Cuộc gọi của Mara đến sớm hơn dự kiến — hồ sơ đã hoàn tất, các đơn vị đã được phê duyệt, mã truy cập đã được cấp.
“Hai người sẽ chuyển đến Aurion Heights, khu cao cấp nhất, tầng 12. Hai căn hộ, được kết nối với nhau bằng hệ thống an ninh. Anh, Eli và Imogen ở một căn. Dominic, Uriel và Lucas ở căn còn lại. Nơi này tiện nghi, an toàn và gần phòng thu âm. Anh sẽ cảm ơn tôi sau,” giọng Mara nhẹ nhàng vang lên qua điện thoại, ẩn dưới vẻ chuyên nghiệp dứt khoát là sự quyến rũ đã được rèn luyện kỹ lưỡng.
Claire chân thành cảm ơn bà ấy, ngay cả khi đang ghi chép từng chi tiết vào bảng tính của gia đình — nửa tin tưởng, nửa chuẩn bị sẵn sàng. Cô không thể phủ nhận cơ hội này nghe có vẻ quá hoàn hảo để có thể công khai đặt câu hỏi: nhà ở cao cấp, phòng thu âm hạng sang, thậm chí cả phương tiện di chuyển đến các cơ sở của Apex.
Tuy nhiên, trực giác của cô vẫn mách bảo — Mara không làm bất cứ điều gì mà không kết hợp chiến lược và sự phô trương.
Thế nhưng, cô vẫn mỉm cười với chính mình. Có lẽ vận may không cần phải quá cầu kỳ. Có lẽ, lần này, cuộc sống sẽ vận hành theo đúng hướng.
Hóa ra, Aurion Heights trông giống sảnh của một khách sạn năm sao hơn là một khu chung cư, vì khách sạn đó quá sang trọng nên không dành chỗ cho khách.
Claire vẫn không thể tin rằng họ đã được phép vào bên trong. Sàn nhà lát đá cẩm thạch, những khu vườn lơ lửng giữa những bức tường kính, những robot lễ tân gọi cô là "Cô Celestine". Mọi thứ đều sáng bóng, được đánh bóng đến từng milimet hoàn hảo.
“Nơi này có mùi của sự thành công,” Uriel thì thầm, vừa kéo một chiếc hộp có nhãn “dây cáp âm thanh”.
“Nó có mùi như thuốc khử trùng,” Eli sửa lời mà không ngẩng đầu lên khỏi máy tính bảng. “Khử trùng quá mức.”
Imogen xoay người gần gương thang máy, những chiếc kẹp tóc lấp lánh. “Chúng ta có thể quay cả một video ca nhạc ngay tại đây! Khoan đã—có lẽ chúng ta không nên nói với Mara—dì ấy. Nghiêm cấm sử dụng mạng xã hội khi còn hợp đồng.”
Claire bật cười; tiếng cười phát ra nhẹ hơn cô dự định. Lần đầu tiên kể từ khi dự án bắt đầu, họ cảm thấy an toàn. Sang trọng thì đúng, nhưng an toàn. Những lời hứa của Mara đã thành hiện thực nhanh hơn cả tốc độ cô có thể hiểu hết.
Điều mà cô ấy không biết—và không ai trong số họ biết—là Đơn vị 1502, nằm ngay phía trên đơn vị mà họ được phân công, thuộc về EvanHart.
Vào cuối buổi chiều, sau khi uống quá nhiều cà phê và nhận quá nhiều đồ ăn từ xe đẩy giao hàng, Eli quyết định họ cần ăn gì đó. Claire không phản đối. Họ tìm thấy cửa hàng thực phẩm trong nhà: một không gian sang trọng thoang thoảng mùi bánh mì phết bơ và cà phê espresso.
“Cho tôi hai chiếc bánh mì kẹp,” Claire nói với người phục vụ trước khi nhận ra Eli đã đi về phía quầy trưng bày bánh ngọt đính pha lê.
“Cẩn thận,” cô cảnh báo khi anh nghiêng người về phía trước—ngay lúc đó có người bước ra từ góc phố, tay xách một chồng cốc mang đi khá lớn. Vụ va chạm diễn ra chính xác đến từng chi tiết, đẹp như trong phim. Một chiếc cốc văng sang trái, một chiếc khác sang phải, chiếc thứ ba xoay tròn duyên dáng trước khi rơi xuống sàn đá cẩm thạch.
“Ôi không—” Claire thốt lên, với tay lấy khăn giấy.
“Là lỗi của tôi,” một giọng nói quen thuộc vang lên, trầm ấm và không hề tỏ ra khó chịu.
Cô ấy chết lặng. Tất nhiên rồi. Là anh ấy. Evan Hart, ăn mặc giản dị với chiếc áo hoodie màu xám và toát lên vẻ điềm tĩnh mà tiền bạc không bao giờ mua được.
“Chúng ta thực sự phải ngừng họp kiểu này đi,” ông nói, vừa nói vừa vỗ nhẹ xuống sàn nhà với một nụ cười gượng gạo.
