Bóng tối ánh sao

Bóng Sao - Khởi Nguyên

Nỗi đau trong bóng tối sao trời

Nỗi đau, sự cô đơn, tĩnh lặng, thiết kế ngọt ngào. Nhưng nếu thiếu nó, trái tim tôi vẫn tràn đầy, tương lai cũng không thể bị hủy bỏ.

Vươn lên. Sinh ra lớn hơn, trưởng thành, bầu trời dịu dàng. Rồi, thời gian gieo hạt, thủy triều dâng nhưng cánh đồng không có vòi rồng.

và để lại một niềm vui không lời. Và giờ đây, khi cuộc sống đã mở ra những con đường mới và làm dịu đi những góc cạnh...

Qua nhiều ngày, tôi nhận ra mình có thể đã xây dựng nên một tương lai không có bóng tối, nỗi sợ hãi, tội lỗi, những giờ phút không khớp nhau,

Ước ao những năm tháng chưa kể, một câu chuyện để mở ra. Và dù đó không phải là của bạn.

Giờ hé mở

Vũ trụ quay tròn, chiếc đồng hồ vũ trụ chẳng ai nhận ra. Và những trái tim…

Ngọn lửa cô đơn bùng cháy, nỗi khổ đau, nhưng vẫn còn hy vọng. Vì ta đã gặp nhau, trái tim tràn đầy hạnh phúc. Về những tương lai ta sẽ không bao giờ hủy bỏ.

Tình yêu. Đã sinh ra, trưởng thành, bầu trời dịu dàng. Rồi, thời gian gieo hạt giống. Thủy triều nhưng cánh đồng, chỗ để nảy mầm.

và để lại một niềm vui không nói nên lời. Giờ đây, khi cuộc sống đã mở ra những con đường mới, và làm dịu đi những góc cạnh...

Những ngày tháng đã qua. Tôi nhận ra mình có thể đã xây dựng nên điều gì đó. Không có bóng tối, nỗi sợ hãi, tội lỗi, những giờ phút không khớp nhau.

Ước ao những năm tháng chưa kể. Một câu chuyện đang dần hé mở. Và dù đó không phải là câu chuyện của bạn.

Ánh sáng ban mai có màu vàng nhạt khiến những tòa tháp kính của Apex Prism Corp lung linh – quá sáng, quá hoàn hảo.

Claire Celestine chỉnh lại tập tài liệu trên tay, cố gắng không để lộ sự lo lắng khi cậu em trai Eli của cô bồn chồn bên cạnh. Cậu đang lướt qua các dòng mã trên máy tính bảng, ngân nga giai điệu chính của bộ phim – giai điệu mà cậu đã sáng tác trước khi hãng phim có kinh phí.

Công ty nhỏ của họ, Stien Studios, đã dồn hết tâm huyết vào dự án duy nhất này: một bộ phim phiêu lưu nguyên bản, đầy cảm xúc. Nhưng giờ đây, khi vấn đề phân phối đang cận kề, Apex Prism đã can thiệp để "cứu" họ — điều đó có nghĩa là giám sát, kiểm soát và cả luật sư. Một môi trường mà sự chân thành thường bị nhấn chìm trong chiến lược.

Họ đáng lẽ phải lên Tầng 14, Khu Tích hợp Sáng tạo. Nhưng cửa thang máy đã tự động mở ra trước khi Claire kịp nhận ra đèn báo tầng hiển thị số 15. Sai tầng rồi. Sàn lát đá cẩm thạch bóng loáng. Yên tĩnh hơn. Trông có vẻ quan trọng.

Và người đứng ở cuối hành lang chính là anh ấy.

Evan Hart, nghệ sĩ biểu diễn nổi tiếng thế giới và là đối tác sáng tạo của Apex trong các dự án quốc tế. Lịch sự, nổi tiếng là thận trọng với người lạ, kiểu người mà sự hiện diện của anh ấy lấp đầy cả căn phòng ngay cả khi anh ấy không nói gì.

Claire nín thở, nhưng chỉ trong nửa giây. Cô mỉm cười, vẻ mặt điềm tĩnh và tự tin. "Tôi nghĩ chúng ta bị lạc rồi," cô nói đơn giản.

Eli cau mày nhìn vào một biển chỉ dẫn, tập trung tuyệt đối. "Cái này không khớp với sơ đồ mặt bằng mà tôi đã tải xuống."

Evan liếc nhìn cả hai người, một điều gì đó tò mò thoáng qua trên khuôn mặt anh — sự tò mò, có lẽ là sự nhận ra tên studio nhỏ của họ được in trên tập tài liệu của Claire. Trước khi anh kịp phản ứng, máy tính bảng của Eli trượt khỏi tay anh, trượt trên sàn nhà bóng loáng. Claire lập tức quỳ xuống, vững vàng và nhẹ nhàng, kiểm tra nó như thể nó được làm bằng thủy tinh.

“Không sao đâu, Eli,” cô nói khẽ, giọng nói như điểm tựa cho anh. Không chút ngượng ngùng, không chút bối rối — chỉ là sự quan tâm thầm lặng.

Khi cô ngước lên, Evan đã giúp cô nhấc chiếc máy tính bảng lên, giọng anh thận trọng. "Cô là Stien Studios phải không?"

“Vâng,” cô ấy đáp, xử lý phần giới thiệu một cách điềm tĩnh và duyên dáng. “Chúng tôi dự định gặp nhóm sáng tạo vào ngày 14, nhưng…”

“Anh tìm thấy mười lăm điểm rồi.” Nụ cười nhạt của anh làm ấm lên vẻ dè dặt vốn có. “Không phải là lần rẽ nhầm tệ nhất.”

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ — sự căng thẳng của cô, những rủi ro, tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài bức tường kính — đều lắng xuống. Chỉ còn lại một cuộc trò chuyện lặng lẽ giữa hai người đã nhìn thấy con người thật của nhau trước tiên.

Evan cúi xuống giúp, những ngón tay lướt nhẹ trên cạnh máy tính bảng trước khi cẩn thận đưa nó lại cho Eli. "Cậu đến từ Stien Studios phải không?" anh nói lại, giọng điệu lần này trầm ngâm hơn. "Thực ra tôi đã theo dõi một số tác phẩm đầu tiên của cậu trên mạng."

Clare chớp mắt — hay đúng hơn là Liliana — tên cô chỉ được anh nhắc đến khi anh nhìn thẳng vào cô để xác nhận.

“Cô biết về công việc của chúng tôi sao?” Giọng cô ấy pha chút hoài nghi lịch sự.

“Loạt nhạc trực tuyến của anh trai cậu đấy,” Evan nói, gật đầu về phía Eli, người đang mở khóa máy tính xách tay một cách nhanh chóng và chính xác. “Tớ nhớ những bản phác thảo và nhạc nền. Chúng có… cảm xúc. Nó không giống như nghệ thuật thương mại. Nó mang tính cá nhân.”

Eli khựng lại giữa chừng, mắt mở to. Ánh sáng mờ ảo của màn hình chiếu rọi khuôn mặt anh, khiến anh nhận ra người đó. “Anh—” anh bắt đầu nói, rồi dừng lại, nuốt nước bọt khó khăn. “Anh là Evan Hart. Tôi đã xem tất cả các buổi diễn trực tiếp của anh với phần hướng dẫn sân khấu—” Giọng anh nghẹn lại, và anh cười ngượng nghịu. “Xin lỗi. Tôi—ừm—tôi nói nhiều quá rồi.”

Evan mỉm cười, nụ cười chân thành nhẹ nhàng. "Không hề. Tôi thích nói về âm nhạc hơn là các cuộc họp kinh doanh bất cứ lúc nào."

Eli do dự một chút, rồi lại bắt đầu khẽ ngân nga – cùng một giai điệu từ máy tính bảng của anh, một giai điệu tươi sáng nhưng đều đều, loại giai điệu mang theo trí tưởng tượng trong nhịp điệu của nó.

Evan lắng nghe. Trong vài khoảnh khắc, tiếng ồn ào của những sàn nhà văn phòng bóng loáng dần lắng xuống, nhường chỗ cho một âm thanh giản dị hơn. "Giai điệu đó," anh nói, hơi nghiêng người lại gần hơn, "nó thật tuyệt vời. Nó xứng đáng được nhiều người biết đến hơn."

Khóe môi Claire cong lên thành một nụ cười khiêm nhường. "Đó là một trong những sáng tác cũ của anh ấy. Từ câu chuyện âm nhạc trực tuyến đầu tiên mà anh ấy từng đăng tải."

Evan để giai điệu ngân nga một lúc trước khi nói tiếp. “Vậy thì tôi càng biết ơn hơn vì đã thúc đẩy Apex Prism nhận hợp đồng phân phối của các bạn.” Giọng anh dịu xuống. “Tôi muốn đảm bảo rằng sự sáng tạo mà studio của các bạn sở hữu không bị chôn vùi dưới đống giấy tờ.”

