của con người có liên quan đến hormone và có thể di truyền, và dòng máu của cha tôi chảy trong tôi hẳn đã tạo ra một mùi hương tương tự như của ông ấy.
Thời trẻ của cha tôi là thời kỳ con người tương tác khá nhiều với người thú, vì vậy ý nghĩ rằng mùi hương của ông ấy hẳn đã được ghi nhận có vẻ hợp lý. Đặc biệt là vào khoảng thời gian tôi ra đời, mối quan hệ giữa người thú và con người đã trở nên xấu đi, và sự liên lạc giữa con người và người thú đã bị cắt đứt. Tôi nghi ngờ rằng có lẽ đó là lý do tại sao cha tôi trở nên nghèo đến mức không đủ tiền chữa bệnh cho người mẹ ốm yếu của mình. Tuy nhiên, vì ông ấy không bao giờ đến thăm tôi nữa, nên tôi không thể xác nhận điều này.
Thời gian trôi qua, dường như cầu thang quả thực hoạt động nhờ mùi cơ thể, như lời tiên tri đã nói. Chúng tiếp tục hoạt động cho đến khi tôi bước vào tuổi dậy thì, nhưng sau đó, khi tôi bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của giới tính nữ, chúng lại ngừng hoạt động. Có lẽ mùi cơ thể của tôi đã thay đổi do các hormone kích hoạt sự phát triển các đặc điểm sinh dục thứ cấp.
=======
Sau khi nhận lời thề của Kyeol, tôi thường gặp Kyeol qua cầu thang trong suốt thời thơ ấu của mình, và cho đến khi sức mạnh thần thánh của tôi thu hút sự chú ý của nữ tư tế tối cao và tôi bắt đầu cuộc sống của một nữ tư tế, tôi đã gặp ông ấy trong một khoảng thời gian ngắn gần như mỗi ngày và phát triển một tình bạn với ông ấy.
Khi còn nhỏ, Gyeol có ý nghĩa với tôi hơn cả một người bạn. Khi tôi chia sẻ những trải nghiệm của mình, anh ấy thể hiện sự thấu hiểu đáng kinh ngạc về bản chất con người. Anh ấy thường đưa ra lời khuyên về cách tôi nên cư xử trong đền thờ, nơi tôi phải phục vụ nhiều trưởng lão, để tránh mất mặt và xử lý những tình huống khó khăn. Khi tôi kể với anh ấy hôm sau rằng tình huống đã được giải quyết đúng như lời anh ấy gợi ý, Gyeol vừa tự hào vừa thích thú. Trong loài sói, hệ thống thứ bậc đã được thiết lập ngay từ đầu, vì vậy chúng không bao giờ phải băn khoăn về hai trưởng lão hay lo lắng về cách cư xử của mình. Nếu chúng phạm lỗi, chúng chỉ cần cúi đầu thật thấp trước các trưởng lão, nhanh chóng thú nhận lỗi lầm và xin lỗi những người dưới quyền.
Mặc dù Gyeol luôn cảm thấy tiếc cho cách đối xử với tôi, nhưng bà ấy luôn trấn an tôi rằng tôi có thể đến tìm bà ấy bất cứ khi nào có chuyện nguy hiểm xảy ra. Vì chưa bao giờ nhận được sự quan tâm trìu mến như vậy từ bất kỳ ai, tình cảm của tôi dành cho Gyeol dần vượt qua sự ngưỡng mộ và trở thành một thứ tình cảm sâu đậm hơn. Thói quen gặp Gyeol hàng ngày của tôi bắt đầu thay đổi khi tôi mười tuổi. Khi người hầu bắt đầu giao cho tôi những việc vặt cho các nữ tư tế cấp cao, tôi không còn thời gian rảnh rỗi để lén lút qua các cánh đồng leo núi nữa.
“Seol à, vậy thì tôi sẽ đợi ở ngoài đồng…”
Gyeol, giờ đã trưởng thành, có thể mạo hiểm ra khỏi làng sói. Vì vậy, chúng tôi gặp nhau ở ngoài đồng. Gyeol có thị lực rất tốt, nên mỗi khi thấy tôi đi ngang qua cánh đồng từ xa, cậu ấy lại chạy ra như một con sóc.
Vào những ngày hẹn gặp Kyeol, tôi luôn ra đồng, dù trời đã khuya. Đôi khi, trời rất khuya, và chúng tôi gặp nhau vào những đêm trăng sáng. Vào đêm khuya, Kyeol sẽ lộ diện và xuất hiện dưới hình dạng sói. Có vẻ như hình dạng sói dễ di chuyển hơn nhiều vào đêm khuya...
Ngồi cạnh nhau trên cánh đồng, tựa vào tấm lưng mềm mại của Gyeol, cảm giác ấm áp và dễ chịu đến nỗi tôi quên hết mọi muộn phiền trong ngày. Có những ngày, khi tôi mệt mỏi vì cuộc chiến thần kinh giữa các pháp sư, chúng tôi sẽ gặp nhau và không nói một lời, chỉ ngồi đó. Vào những ngày đó, tim tôi đập thình thịch, và tôi lo lắng Gyeol sẽ bắt gặp tôi.
“Seol à, tớ nghĩ mùi cơ thể của cậu đang thay đổi dần dần đấy…”
“Thật sao…? Có phải vì sắp đến tuổi dậy thì không…?”
“Ừm… Đến lúc này thì cầu thang không còn dùng được nữa rồi phải không…?”