Eli chớp mắt. “Xét về mặt thống kê, xác suất xảy ra các cuộc chạm trán ngẫu nhiên lặp đi lặp lại trong một tòa nhà có kích thước như thế này là dưới một phần trăm.”
Evan cười khúc khích. "Vậy là chúng ta đang phá vỡ mọi quy luật rồi."
Một giọng nói vang lên từ phía sau anh, đầy vẻ thích thú. "Anh ta nói không sai. Chắc hẳn các anh là đội Celestine."
Đó là JaeMin, mũ kéo trễ xuống, tay cầm một tập bản nhạc thay vì cà phê latte. "Eli, phải không? Mara nói cậu sẵn sàng tham gia một vài bài kiểm tra nhịp điệu giọng hát vào lúc nào đó."
Vẻ mặt của Eli lập tức rạng rỡ. "Để lập bản đồ tông màu cho Maelion à?"
“Chính xác. Chúng ta chỉ cần đảm bảo giọng của cậu ấy không giống với mọi con rồng khác trên màn ảnh,” JaeMin nghiêm túc đáp, rồi lại làm hỏng tất cả bằng cách thổi vào nắp cốc cà phê và bị bỏng môi. “Ôi—được rồi, đó là quả báo.”
Claire bật cười, lúc đầu vì không thể nhịn được, rồi sau đó vì nhận ra cảm giác ấy thật dễ chịu. Vẻ đẹp tráng lệ của ngày hôm đó bừng sáng như ánh mặt trời xuyên qua những đám mây.
“Giờ các bạn cũng sống ở đây à?” Evan hỏi, liếc nhìn những túi đồ mua sắm của cô.
“Hình như vậy,” cô ấy nói, vẫn nở nụ cười nửa miệng. “Mặc dù chúng tôi không nhận ra là sẽ có khán giả xem.”
“Vậy thì chào mừng đến với khu phố,” ông ta nói, đưa chiếc cốc cà phê cuối cùng còn nguyên vẹn của mình với một cái cúi đầu giả vờ. “Đây có phải là lời đề nghị hòa giải không?”
Cô ấy chấp nhận, hơi ấm lan tỏa trên các ngón tay. "Thỏa thuận ngừng chiến được chấp nhận."
JaeMin nhướn mày. “Hai người đúng là có thời điểm tuyệt vời. Hình như chúng ta vừa tìm ra cốt truyện lãng mạn tiếp theo cho loạt phim này rồi.”
“Ước gì,” Claire nói, vừa cười vừa kéo tay áo cô về phía khu vực chỗ ngồi.
Từ tầng lửng phía trên, lần đầu tiên không ai nhìn thấy, Mara quan sát họ với nụ cười không hề hiện lên trong mắt.
Tiếng cười vẫn còn vương vấn khi họ bước ra khỏi thang máy, chỉ tắt dần khi cánh cửa căn hộ mới đóng lại phía sau. Trong giây lát, sự im lặng bao trùm không gian — không phải là sự trống rỗng, mà là kiểu im lặng bình yên mà cô đã không cảm nhận được trong nhiều tháng.
Claire tựa vai vào tường, ánh chiều tà của thành phố chiếu rọi lên mép ban công kính. Cô tua lại cảnh tượng trong đầu – cà phê đổ, tiếng cười bình tĩnh của Evan, đôi môi bỏng rát của JaeMin, vẻ mặt lạnh lùng đầy tính toán của Eli. Cô không hề có ý định cười nhiều đến thế, nhất là trước mặt họ, nhưng khoảnh khắc ấy lại mang đến cảm giác thật tự nhiên, như thể vũ trụ đang cho phép cô được thở.
"Anh ấy khác hẳn ở đây," cô nghĩ, nhớ lại Evan trong chiếc áo hoodie thay vì bộ vest. Ít xa cách hơn. Chân thật hơn…
Nhưng ý nghĩ đó vẫn khiến cô bất an. Cô đã cố gắng hết sức để tạo khoảng cách giữa sự ngưỡng mộ và sự say mê — cả hai đều là những từ nguy hiểm trong ngành này. Cô đã học cách giữ trái tim mình ở nơi mà lý trí có thể giám sát. Và vẫn… nụ cười ấy. Sự bình tĩnh ấy.
Eli lại ngồi ngân nga bên bàn làm việc, đeo tai nghe, chìm đắm trong giai điệu của mình. Âm thanh ấy làm cô bình tĩnh lại; nó luôn luôn như vậy. Cô hướng ánh mắt về phía hình ảnh phản chiếu dịu dàng trong cửa sổ, đôi mắt cô cũng dịu dàng hơn so với những gì cô nhớ.
Có lẽ mình đã mang quá nhiều sự thận trọng của mọi người, cô nghĩ. Có lẽ mình được phép có một khoảnh khắc để… cảm nhận điều gì đó tốt đẹp dù chỉ một lần.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra phía sau cô. “Vậy,” giọng nói ngân nga của Imogen phá vỡ sự tĩnh lặng, tiếp theo là tiếng nệm kêu cót két dưới cú ngã đầy kịch tính của cô. “Cho tôi một xu để nghe cô nói gì, cô nàng Giám đốc Mặt Mặt.”