Claire cảm thấy tim mình như ngừng đập trong giây lát. Chính anh ấy là lý do họ có được cơ hội này? Suy nghĩ đó khiến cổ họng cô nghẹn lại vì lòng biết ơn bất ngờ — cô che giấu điều đó bằng một cái gật đầu lịch sự, điềm tĩnh. “Vậy thì tôi nghĩ tôi nên cảm ơn anh. Thay mặt cho Stien Studios… và anh trai tôi.”

Eli lẩm bẩm, "Cảm ơn," nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt Evan.

Evan cười khúc khích, hơi cúi người xuống và chào một cách tinh nghịch. "Không, cảm ơn." Anh đứng thẳng dậy. "Mặc dù, thú thật là tôi cũng không thuộc về tầng này. Tôi đáng lẽ phải có mặt trong cuộc họp của ban giám đốc ở tầng mười ba."

Claire bật cười, sự ấm áp lần đầu tiên phá vỡ vẻ điềm tĩnh của cô. "Có vẻ như tòa nhà này cũng phức tạp như chính ngành công nghiệp vậy."

“Hoặc có lẽ,” Evan nói, nụ cười giờ đã dễ chịu hơn, “chúng ta chỉ cần những tấm bản đồ tốt hơn thôi.”

“Anh trai tôi rất giỏi đọc bản đồ,” Claire nói đùa. “Chỉ là… anh ấy không phải lúc nào cũng nhìn thấy ranh giới giữa các tầng thôi.”

Eli ngước nhìn, ánh mắt bối rối nhưng ngây thơ. "Rào cản chỉ làm cho quá trình đến đích chậm hơn thôi."

Evan bật cười nhanh và đầy thích thú — kiểu cười xuất phát từ sự vui vẻ chân thành chứ không phải lịch sự. “Tôi thích triết lý đó,” anh nói. “Giờ thì, sao tôi không giúp hai người tìm đúng thang máy nhỉ? Thang máy riêng ở đây không kết nối đúng với khu vực sáng tạo.”

“Đi trước đi,” Claire nói, vừa chỉnh lại cặp tài liệu. Và khi cả ba bước vào hành lang kính, ánh nắng tràn ngập giữa họ, một điều gì đó không lời len lỏi trong không khí — sự tôn trọng, tò mò, và một khởi đầu lặng lẽ mà cả hai đều không nhận ra đã sắp hình thành.

Cánh cửa thang máy khẽ khép lại phía sau họ, bề mặt phản chiếu ánh sáng hắt ra từ khuôn mặt cô, những khoảnh khắc mà cô chưa kịp nhận ra hết.

Claire khẽ ngả người dựa vào tường, giữ thăng bằng nhờ sự nhận thức hơn là do cử động. Cuộc gặp gỡ chỉ kéo dài chưa đầy mười phút, nhưng nhịp tim cô vẫn chưa hề ổn định. Cô đã mong đợi sự cứng nhắc kiểu công ty từ Apex Prism — những cái gật đầu lịch sự, có thể là một nụ cười gượng gạo dành cho công ty nhỏ độc lập mà họ đã sáp nhập. Nhưng không phải thế. Không phải sự giản dị trong giọng nói của anh, sự hài hước nhẹ nhàng ẩn sau vẻ ngoài kín đáo, hay cách anh lặng lẽ khiến Eli cảm thấy được quan tâm.

Hầu hết mọi người đều nhận thấy sự khác biệt của anh trai cô ngay lập tức — cách ánh mắt anh đôi khi lơ đãng hoặc cách anh tập trung quá sâu vào một nhịp điệu nào đó. Và hầu hết, ngay cả khi tử tế, đều đối xử với anh như thể anh dễ vỡ. Nhưng Evan thì không. Anh đã nói chuyện trực tiếp với Eli, chứ không phải nói vòng vo. Không có sự ngập ngừng do dự, chỉ có một nhịp điệu tự nhiên trong cuộc trò chuyện, như thể anh hiểu một cách bản năng rằng sự xuất sắc đôi khi đi kèm với sự vụng về.

Cô liếc nhìn Eli, cậu lại hoàn toàn đắm chìm trong chiếc máy tính xách tay, tiếng nhạc du dương vang vọng khắp không gian nhỏ hẹp. Lòng cô khẽ thắt lại – một phần vì tự hào, một phần vì không tin nổi một người như Evan Hart, một trong những tên tuổi hàng đầu trong ngành và là cổ đông chính của Apex Prism Corporation, lại khen ngợi giai điệu của em trai cô. Và ông ấy nói thật lòng.

Cô khẽ thở ra. Tâm trí cô lướt qua mọi lý do lẽ ra cô nên cảnh giác — vụ thâu tóm, cách mà bộ phận quản lý của APG đã loại bỏ vị trí quản lý của mẹ cô bằng những nụ cười nhẹ nhàng nhưng chính xác đến tàn nhẫn, những chữ ký và giấy tờ bảo mật nặng nề hơn mức cần thiết. Mẹ cô, Liliana — người mẹ ruột, không phải cái tên mà Claire đã dùng một cách bốc đồng để che chắn — luôn nói rằng không phải tất cả các tập đoàn khổng lồ đều là kẻ săn mồi, nhưng Claire đã ngừng tin điều đó từ nhiều tháng trước.

Cho đến bây giờ.

Điều gì đó trong phong thái của anh ấy — sự điềm tĩnh kiên nhẫn và khoảng cách khiêm tốn — đã vô tình xua tan nghi ngờ của cô. Cô vẫn cảm nhận được sự bình tĩnh trong giọng nói của anh vang vọng giữa những bức tường thang máy bóng loáng: "Không phải là lần rẽ nhầm tồi tệ nhất."

Có lẽ không phải vậy.

Cô bước vào tòa nhà với quyết tâm bảo vệ mọi thứ mà gia đình mình đã gây dựng – sự độc lập sáng tạo, quyền sở hữu tác phẩm nghệ thuật của Eli, và sự chính trực của công ty nhỏ bé của cô. Nhưng khi bước ra, cô nhận ra mình mang theo một điều khác bên cạnh quyết tâm đó: sự ngưỡng mộ. Một sự ngưỡng mộ chân thành, thận trọng dành cho một người đàn ông không cần phải chứng minh địa vị của mình bởi vì anh ấy đã nắm giữ nó một cách đầy duyên dáng.

Khi thang máy nhẹ nhàng lướt về tầng mười bốn, cô chỉnh lại áo khoác, mỉm cười nhẹ khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. "Anh ổn chứ?" cô hỏi khẽ.

“Ừm,” Eli lẩm bẩm mà không ngẩng đầu lên, mải mê lắng nghe.

Cô lại bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính mình – khóe môi cong lên trong chốc lát, đầy vẻ luyến tiếc. Đối với một người chắc chắn rằng mình chỉ đến đây để thương lượng giấy tờ, cô không ngờ mười phút đầu tiên ở Apex Prism lại mang đến cảm giác đầy hy vọng đến vậy.

Cánh cửa thang máy khẽ mở ra trước mặt họ, bề mặt phản chiếu ánh sáng phản chiếu những mảnh ghép biểu cảm của cô mà cô vẫn chưa hoàn toàn nhận ra, hay là cô đã nhận ra rồi? Khi cánh cửa mở ra và cô bước ra ngoài, cô mỉm cười và nghĩ thầm: Anh ấy nhầm mình với mẹ rồi lại tán tỉnh mình, anh ấy đã khiến mẹ mình cảm thấy thoải mái ngay từ lần gặp đầu tiên và thực sự rất chân thành. Anh ấy khiến mình quên đi mọi gánh nặng ngay lập tức, không phải là một bước ngoặt sai lầm mà là người phù hợp xuất hiện đúng lúc.

Cô khẽ thở ra. Tâm trí cô lướt qua mọi lý do lẽ ra cô nên cảnh giác — vụ thâu tóm, cách mà bộ phận quản lý của APG đã loại bỏ vị trí quản lý của mẹ cô bằng những nụ cười nhẹ nhàng nhưng chính xác đến tàn nhẫn, những chữ ký và giấy tờ bảo mật nặng nề hơn mức cần thiết. Mẹ cô, Liliana — người mẹ ruột, không phải cái tên mà Claire đã dùng một cách bốc đồng để che chắn — luôn nói rằng không phải tất cả các tập đoàn khổng lồ đều là kẻ săn mồi, nhưng Claire đã ngừng tin điều đó từ nhiều tháng trước.

Cho đến bây giờ.