Ngày hôm sau, Kyeol tặng tôi một sợi dây chuyền có hình mục tiêu nhỏ trên đó.
“Tôi không biết liệu điều này có giúp ích gì không, nhưng đây là mục tiêu có mùi của tôi…”
Vì có mục tiêu nên tôi vẫn có thể ra vào cầu thang dẫn đến làng sói. Mục tiêu mà Gyeol đưa cho tôi giống như một vật kỷ niệm về sự hiện diện của anh ấy, vì vậy tôi luôn mang nó theo bên mình và trân trọng nó.
. . .
Sau đó, tôi lọt vào mắt xanh của nữ tư tế tối cao.
“Tôi cảm nhận được sức mạnh thần thánh từ bạn… Tôi ước mình có thể thử một lần…”
Một ngày trước kỳ thi Thần Lực, tôi đến gặp Kyeol lần cuối. Không hiểu sao hôm đó vẻ mặt cậu ấy lại cứng đờ.
“Seol à… hình như mình sẽ có một người bạn đồng hành mới. Tình bạn của chúng ta vẫn sẽ tiếp tục, nhưng mình cũng phải tham gia các lớp học liên quan đến việc kế vị gia tộc… nên mình sẽ không thể gặp cậu thường xuyên nữa.”
"Thực ra, tôi cũng được giao một bài kiểm tra liên quan đến năng lực thần thánh. Giờ tôi đã chính thức là một nữ tư tế, nên tôi sẽ không thể ra đây được nữa."
Hôm đó, chúng tôi chúc phúc cho công việc của nhau và hứa sẽ cố gắng hết sức trong công việc của mình.
"Nhưng Seol à, lời hứa mà anh dành cho em khi chúng ta còn nhỏ là vĩnh cửu. Nếu em, một người không có gia đình, đột nhiên bị lạc và cần một nơi nương náu, hoặc nếu em cần trốn thoát khỏi nguy hiểm, hãy đến với anh bất cứ lúc nào. Anh sẽ bảo vệ em."
Sau khi vượt qua bài kiểm tra và phát hiện ra mình sở hữu sức mạnh thần thánh đáng kể, tôi phải tuân theo một lịch trình nhất định từ lúc bình minh cho đến giờ đi ngủ để rèn luyện sức mạnh của mình. Như dự đoán, chúng tôi phải xa nhau một thời gian. Rất lâu sau, khi cuối cùng tôi cũng đến thăm Gyeol-i để xem anh ấy có khỏe không—có lẽ sau hai hoặc ba năm—người gác cổng thông báo với tôi rằng anh ấy đã tìm được một người bạn đồng hành và dẫn tôi đến gặp Gyeol-i. Loài sói không bao giờ phản bội bạn đồng hành của mình một khi đã có, vì vậy việc gặp gỡ bạn bè là điều tự nhiên và phổ biến. Ngay cả khi bạn đã có bạn đồng hành, việc gặp gỡ một người bạn khác giới cũng chỉ là tình bạn. Tuy nhiên, trong lịch sử loài người, việc một người đã kết hôn gặp gỡ người khác giới ngoài hôn nhân là điều tuyệt đối bị cấm, vì vậy, với tư cách là một con người, tôi cảm thấy rất khó chịu khi gặp Gyeol-i, người đã có bạn đồng hành.
Sau khi chào đón người bạn đồng hành, Gyeol-i dường như vẫn ở trong căn nhà mái ngói lớn nằm sâu trong làng. Người gác cổng dẫn tôi đến căn phòng nơi tôi gặp Gyeol-i lần đầu. Những chiếc bình hình trăng khuyết được đặt rải rác khắp phòng vẫn còn đó, nhưng mỗi chiếc đều được cắm một cành hoa mai, như thể tượng trưng cho người bạn đồng hành của anh. Những bông hoa mai hồng trong bình hình trăng khuyết hòa quyện tuyệt vời với những bông hoa mai trắng, khiến tôi có thể cảm nhận được sự cân bằng hoàn hảo giữa cô ấy và Gyeol-i. Gyeol-i và người bạn đồng hành đến chào đón tôi đều mặc áo khoác màu đỏ thẫm, vẻ ngoài của họ giống như những bông hoa mai hồng, trông thật dịu dàng và hiền hậu. Khi thấy cả hai đều đeo nhẫn ngọc trên cùng một ngón tay, tôi cảm thấy trống trải ở bàn tay trái và phải lấy tay phải che lại.
Thật bất công... Nữ tu sĩ không bao giờ được phép kết hôn... Tôi phải sống một mình suốt đời... Tôi chưa bao giờ muốn vào đền thờ, cũng chưa bao giờ muốn trở thành nữ tu sĩ...
Lòng tôi nảy sinh sự ghen tị. Ngược lại, Gyeol-i dường như quá ổn định. Quyết định không tiếp tục thân thiết với Gyeol-i nữa, tôi đã ngừng tìm kiếm cô ấy từ ngày hôm đó.
Một mặt, việc tôi thận trọng khi gặp anh ấy lúc này là điều dễ hiểu, vì sức mạnh thần thánh của tôi có thể gây hại cho anh ấy. Mặc dù rất muốn gặp anh ấy, tôi không thể kìm lòng được. Tôi cầu nguyện anh ấy cũng muốn gặp tôi... Lòng tôi đau nhói, nhưng tôi không thể làm khác được.
=======