Điều gì đó trong phong thái của anh ấy — sự điềm tĩnh kiên nhẫn và khoảng cách khiêm tốn — đã vô tình xua tan nghi ngờ của cô. Cô vẫn cảm nhận được sự bình tĩnh trong giọng nói của anh vang vọng giữa những bức tường thang máy bóng loáng:

Evan bước ra khỏi hành lang kính và vào khu vực dành cho giám đốc điều hành yên tĩnh hơn, tiếng chuông thang máy vẫn còn văng vẳng phía sau. Những cuộc họp và lịch trình thoáng hiện trong đầu anh, nhưng suy nghĩ của anh đã lạc sang nơi khác — đến cô gái với đôi mắt điềm tĩnh và vẻ uy quyền nhẹ nhàng trong từng cử chỉ.

Liliana Celestine. Đó là người mà anh mong đợi sẽ gặp một ngày nào đó — người đứng đầu hãng phim gia đình mà anh đã ngưỡng mộ từ lâu. Tên bà xuất hiện khắp các hồ sơ bản quyền sáng tạo ban đầu, và khi Apex tiếp quản các cuộc thảo luận về phân phối, anh cho rằng bà tự mình giám sát mọi thứ.

Nhưng người phụ nữ trẻ trong thang máy không phải là Liliana. Cô ấy vẫn giữ được sự tự tin điềm tĩnh ấy — thậm chí có lẽ cả những nếp nhăn quanh mắt khi cười — nhưng mọi thứ khác ở cô ấy đều trẻ hơn, kín đáo hơn và cẩn trọng hơn. Cô ấy nói chuyện lịch sự, nhưng với một chút sắc bén thầm lặng mà chỉ những người từng phải bảo vệ điều gì đó quý giá mới có trong giọng điệu của mình.

Và ánh mắt cô ấy nhìn anh trai mình — vững vàng, kiên định — đã nói lên nhiều điều hơn bất kỳ bản tóm tắt nào của công ty. Trong một tòa nhà đầy quyền lực tiếp thị và sự trau chuốt như phim ảnh, sự chân thành đã trở nên hiếm hoi đến mức gần như xa lạ. Nhưng cô ấy lại có được điều đó.

Anh dừng lại bên một ô cửa sổ dài nhìn xuống sân trong bên dưới, ngắm nhìn ánh nắng lướt qua những họa tiết đá cẩm thạch trên quảng trường. Eli Celestine. Cái tên đó anh nhận ra ngay lập tức. Nhà soạn nhạc, người tạo ra những giai điệu trên mạng, người mà thế giới vẽ tay của anh đã thu hút trí tưởng tượng của mọi người mà không cần sự hỗ trợ từ các tập đoàn. Evan đã theo dõi dự án đó trong suốt quá trình phát triển nhỏ nhưng đầy nhiệt huyết trên mạng, ấn tượng bởi tâm hồn của nó — chân thật và gần như tha thiết đến mức đau lòng. Anh đã nói với hội đồng quản trị trong các cuộc họp riêng rằng Apex không chỉ nên đầu tư vào nội dung có lợi nhuận, mà còn vào những người sáng tạo vẫn biết cách biến điều kỳ diệu thành nghệ thuật.

Giờ đây, đứng ở đây, nhận ra một trong những người sáng tạo ấy là một chàng trai trẻ mà sự chân thành thể hiện trong từng nốt nhạc khi cậu ấy ngân nga — và rằng người giám hộ, người bạn đời, hoặc có lẽ là chị gái của cậu ấy, đã đối mặt với thế giới ấy một cách điềm tĩnh đến vậy — Evan cảm thấy có điều gì đó khẽ lay động trong lòng.

Anh mỉm cười, gần như là với chính mình. Cô ấy không đối xử với anh khác biệt. Không chút ngưỡng mộ, không lời bình luận lo lắng, không một chút nhận ra người nổi tiếng nào ngoài một cái liếc mắt lịch sự. Điều đó thật… bình yên.

Và nếu anh ấy thành thật, thì đó là một trải nghiệm mới mẻ.

Anh tựa vai vào tấm kính, vẫn nửa lắng nghe tiếng vo ve của những thang máy riêng bên dưới. Cô ấy là ai? Không phải Liliana. Nhưng rõ ràng là Celestine. Anh cảm nhận được điều đó qua cách cô ấy nói "chúng ta" thay vì "tôi", ngay cả trong những câu ngắn. Kiểu người không tách rời bản thân khỏi công việc của gia đình - người hiểu rằng ước mơ chung và bổn phận cá nhân là một.

Điện thoại anh rung lên một tiếng từ trợ lý điều phối, báo nhắc anh về buổi họp của ban giám đốc ở tầng mười ba. Anh phớt lờ nó một lát, thay vào đó nhanh chóng ghi chú vào phần nhắc nhở:

Stien Studios – xác nhận cuộc họp nhóm sáng tạo. Yêu cầu danh sách nhân sự đầy đủ.

Anh nhét điện thoại vào túi áo khoác và bắt đầu bước về phía phòng họp, tiếng vọng nhẹ nhàng của giai điệu Eli vẫn còn văng vẳng trong đầu. Ấm áp. Giản dị. Chân thành.

Và vì những lý do mà anh không thể giải thích rõ, ký ức về cô gái bên cạnh anh cũng vậy — cô gái mà anh chưa biết tên, nhưng đã nghi ngờ rằng có thể đã thay đổi hoàn toàn kỳ vọng của anh về mọi người mà anh sẽ gặp ngày hôm đó.

Tầng mười bốn

Tầng 14 của Apex Prism Corp không có mùi như một phim trường. Nó có mùi của những kỳ vọng được trau chuốt – cà phê, thảm mới và mùi nhựa acrylic thoang thoảng từ những tấm áp phích vừa được dán. Mỗi bức tường dường như vang vọng những cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ, kiểu trò chuyện có thể quyết định sự nghiệp chỉ bằng một câu nói.

Claire siết chặt tập tài liệu một lần nữa, cố gắng không vuốt phẳng từng góc cạnh như trước. "Mình thuộc về nơi này," cô tự nhủ. Có lẽ không phải vì APG nói vậy, mà vì tầm nhìn của anh trai cô xứng đáng được mọi người biết đến.

Bên cạnh cô, Eli bước đi với dáng vẻ nhanh nhẹn, không chút lo lắng, chiếc máy tính xách tay áp sát vào ngực như một người bạn quen thuộc. Tiếng nhạc của anh giờ đã im bặt, thay vào đó là sự tập trung cao độ.

Cánh cửa kính đôi của phòng họp tự động trượt mở, để lộ một chiếc bàn hội nghị dài được bao quanh một phần bởi các màn hình, bảng chiếu hình ba chiều và tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của các giám đốc sáng tạo đang trò chuyện. Có lẽ có chín người ngồi quanh bàn — trưởng bộ phận phân phối, chiến lược gia thương hiệu và một vài chuyên gia tư vấn sáng tạo. Một người ở cuối bàn ngồi hơi lùi về phía sau, không nói gì. Claire chỉ để ý đến người đó trong giây lát trước khi hướng sự chú ý về phía trước.

“Claire và Eli Celestine, đại diện cho Stien Studios,” một người phụ nữ giới thiệu nhanh gọn – có vẻ như là người phụ trách pháp lý, dựa trên giọng điệu. “Họ cùng nắm giữ bản quyền dưới danh nghĩa Celestine Holdings, và quyền sở hữu trí tuệ đối với loạt phim Starlight Dominion.”

Tên phim của họ — được chuyển thể trực tiếp từ webtoon nổi tiếng của Eli, tác phẩm đã thu hút được lượng người hâm mộ trực tuyến nhờ sự chân thành, nghệ thuật và sự giản dị đầy sức thuyết phục — hiện lên rực rỡ trên một trong những màn hình chiếu.

Claire khẽ cúi đầu. "Cảm ơn vì đã tiếp đón chúng tôi."

“Chúng tôi rất vinh dự được hợp tác,” Eli nói thêm, giọng nhỏ nhẹ nhưng chính xác.

Một tia hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt của một trong những giám đốc sáng tạo. “Webtoon này đã có một tông màu cảm xúc mạnh mẽ. Kế hoạch của chúng tôi là duy trì tính toàn vẹn của IP gốc — chỉ cần mở rộng nó với phạm vi tiếp cận của Apex Prism.”

Claire gật đầu, hiểu rõ ý nghĩa ngầm: chỉ phân phối, không kiểm soát sáng tạo. Nhóm pháp lý đã bảo hiểm ba lớp cho điều khoản đó.

Một vị giám đốc khác hắng giọng. “Chúng tôi cũng đang đề xuất một yếu tố quảng bá chéo thông qua mạng lưới âm nhạc của Apex Prism. Một trong những nhóm nhạc lâu năm của chúng tôi — ban nhạc bảy thành viên Infinity Line — đang xem xét một vai diễn đặc biệt. Một vai khách mời, ít lời thoại, nhưng được lồng ghép vào cốt truyện của bộ phim. Nó tinh tế, tự nhiên. Mục tiêu là để nâng cao sự quan tâm và thu hút một lượng khán giả đam mê từ cả hai phía.”

Eli nghiêng đầu, ánh mắt thoáng chút tò mò. "Đưa một trong số họ vào làm nhân vật phụ à?"

“Chính xác. Một vai trò hỗ trợ nhỏ thôi,” nhà chiến lược trả lời. “Chúng tôi sẽ lo phần điều phối. Anh sẽ chịu trách nhiệm về thiết kế và phê duyệt tính liên tục.”

Claire thở ra chậm rãi. Thật ra thì… nó khá hợp lý. Không phải là một vụ thâu tóm toàn ngành, mà là một chiến dịch chuyển tiếp mang tên Firelight. Cái tên này hàm ý phạm vi toàn cầu — kiểu phạm vi có thể đưa Starlight Dominion lên vị trí hàng đầu trên mọi trang chủ dịch vụ phát trực tuyến ngay khi ra mắt.

Tuy vậy, cô vẫn liếc nhìn về phía cuối bàn. Vị giám đốc trầm lặng ngồi đó vẫn chưa lên tiếng, nhưng sự tĩnh lặng của ông ta khiến cô cảm thấy quen biết. Ông ta đang quan sát – lắng nghe như cách người nghệ sĩ lắng nghe nhịp điệu.

Cô ấy chỉnh lại ghi chú. Tập trung nào, Claire.

Mara, một người phụ nữ tóc bạc, là nhà sáng tạo cấp cao, mỉm cười dịu dàng. “Chúng tôi cũng rất muốn giữ lại nhạc nền của Eli làm nhạc phim chính. Nó có một điều gì đó mộc mạc - rất con người. Đó chính là cốt lõi sức hút của bạn.”

“Anh thích điều đó,” Eli nói đơn giản, ngước nhìn lên lần đầu tiên. Đó là lúc cô thấy anh bình tĩnh nhất suốt buổi sáng.

Từ phía bên kia phòng, Evan cảm thấy nét mặt mình khẽ thay đổi — một tia tự hào le lói mà anh nhận ra trước cả những người khác. Anh vẫn im lặng, đúng như thường lệ, chỉ thỉnh thoảng lẩm bẩm với Mara khi những ghi chú hiện lên trên màn hình chiếu trước mặt họ. Nhưng khi chứng kiến ​​phản ứng của anh trai cô, chứng kiến ​​cô cẩn thận tham gia vào mọi cuộc thảo luận với sự điềm tĩnh và lòng bảo vệ ngang nhau, điều đó đã xác nhận điều anh nghi ngờ từ lúc ở trong thang máy: nhà Celestine không phải là những kẻ mơ mộng chờ đợi sự công nhận. Họ là những người xây dựng nên những thế giới.

“Ông Hart, ông có điều gì muốn bổ sung không?” Mara nhẹ nhàng hỏi về phía ông ở cuối bàn.

Evan ngước nhìn lên, một nụ cười nhỏ khẽ nở trên môi. Nhịp tim Claire đập loạn nhịp trước khi cô nhận ra đó là nơi cô đã từng gặp anh trước đây.

“Ông Hart, ông có điều gì muốn bổ sung không?” Mara nhẹ nhàng hỏi về phía ông ở cuối bàn.

Evan ngước nhìn lên, một nụ cười nhỏ, dè dặt nở trên môi. Nhịp tim Claire đập loạn nhịp trước khi cô nhận ra mình đã gặp anh ở đâu đó rồi — vị giám đốc trầm lặng mà cô đã gặp ở tầng trên, người đã giúp đỡ họ khi họ đi nhầm đường. Nhưng cô cũng lần đầu tiên nhận thấy rằng người đàn ông ngồi bên cạnh anh ta cũng không chỉ là một giám đốc bình thường.

Anh ấy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh ấy, với sự thoải mái tự nhiên bao trùm cả sự im lặng xung quanh. Đôi mắt sắc sảo nhưng hiền hậu của anh thoáng nhìn vào mắt cô, và một nụ cười nhẹ nhàng, lịch sự nở trên môi như thể đáp lại. Đó là Jae Min, một trong những thành viên sáng lập của Infinity Lines và là một cổ đông quan trọng khác trong bộ phận sáng tạo của Apex Prism — một cái tên gần như nổi tiếng không kém gì Evan.

Anh ấy có vẻ hài lòng khi chỉ quan sát, các ngón tay đan hờ, dáng vẻ của một người đến để lắng nghe chứ không phải để dẫn dắt. Sự quen thuộc giữa họ — giữa Evan và Jae Min — thể hiện rõ qua cách họ lặng lẽ phản chiếu sự tập trung của nhau, hai tài năng không cần lời nói để thể hiện sự tôn trọng.

Và ngay lúc đó, Claire hiểu ra: đây không phải là những giám đốc điều hành lạnh lùng được cử đến để giám sát việc phân phối. Đây là những nghệ sĩ đã trở thành cổ đông – những người hiểu rõ giá trị của sự chân thực, và họ đến không phải để sở hữu câu chuyện của cô, mà để bảo tồn nó.

“Chỉ có thế này thôi,” Evan nói, giọng điệu vẫn vững vàng. “Nếu mối quan hệ hợp tác này được xây dựng trên sự chân thực, như tôi tin là vậy, thì chúng ta sẽ giữ nguyên câu chuyện về Celestine làm cốt lõi. Chúng ta giúp phân phối, chứ không phải định nghĩa lại.”

Cổ họng Claire nghẹn lại.

Mara, vốn luôn tỉ mỉ, hướng sự chú ý về phía cuối bàn. “Và với ý tưởng đó,” cô bắt đầu, “chúng tôi muốn đề xuất một ý tưởng sáng tạo. Thay mặt các thành viên của Infinity Line—những đối tác nghệ thuật lâu năm và đại sứ toàn cầu của chúng tôi—JaeMin đã bày tỏ sự quan tâm đến việc lồng tiếng cho một trong những nhân vật trung tâm chưa xuất hiện trong phim.”

Màn hình chuyển động, ánh sáng bùng lên thành hình ảnh hiện lên của một sinh vật phát sáng — không phải người cũng không phải thú, mà là cả hai, với những đường vân vảy vàng óng ánh và vẻ thần thánh tĩnh lặng. “Đây là Maelion, Thiên Long của Cửu Môn,” Mara tiếp tục. “Một nhân vật được định nghĩa nhiều hơn bởi giọng nói hơn là sự hiện diện. JaeMin sẽ lồng tiếng cho vai diễn này và đóng góp vào nhạc phim cuối phim. Cả hai việc này đều có thể được hoàn thiện trong khâu hậu kỳ.”

Mara, với phong thái điềm tĩnh của một điều phối viên, khẽ gật đầu tán thành trước khi liếc nhìn Jae Min rồi lại nhìn về phía các Celestine. “Và với ý nghĩ đó,” cô nói thêm một cách nhẹ nhàng, “bộ phận sáng tạo có một đề xuất – không phải viết lại, mà là sự tích hợp bổ sung. Thay mặt cho nhóm Firelight Realm, Jae Min đã bày tỏ sự quan tâm đến việc lồng tiếng cho một trong những nhân vật huyền bí trong Starlight Dominion.”

Cô ấy gõ nhẹ bút cảm ứng, và hình chiếu thay đổi — đường viền vàng của một pháp sư cổ đại lung linh mờ ảo trên màn hình, được bao phủ bởi những ký tự ma thuật ánh sao và lửa rồng. “Chúng tôi đang nói đến vị thần Maelion, Thiên Long Nhân của Cổng Thứ Chín. Sự hiện diện của ngài trong phim rất quan trọng nhưng phần lớn không được nhìn thấy — giọng nói của ngài dẫn dắt các nhân vật chính trong suốt hồi cuối. Điều này có thể được thực hiện hoàn toàn ở khâu hậu kỳ, mà không cần quay lại bất kỳ cảnh nào.”

Nhịp tim của Claire đập nhanh hơn. Lời dẫn chuyện ư? Đó không phải là điều cô lo sợ. Thực tế, điều đó có thể hoàn hảo.

Một vai diễn khách mời hoàn toàn trên màn ảnh có thể đòi hỏi chỉnh sửa lại rất nhiều, nhưng một đoạn lồng tiếng — đặc biệt là cho Maelion, người tồn tại như một thực thể có tri giác hơn là một sinh vật hữu hình — sẽ làm phong phú thêm câu chuyện thay vì bóp méo nó. Kịch bản của Eli đã để ngỏ giọng nói nội tâm của con rồng, chủ yếu là thiết kế âm thanh tạm thời. Tìm ra giọng điệu phù hợp cho nó là một trong những thách thức cuối cùng chưa được giải quyết của họ.

Jae Min khẽ gật đầu, giọng nói trầm ấm nhưng đầy thiện cảm. “Tôi đã theo dõi câu chuyện này từ khi nó được đăng tải trực tuyến. Lời thoại của con rồng chứa đựng cả bản năng và ký ức. Sự đối lập đó—‘hiện hữu nhưng vô hình’—đã gây ấn tượng mạnh với tôi. Tôi rất vinh dự được góp giọng để phục vụ cho câu chuyện, chứ không phải làm lu mờ nó.”

Claire cảm thấy sự căng thẳng trước đó tan biến, được thay thế bằng một cảm giác nhẹ nhõm chậm rãi, có chừng mực. Sự điều chỉnh này không phải là sự can thiệp — mà là nghệ thuật. Và bằng cách nào đó, giữa sự chân thành trong lời nói của Evan và sự khiêm tốn của Jae Min, sự hợp tác không còn giống như một thỏa thuận thương mại, mà là một cầu nối sáng tạo.

Cô khẽ quay người, bắt gặp ánh mắt của Eli. Anh ngẩng đầu lên khỏi máy tính xách tay, một thoáng tập trung nhanh chóng biến thành nụ cười khi cô nháy mắt với anh, tín hiệu im lặng mà họ đã sử dụng trong suốt những năm tháng cùng nhau lên ý tưởng và chỉnh sửa: Cảm giác này thật đúng đắn.

Và lần đầu tiên kể từ khi bước vào Apex Prism sáng hôm đó, trực giác của Claire không còn giống như sự phòng thủ nữa. Nó giống như niềm tin đang dần tìm được chỗ đứng của mình.

Evan im lặng suốt phần còn lại của cuộc trò chuyện. Tiếng vỗ tay sau lời nói của Claire — lịch sự, chuyên nghiệp, nhưng đầy tán thành — dần tắt hẳn khi anh quan sát cô từ phía bên kia phòng.

Anh đã kỳ vọng điều gì đó tốt đẹp từ Celestine Studios, nhưng không ngờ lại là thế này. Không ngờ sự kết hợp giữa niềm tin vững chắc và vẻ duyên dáng thầm lặng ấy lại tuyệt vời đến thế. Đó là khoảnh khắc nhắc nhở anh lý do tại sao mình lại bước chân vào lĩnh vực này ngay từ đầu. Cô ấy không đàm phán; cô ấy đang tạo dựng nền tảng. Khẳng định lại giá trị của trái tim trong một ngành công nghiệp đã quên mất cách đo lường sự chân thành từ nhiều năm trước.

Ánh mắt anh thoáng nhìn về phía JaeMin. Con đường của họ luôn song hành — hai tiếng nói trong một hệ thống thường nuốt chửng nghệ thuật vì lợi nhuận. Evan ủng hộ anh nhận vai trò lồng tiếng một phần vì cả hai đều là những người hâm mộ chân chính của tác phẩm gốc. Anh đã đọc Starlight Dominion vào những đêm khuya giữa các buổi xem xét kịch bản — các nhân vật đơn giản nhưng chân thành, tỏa ra sự trung thực không cần trau chuốt.

Nhưng giờ đây, khi chứng kiến ​​hai anh em kiên định lập trường và trình bày tầm nhìn của mình, anh cảm thấy một sự thôi thúc lương tâm lạ lẫm. "Tôi hy vọng chúng ta không đang can thiệp vào chuyện của họ," anh tự nhủ. Sự hợp tác này vốn dĩ là một cử chỉ - một cầu nối thông qua sự cộng hưởng sáng tạo - nhưng anh biết quá rõ những ý định tốt đẹp dễ dàng bị hiểu nhầm là sự xâm phạm từ bậc thang của người khác.

Anh đã chứng kiến ​​quá nhiều mối quan hệ đối tác tan vỡ khi quyền lực được ngụy trang dưới vỏ bọc giúp đỡ. Thế nhưng, khi nhìn thấy cô ấy nói, nghe thấy giọng cô ấy hơi run nhưng không hề nao núng, anh cảm thấy yên tâm. Claire Celestine, người mà anh nhầm lẫn với Liliana Celestine — dù anh chưa biết tên cô ấy — không phải là người dễ bị khuất phục. Cô ấy đứng đó như một người hiểu được vẻ đẹp mong manh ẩn sâu bên trong chính tạo hóa: phần mà không một hợp đồng nào có thể định lượng được.

Giọng nói của Mara kéo anh trở lại. Giờ đây, cô ấy nói chuyện rành mạch về tiến độ và sự phê duyệt, năng lượng thường thấy của cô ấy rất trôi chảy và hiệu quả. Anh cũng cảm thấy một sự biết ơn thầm lặng dành cho cô ấy - cô ấy chính là động lực thực sự đằng sau sự toàn vẹn của thương vụ sáp nhập này. Chính Mara là người đã bảo vệ Starlight Dominion trong nội bộ, người đã thuyết phục hội đồng quản trị giữ nguyên cốt lõi tâm lý thay vì thương mại hóa hình ảnh của nó.

"Hãy tin tưởng vào nghệ thuật," cô ấy đã nói với anh ấy vài tuần trước. "Hai người này chính xác là những gì chúng ta cần — không phải những gương mặt của giới doanh nghiệp, mà là bằng chứng cho thấy đam mê vẫn có thể tự sinh lời."

Và cô ấy đã đúng.

Evan ngả người ra sau ghế khi nhóm chuyển sang slide và biên bản cuộc họp tiếp tục. Suốt nhiều năm, anh luôn giữ thăng bằng giữa vai trò nhạc sĩ và ông trùm, không chắc bên nào chiếm ưu thế hơn. Nhưng giờ đây, trong căn phòng này, khi chứng kiến ​​những nhà sáng tạo độc lập nhỏ bé nói lên sự thật của họ mà không hề có cái tôi, anh cảm thấy điều gì đó mà anh đã không cảm nhận được trong một thời gian dài — sự thoải mái. Cảm giác rằng nghệ thuật lại dẫn dắt, chứ không phải chương trình nghị sự.

Ánh mắt anh lại hướng về Claire một lần nữa. Cô đang chăm chú lắng nghe ai đó ở phía bên kia bàn, khẽ gật đầu, cây bút đặt ngay ngắn. Anh tự hỏi liệu cô có nhận ra mình đang nắm giữ một sức hút lớn đến mức nào mà không cần cố gắng. Có lẽ tất cả những nghệ sĩ thực thụ đều mang trong mình điều đó — sự trầm lắng không lời khiến cả căn phòng im lặng.

Bên cạnh anh, JaeMin cựa mình, thì thầm điều gì đó về hướng diễn đạt cho những lời thoại cuối cùng của Maelion. Evan mỉm cười nhẹ, khẽ đáp lại đủ để nhận ra anh trước khi suy nghĩ của anh lại lan man.

Anh nghĩ, cô ấy thậm chí còn không nhận ra mình đã thuộc về nơi này rồi, khi cả hai cùng xem lại kịch bản đã chỉnh sửa. Và lần đầu tiên trong ngày hôm đó, "quan hệ đối tác" không còn nghe giống như một sự thỏa hiệp nữa. Nó nghe giống như sự khởi đầu của một điều gì đó cân bằng — có thể mong manh, nhưng được xây dựng trên nền tảng chân lý đúng đắn.

Cuộc họp đi đến những ghi chú cuối cùng, các thỏa thuận được xếp gọn gàng vào các thư mục, những cái bắt tay nhẹ nhàng quanh bàn như những dấu chấm câu. Không khí đã dịu đi; sự căng thẳng đã chuyển thành sự lạc quan thầm lặng. Giọng nói của Mara ấm áp khi cô vạch ra các bước tiếp theo — lịch trình, tiến độ hậu kỳ, mục tiêu phát hành.

Evan kết thúc buổi họp bằng một cái gật đầu ngắn gọn, trao đổi vài lời nhỏ nhẹ với JaeMin trước khi đứng dậy. Xung quanh anh, các giám đốc điều hành bắt đầu thu dọn máy tính bảng, thì thầm tán thành. Nhưng phía bên kia bàn, sự chú ý của anh dừng lại ở một chuyển động — Claire hơi nghiêng người về phía Eli, khuyến khích anh cầm tập tài liệu trong khi cô chỉnh lại tập của mình. Những cử chỉ nhỏ nhặt, không đáng chú ý đối với người khác, nhưng với Evan, chúng mang cùng một nhịp điệu mà cô đã nói trước đó — bình tĩnh, điềm đạm, chắc chắn.

“Bạn đã thể hiện rất xuất sắc,” Mara thì thầm với cô ấy khi đi ngang qua căn phòng dần vắng người. “Lời kêu gọi đó đã củng cố thêm sự hợp tác.”

Claire mỉm cười, nửa thở phào nhẹ nhõm. "Tôi chỉ mừng là cảm giác đó là sự thật."

“Đúng vậy,” Mara nói một cách đơn giản. “Đó là lý do tại sao nó hiệu quả.”

Evan lùi lại để nhóm người kia đi qua trước. JaeMin lặng lẽ đi theo, cúi chào nhẹ Claire và Eli. “Tôi sẽ liên lạc lại về giọng nói của Maelion,” anh nói, giọng điệu điềm tĩnh nhưng thân thiện. “Tôi rất mong được thổi hồn vào nhân vật này.”

Khuôn mặt Eli rạng rỡ hẳn lên. "Giọng của cậu rất hợp với vai diễn đó," anh nói một cách chân thành.

“Cảm ơn anh,” JaeMin đáp lại, mỉm cười. “Lời khen đó đến từ chính người đã viết nên tác phẩm của anh ấy, điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi.”

Claire khẽ cười thầm, ánh mắt cô theo bản năng liếc nhìn Evan. Anh vẫn đứng cách đồng nghiệp một bước, lặng lẽ quan sát như mọi khi. Ánh mắt họ chạm nhau – thoáng qua, theo phản xạ – và một chút nhận biết nhẹ nhàng hình thành giữa họ. Không phải là tia lửa của người xa lạ, mà là cái gật đầu nhẹ nhàng giữa những người ngang hàng đã nhìn thấy sự chân thành của nhau trong lúc áp lực.

“Cô Celestine,” ông nói bằng giọng điềm tĩnh, chắc chắn, dường như làm chậm lại cả căn phòng. “Những lời cô nói lúc nãy – cảm ơn cô đã nhắc nhở chúng tôi lý do tại sao chúng tôi muốn ủng hộ dự án này ngay từ đầu.”

Cô cảm thấy lồng ngực mình nóng bừng lên — không phải là sự ấm áp bối rối, mà là lòng biết ơn. "Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi khi các bạn, với tư cách là nghệ sĩ chứ không chỉ là những nhà quản lý, đã lắng nghe tôi," cô đáp lại.

Ông khẽ mỉm cười. "Đó là cách duy nhất để bất cứ thứ gì đáng giá đều được tạo ra."

Giọng Mara vang lên từ ngưỡng cửa, ra hiệu về phía một cuộc họp báo khác, và Evan lùi lại, vẻ mặt lịch sự trở lại. Nhưng khi cánh cửa kính đóng lại giữa họ, Claire chợt thở phào nhẹ nhõm, nhận ra mình đã nín thở suốt quãng thời gian đó.

Eli khẽ huých cô. "Em đang cười kìa," anh nói, ngẩng đầu lên khỏi máy tính xách tay.

Cô ấy định tranh luận — rồi lại thôi. "Có lẽ," cô ấy lẩm bẩm. "Có lẽ mình chỉ cảm thấy nhẹ nhõm thôi."

Nhưng khi họ đi dọc hành lang trở lại khu thang máy, cô không thể ngăn được suy nghĩ len lỏi trong đầu: sáng hôm đó cô bước vào với kỳ vọng bảo vệ giấc mơ của gia đình, vậy mà giờ đây cô lại bước ra với niềm tin rằng giấc mơ ấy có thể phát triển – không phải bằng cách từ bỏ, mà bằng cách để những người phù hợp nhìn thấy nó.

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng vị giám đốc cuối cùng, Claire hít một hơi thật sâu, một tay vuốt nhẹ lên quai cặp tài liệu trơn bóng. Cảm giác nhẹ nhõm, tự hào, không thể tin nổi – tất cả hòa quyện và cuộn xoáy trong làn da cô. Sự hợp tác không chỉ đang phát triển; lần đầu tiên, nó mang lại cảm giác an toàn.

Đáng lẽ cô phải kiệt sức, nhưng tâm trí cô lại nhẹ nhàng, bồn chồn – tràn ngập những mảnh vụn của những gì vừa diễn ra. Nếu thành thật với chính mình, cô ước mình có thêm một chút thời gian nữa – có lẽ nói thêm vài lời với Evan, chỉ để hỏi về quan điểm của anh ấy về nhạc phim. Hoặc có thể là với JaeMin, người đã nói về Maelion một cách rất chân thành. Cả hai người đàn ông đều toát lên một vẻ dịu dàng không hề có trong phòng họp.

Nhưng trước khi cô kịp tận hưởng dư âm của sự hoàn hảo, Mara đã xuất hiện với phong thái tự tin và đầy quyền lực thường thấy, nắm bắt các cuộc trò chuyện tiếp theo như một dòng chảy mạnh mẽ. Quyến rũ, chính xác, không thể phớt lờ — cô ấy đã đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng, hướng dẫn các thư mục dự án dưới sự kiểm soát của mình, và thảo luận về những điều chỉnh với các trợ lý dường như xuất hiện xung quanh cô như những cái bóng được huấn luyện bài bản.

Claire rất ngưỡng mộ cô ấy. Chính cô ấy là người đã vực dậy Starlight Dominion khi mọi hãng phim khác đều quay lưng. Khi nguồn vốn cạn kiệt, khi những lời xì xào về việc "không thể bán được" vây quanh như kền kền, chính Mara là người đã nhìn thấy tiềm năng thay vì chi phí. Nếu không có sự can thiệp của cô ấy, có lẽ sẽ không bao giờ có một kế hoạch phân phối nào được đưa ra ngay từ đầu.

Thế nhưng...

Trực giác của Claire mách bảo điều gì đó bất an – nhẹ nhàng, tinh tế nhưng dai dẳng. Cô tự nhủ không nên nghi ngờ quá sớm; cô nợ Mara tất cả. Tuy nhiên, có điều gì đó ở vẻ quyến rũ rạng rỡ, không đổi của người phụ nữ này khiến cô băn khoăn – cái cách mà sự ấm áp của bà ta dường như thích nghi, được trau chuốt hoàn hảo để phù hợp với bất cứ ai bà ta đang nói chuyện cùng. Bà ta khoác lên mình sự đồng cảm như một bộ vest được may đo riêng, vừa vặn với sự tiện lợi.

Không, Claire tự nhủ thầm. Cô ấy chỉ là người có ý chí mạnh mẽ. Tham vọng. Đó mới là hình mẫu của thành công ở cấp độ này.

Nhưng một phần khác trong cô - phần đã gánh vác thế giới sáng tạo của gia đình qua mọi cuộc họp thất bại và những đêm thức khuya viết lại kịch bản - vẫn luôn cảnh giác. Thói quen thận trọng cũ không dễ gì biến mất.

Eli khẽ kéo tay áo cô, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. "Chúng ta làm tốt chứ, phải không?" anh hỏi nhẹ nhàng.

Claire mỉm cười, nụ cười chân thành và tự nhiên. "Chúng ta đã làm tốt hơn cả mong đợi."

“Tốt đấy. Tôi thích bài phát biểu của anh chàng cao ráo kia,” Eli lẩm bẩm, mắt vẫn dán chặt vào máy tính bảng. “Anh chàng có giọng nói điềm tĩnh ấy.”

Trái tim cô khẽ thắt lại vì lời nói giảm nhẹ đó. “Evan Hart,” cô nói, nửa như nói với chính mình. Theo bản năng, cô liếc nhìn qua vai qua bức tường kính — vừa kịp nhìn thấy anh và JaeMin đang nói chuyện nhỏ nhẹ với vài nhân viên ở cuối hành lang. Evan hơi quay người lại giữa cuộc trò chuyện, và trong tích tắc, ánh mắt họ lại chạm nhau. Vẻ mặt anh trầm ngâm. Tập trung. Tử tế.

Cô ấy ngoảnh mặt đi trước. Nhưng hơi ấm ấy vẫn còn vương vấn lâu hơn cô dự định.

Khi cô và Eli bước về phía thang máy, Claire nghe thấy những đoạn giọng nói của Mara văng vẳng bên tai, rõ ràng và đầy tự tin. Lần này Claire không quay lại. Cô đã biết rằng hướng đi của Mara sẽ định hình giai đoạn tiếp theo của quá trình sản xuất — từ khâu quản lý, lịch trình cho đến tầm ảnh hưởng. Bộ phim giờ đây đã có những người bảo hộ mới.

Tuy vậy, một giọng nói nhỏ trong tâm trí cô thì thầm cảnh báo — không đủ sắc bén để khiến cô hoảng sợ, chỉ đủ ổn định để làm chậm bước chân cô. Lòng biết ơn và trực giác hiếm khi dễ dàng cùng tồn tại.

Cô nhấn nút thang máy, liếc nhìn xuống hành lang một lần nữa, nơi Evan đang đứng gần tấm kính, đầu hơi nghiêng như thể đang đánh dấu điều gì đó vô hình. Có thể chẳng có gì. Có thể là cô ấy.

Khi cánh cửa đóng lại, Claire hít một hơi thật sâu và mỉm cười nhẹ khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong lớp thép. Cảm giác trong lồng ngực cô không phải là lo lắng — cũng không phải là sợ hãi. Đó là một cảm giác nằm giữa hai điều đó.

Ngay khi bạn nghĩ mình đã đặt chân đến nơi an toàn, đó cũng là lúc thủy triều bắt đầu đổi chiều.

Đã ký kết, niêm phong và giao hàng - Định mệnh?

Cuộc gọi của Mara đến sớm hơn dự kiến ​​— hồ sơ đã hoàn tất, các đơn vị đã được phê duyệt, mã truy cập đã được cấp.

“Hai người sẽ chuyển đến Aurion Heights, khu cao cấp nhất, tầng 12. Hai căn hộ, được kết nối với nhau bằng hệ thống an ninh. Anh, Eli và Imogen ở một căn. Dominic, Uriel và Lucas ở căn còn lại. Nơi này tiện nghi, an toàn và gần phòng thu âm. Anh sẽ cảm ơn tôi sau,” giọng Mara nhẹ nhàng vang lên qua điện thoại, ẩn dưới vẻ chuyên nghiệp dứt khoát là sự quyến rũ đã được rèn luyện kỹ lưỡng.

Claire chân thành cảm ơn bà ấy, ngay cả khi đang ghi chép từng chi tiết vào bảng tính của gia đình — nửa tin tưởng, nửa chuẩn bị sẵn sàng. Cô không thể phủ nhận cơ hội này nghe có vẻ quá hoàn hảo để có thể công khai đặt câu hỏi: nhà ở cao cấp, phòng thu âm hạng sang, thậm chí cả phương tiện di chuyển đến các cơ sở của Apex.

Tuy nhiên, trực giác của cô vẫn mách bảo — Mara không làm bất cứ điều gì mà không kết hợp chiến lược và sự phô trương.

Thế nhưng, cô vẫn mỉm cười với chính mình. Có lẽ vận may không cần phải quá cầu kỳ. Có lẽ, lần này, cuộc sống sẽ vận hành theo đúng hướng.

Hóa ra, Aurion Heights trông giống sảnh của một khách sạn năm sao hơn là một khu chung cư, vì khách sạn đó quá sang trọng nên không dành chỗ cho khách.

Claire vẫn không thể tin rằng họ đã được phép vào bên trong. Sàn nhà lát đá cẩm thạch, những khu vườn lơ lửng giữa những bức tường kính, những robot lễ tân gọi cô là "Cô Celestine". Mọi thứ đều sáng bóng, được đánh bóng đến từng milimet hoàn hảo.

“Nơi này có mùi của sự thành công,” Uriel thì thầm, vừa kéo một chiếc hộp có nhãn “dây cáp âm thanh”.

“Nó có mùi như thuốc khử trùng,” Eli sửa lời mà không ngẩng đầu lên khỏi máy tính bảng. “Khử trùng quá mức.”

Imogen xoay người gần gương thang máy, những chiếc kẹp tóc lấp lánh. “Chúng ta có thể quay cả một video ca nhạc ngay tại đây! Khoan đã—có lẽ chúng ta không nên nói với Mara—dì ấy. Nghiêm cấm sử dụng mạng xã hội khi còn hợp đồng.”

Claire bật cười; tiếng cười phát ra nhẹ hơn cô dự định. Lần đầu tiên kể từ khi dự án bắt đầu, họ cảm thấy an toàn. Sang trọng thì đúng, nhưng an toàn. Những lời hứa của Mara đã thành hiện thực nhanh hơn cả tốc độ cô có thể hiểu hết.

Điều mà cô ấy không biết—và không ai trong số họ biết—là Đơn vị 1502, nằm ngay phía trên đơn vị mà họ được phân công, thuộc về EvanHart.

Vào cuối buổi chiều, sau khi uống quá nhiều cà phê và nhận quá nhiều đồ ăn từ xe đẩy giao hàng, Eli quyết định họ cần ăn gì đó. Claire không phản đối. Họ tìm thấy cửa hàng thực phẩm trong nhà: một không gian sang trọng thoang thoảng mùi bánh mì phết bơ và cà phê espresso.

“Cho tôi hai chiếc bánh mì kẹp,” Claire nói với người phục vụ trước khi nhận ra Eli đã đi về phía quầy trưng bày bánh ngọt đính pha lê.

“Cẩn thận,” cô cảnh báo khi anh nghiêng người về phía trước—ngay lúc đó có người bước ra từ góc phố, tay xách một chồng cốc mang đi khá lớn. Vụ va chạm diễn ra chính xác đến từng chi tiết, đẹp như trong phim. Một chiếc cốc văng sang trái, một chiếc khác sang phải, chiếc thứ ba xoay tròn duyên dáng trước khi rơi xuống sàn đá cẩm thạch.

“Ôi không—” Claire thốt lên, với tay lấy khăn giấy.

“Là lỗi của tôi,” một giọng nói quen thuộc vang lên, trầm ấm và không hề tỏ ra khó chịu.

Cô ấy chết lặng. Tất nhiên rồi. Là anh ấy. Evan Hart, ăn mặc giản dị với chiếc áo hoodie màu xám và toát lên vẻ điềm tĩnh mà tiền bạc không bao giờ mua được.

“Chúng ta thực sự phải ngừng họp kiểu này đi,” ông nói, vừa nói vừa vỗ nhẹ xuống sàn nhà với một nụ cười gượng gạo.

Eli chớp mắt. “Xét về mặt thống kê, xác suất xảy ra các cuộc chạm trán ngẫu nhiên lặp đi lặp lại trong một tòa nhà có kích thước như thế này là dưới một phần trăm.”

Evan cười khúc khích. "Vậy là chúng ta đang phá vỡ mọi quy luật rồi."

Một giọng nói vang lên từ phía sau anh, đầy vẻ thích thú. "Anh ta nói không sai. Chắc hẳn các anh là đội Celestine."

Đó là JaeMin, mũ kéo trễ xuống, tay cầm một tập bản nhạc thay vì cà phê latte. "Eli, phải không? Mara nói cậu sẵn sàng tham gia một vài bài kiểm tra nhịp điệu giọng hát vào lúc nào đó."

Vẻ mặt của Eli lập tức rạng rỡ. "Để lập bản đồ tông màu cho Maelion à?"

“Chính xác. Chúng ta chỉ cần đảm bảo giọng của cậu ấy không giống với mọi con rồng khác trên màn ảnh,” JaeMin nghiêm túc đáp, rồi lại làm hỏng tất cả bằng cách thổi vào nắp cốc cà phê và bị bỏng môi. “Ôi—được rồi, đó là quả báo.”

Claire bật cười, lúc đầu vì không thể nhịn được, rồi sau đó vì nhận ra cảm giác ấy thật dễ chịu. Vẻ đẹp tráng lệ của ngày hôm đó bừng sáng như ánh mặt trời xuyên qua những đám mây.

“Giờ các bạn cũng sống ở đây à?” Evan hỏi, liếc nhìn những túi đồ mua sắm của cô.

“Hình như vậy,” cô ấy nói, vẫn nở nụ cười nửa miệng. “Mặc dù chúng tôi không nhận ra là sẽ có khán giả xem.”

“Vậy thì chào mừng đến với khu phố,” ông ta nói, đưa chiếc cốc cà phê cuối cùng còn nguyên vẹn của mình với một cái cúi đầu giả vờ. “Đây có phải là lời đề nghị hòa giải không?”

Cô ấy chấp nhận, hơi ấm lan tỏa trên các ngón tay. "Thỏa thuận ngừng chiến được chấp nhận."

JaeMin nhướn mày. “Hai người đúng là có thời điểm tuyệt vời. Hình như chúng ta vừa tìm ra cốt truyện lãng mạn tiếp theo cho loạt phim này rồi.”

“Ước gì,” Claire nói, vừa cười vừa kéo tay áo cô về phía khu vực chỗ ngồi.

Từ tầng lửng phía trên, lần đầu tiên không ai nhìn thấy, Mara quan sát họ với nụ cười không hề hiện lên trong mắt.

Tiếng cười vẫn còn vương vấn khi họ bước ra khỏi thang máy, chỉ tắt dần khi cánh cửa căn hộ mới đóng lại phía sau. Trong giây lát, sự im lặng bao trùm không gian — không phải là sự trống rỗng, mà là kiểu im lặng bình yên mà cô đã không cảm nhận được trong nhiều tháng.

Claire tựa vai vào tường, ánh chiều tà của thành phố chiếu rọi lên mép ban công kính. Cô tua lại cảnh tượng trong đầu – cà phê đổ, tiếng cười bình tĩnh của Evan, đôi môi bỏng rát của JaeMin, vẻ mặt lạnh lùng đầy tính toán của Eli. Cô không hề có ý định cười nhiều đến thế, nhất là trước mặt họ, nhưng khoảnh khắc ấy lại mang đến cảm giác thật tự nhiên, như thể vũ trụ đang cho phép cô được thở.

"Anh ấy khác hẳn ở đây," cô nghĩ, nhớ lại Evan trong chiếc áo hoodie thay vì bộ vest. Ít xa cách hơn. Chân thật hơn…

Nhưng ý nghĩ đó vẫn khiến cô bất an. Cô đã cố gắng hết sức để tạo khoảng cách giữa sự ngưỡng mộ và sự say mê — cả hai đều là những từ nguy hiểm trong ngành này. Cô đã học cách giữ trái tim mình ở nơi mà lý trí có thể giám sát. Và vẫn… nụ cười ấy. Sự bình tĩnh ấy.

Eli lại ngồi ngân nga bên bàn làm việc, đeo tai nghe, chìm đắm trong giai điệu của mình. Âm thanh ấy làm cô bình tĩnh lại; nó luôn luôn như vậy. Cô hướng ánh mắt về phía hình ảnh phản chiếu dịu dàng trong cửa sổ, đôi mắt cô cũng dịu dàng hơn so với những gì cô nhớ.

Có lẽ mình đã mang quá nhiều sự thận trọng của mọi người, cô nghĩ. Có lẽ mình được phép có một khoảnh khắc để… cảm nhận điều gì đó tốt đẹp dù chỉ một lần.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra phía sau cô. “Vậy,” giọng nói ngân nga của Imogen phá vỡ sự tĩnh lặng, tiếp theo là tiếng nệm kêu cót két dưới cú ngã đầy kịch tính của cô. “Cho tôi một xu để nghe cô nói gì, cô nàng Giám đốc Mặt Mặt.”

Claire đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười. "Cậu không nên lẻn vào phòng người khác như thế."

“Đính chính lại,” Imogen nói, vừa nhún nhảy vừa nói, “Mình nên luôn kiểm tra xem khi nào người anh họ nghiêm nghị đáng sợ của mình lại trở nên mơ màng sau khi tình cờ gặp một giám đốc điều hành ngôi sao nhạc rock lần thứ hai.”

“Mắt mơ màng à?” Claire khịt mũi, khoanh tay lại. “Tớ làm đổ cà phê lên người anh ấy đấy, Immy.”

“Ừm,” Imogen cười toe toét nói. “Và tớ cá là anh ấy đã tha thứ cho cậu ngay lập tức. Cao ráo, điềm tĩnh, lịch sự? Thật lòng mà nói, tớ rất ủng hộ cậu. Nhưng làm ơn cho tớ biết ít nhất cậu đã xin được số điện thoại của anh ấy chưa?”

“Đây không phải là tình cảm tuổi học trò đâu,” Claire lẩm bẩm, dù má cô ửng hồng. “Và nhân tiện, tôi sẽ không làm cái trò mai mối của cậu nữa đâu.”

“Ôi thôi nào,” Imogen nũng nịu nói. “Cậu cần được vui vẻ chứ! Trong khi đó, tớ đang hạnh phúc ngất ngây với Lucas. Cậu có thấy tin nhắn anh ấy gửi không? Anh ấy nói chúng ta là cặp đôi quyền lực nhất trong dàn diễn viên Gatekeeper. Cậu có tưởng tượng nổi không?”

“Ừ,” Claire nói một cách khô khan. “Tôi có thể tưởng tượng mặt anh đỏ bừng hơn cả đèn sân khấu.”

Imogen ném một chiếc gối vào cô ta. "Cô thật là không thể chịu nổi. Rồi một ngày nào đó cô sẽ phải cảm ơn tôi vì đã giới thiệu cho cô khái niệm về sự lãng mạn."

“Và một ngày nào đó,” Claire đáp, bắt lấy chiếc gối và ném lại, “anh sẽ cảm ơn em vì đã giữ kín những suy nghĩ riêng tư của mình.”

Imogen giả vờ phẫn nộ và thốt lên: "Vậy ra vẫn có những suy nghĩ riêng tư!"

“Chúc ngủ ngon, Immy.”

“Được rồi, được rồi,” cô gái trẻ hơn nói, ngả người ra sau trên giường. “Chỉ đừng ngạc nhiên nếu cậu gọi dịch vụ phòng và vô tình gọi nhầm Evan Hart thôi nhé.”

Claire bật cười không kìm được, lắc đầu khi tiếng cười khúc khích của Imogen vọng về phía hành lang.

"Cô ấy sẽ không bao giờ quên chuyện đó đâu," Claire nghĩ, mỉm cười. "Nhưng có lẽ mình cũng ổn với điều đó."

Khi căn hộ dần chìm vào bóng tối, cô lại một lần nữa hướng mắt về phía đường chân trời. Lúc này, cô sẽ giữ bí mật nhỏ bé của mình — giấc mơ hão huyền nhỏ nhoi — ở đúng nơi nó thuộc về: nằm giữa những bản ghi nhớ công việc và trực giác được bảo vệ cẩn thận.

Claire ngồi thêm một lúc sau khi tiếng bước chân của Imogen khuất dần ở cuối hành lang, một nụ cười nhẹ nở trên môi. Cô nghĩ thầm với vẻ trìu mến, con bé này có thể moi được bất cứ điều gì từ bất cứ ai. Chắc hẳn nó đã moi được từ Eli rồi. Ở nhà này không thể giữ bí mật quá mười giây được.

Ý nghĩ đó làm cô ấm lòng. Sau nhiều tháng chịu áp lực cao độ và những nỗ lực ngoại giao cẩn trọng, việc được nghe tiếng cười vang vọng khắp ngôi nhà một lần nữa mang lại cảm giác như được hít thở lại bầu không khí mà cô không hề biết mình đã thiếu. Có lẽ đây mới chính là cảm giác "an toàn" thực sự - một cuộc sống nằm giữa sự hỗn loạn sáng tạo và những khả năng tĩnh lặng.

Ở tầng dưới, đèn sảnh mờ dần sang màu vàng hoàng hôn, và ở đâu đó phía trên—mà cô không hề hay biết—sự thay đổi đó đã thu hút sự chú ý của một cư dân khác.

Evan ngả người ra sau chiếc ghế bành trong căn hộ của mình, một chiếc đèn duy nhất chiếu ánh sáng màu hổ phách lên những tờ giấy ghi chú mà anh đã không động đến suốt một giờ. Tâm trí anh cứ lang thang, tua lại những sự trùng hợp của buổi chiều hôm đó thành những mảnh nhỏ, lặp đi lặp lại: ly cà phê, tiếng cười giật mình của cô, và sự bình tĩnh trở lại của cô.

Anh vẫn không thể tin được họ lại sống ở đây. Gia đình Celestine—Claire và người em trai trầm lặng với tâm hồn âm nhạc—đã chuyển đến Aurion Heights, một nơi xa xôi đến thế. Trong số hàng trăm căn hộ có sẵn trong thành phố, không hiểu sao họ lại ở dưới chân anh. Số phận hay là do sự sắp đặt của Mara? Anh không chắc.

Anh đặt bút xuống và mỉm cười nhẹ. Mara. Cô ấy có cách sắp xếp mọi người như những quân cờ mà không bao giờ để lộ ván cờ. Có lẽ đây cũng là một phần nghệ thuật của cô ấy—kết hợp tài năng và sự gần gũi cho đến khi tạo ra một phản ứng hóa học mới. Điều đó không làm anh khó chịu; nếu có gì, thì nó gần như là một sự tình cờ may mắn.

“Cô gái xinh đẹp trong thang máy sống ở tầng dưới,” anh lẩm bẩm với chính mình và lập tức cảm thấy thật nực cười. Tuy nhiên, ý nghĩ đó vẫn nhẹ nhàng trong lòng anh. Claire Celestine. Cái tên ấy mang một nhịp điệu mà anh chưa bao giờ quên.

Anh liếc nhìn bản đồ điện tử của tòa nhà. Anh hoàn toàn có thể hỏi nhân viên lễ tân xem ai ở tầng nào—nhân viên ở đó hiếm khi thắc mắc về yêu cầu của anh—nhưng làm vậy có vẻ hơi gượng ép. Có lẽ nên mời nhau uống cà phê thì hơn, anh nghĩ. Đơn giản, vô hại. Một lời chào thân thiện giữa những người hàng xóm cùng chia sẻ một dự án sáng tạo.

Rồi thực tế lại ập đến—những cam kết của ban nhạc, chuyến lưu diễn tái hợp InfinityLine sắp tới, giới truyền thông, lịch trình dày đặc. Liệu anh ấy có thực sự có lý do chính đáng để tò mò về chuyện riêng tư đến vậy?

Tuy vậy, anh vẫn tưởng tượng ra: mùi đậu rang thơm phức, vẻ điềm tĩnh của cô ngồi đối diện, có lẽ là tiếng cười dễ dàng như hồi còn ở cửa hàng bán đồ ăn. Ý nghĩ đó cứ đeo bám anh lâu hơn mức cần thiết.

“Có lẽ sau cuộc họp sản xuất,” anh ta tự nhủ, đóng máy tính xách tay lại. “Chỉ cần uống cà phê thôi.”

Nhưng nụ cười nhẹ sau đó lại nói lên điều khác – điều anh ta mong muốn không chỉ là cà phê.