Claire đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười. "Cậu không nên lẻn vào phòng người khác như thế."
“Đính chính lại,” Imogen nói, vừa nhún nhảy vừa nói, “Mình nên luôn kiểm tra xem khi nào người anh họ nghiêm nghị đáng sợ của mình lại trở nên mơ màng sau khi tình cờ gặp một giám đốc điều hành ngôi sao nhạc rock lần thứ hai.”
“Mắt mơ màng à?” Claire khịt mũi, khoanh tay lại. “Tớ làm đổ cà phê lên người anh ấy đấy, Immy.”
“Ừm,” Imogen cười toe toét nói. “Và tớ cá là anh ấy đã tha thứ cho cậu ngay lập tức. Cao ráo, điềm tĩnh, lịch sự? Thật lòng mà nói, tớ rất ủng hộ cậu. Nhưng làm ơn cho tớ biết ít nhất cậu đã xin được số điện thoại của anh ấy chưa?”
“Đây không phải là tình cảm tuổi học trò đâu,” Claire lẩm bẩm, dù má cô ửng hồng. “Và nhân tiện, tôi sẽ không làm cái trò mai mối của cậu nữa đâu.”
“Ôi thôi nào,” Imogen nũng nịu nói. “Cậu cần được vui vẻ chứ! Trong khi đó, tớ đang hạnh phúc ngất ngây với Lucas. Cậu có thấy tin nhắn anh ấy gửi không? Anh ấy nói chúng ta là cặp đôi quyền lực nhất trong dàn diễn viên Gatekeeper. Cậu có tưởng tượng nổi không?”
“Ừ,” Claire nói một cách khô khan. “Tôi có thể tưởng tượng mặt anh đỏ bừng hơn cả đèn sân khấu.”
Imogen ném một chiếc gối vào cô ta. "Cô thật là không thể chịu nổi. Rồi một ngày nào đó cô sẽ phải cảm ơn tôi vì đã giới thiệu cho cô khái niệm về sự lãng mạn."
“Và một ngày nào đó,” Claire đáp, bắt lấy chiếc gối và ném lại, “anh sẽ cảm ơn em vì đã giữ kín những suy nghĩ riêng tư của mình.”
Imogen giả vờ phẫn nộ và thốt lên: "Vậy ra vẫn có những suy nghĩ riêng tư!"
“Chúc ngủ ngon, Immy.”
“Được rồi, được rồi,” cô gái trẻ hơn nói, ngả người ra sau trên giường. “Chỉ đừng ngạc nhiên nếu cậu gọi dịch vụ phòng và vô tình gọi nhầm Evan Hart thôi nhé.”
Claire bật cười không kìm được, lắc đầu khi tiếng cười khúc khích của Imogen vọng về phía hành lang.
"Cô ấy sẽ không bao giờ quên chuyện đó đâu," Claire nghĩ, mỉm cười. "Nhưng có lẽ mình cũng ổn với điều đó."
Khi căn hộ dần chìm vào bóng tối, cô lại một lần nữa hướng mắt về phía đường chân trời. Lúc này, cô sẽ giữ bí mật nhỏ bé của mình — giấc mơ hão huyền nhỏ nhoi — ở đúng nơi nó thuộc về: nằm giữa những bản ghi nhớ công việc và trực giác được bảo vệ cẩn thận.
Claire ngồi thêm một lúc sau khi tiếng bước chân của Imogen khuất dần ở cuối hành lang, một nụ cười nhẹ nở trên môi. Cô nghĩ thầm với vẻ trìu mến, con bé này có thể moi được bất cứ điều gì từ bất cứ ai. Chắc hẳn nó đã moi được từ Eli rồi. Ở nhà này không thể giữ bí mật quá mười giây được.
Ý nghĩ đó làm cô ấm lòng. Sau nhiều tháng chịu áp lực cao độ và những nỗ lực ngoại giao cẩn trọng, việc được nghe tiếng cười vang vọng khắp ngôi nhà một lần nữa mang lại cảm giác như được hít thở lại bầu không khí mà cô không hề biết mình đã thiếu. Có lẽ đây mới chính là cảm giác "an toàn" thực sự - một cuộc sống nằm giữa sự hỗn loạn sáng tạo và những khả năng tĩnh lặng.
Ở tầng dưới, đèn sảnh mờ dần sang màu vàng hoàng hôn, và ở đâu đó phía trên—mà cô không hề hay biết—sự thay đổi đó đã thu hút sự chú ý của một cư dân khác.
Evan ngả người ra sau chiếc ghế bành trong căn hộ của mình, một chiếc đèn duy nhất chiếu ánh sáng màu hổ phách lên những tờ giấy ghi chú mà anh đã không động đến suốt một giờ. Tâm trí anh cứ lang thang, tua lại những sự trùng hợp của buổi chiều hôm đó thành những mảnh nhỏ, lặp đi lặp lại: ly cà phê, tiếng cười giật mình của cô, và sự bình tĩnh trở lại của cô.
Anh vẫn không thể tin được họ lại sống ở đây. Gia đình Celestine—Claire và người em trai trầm lặng với tâm hồn âm nhạc—đã chuyển đến Aurion Heights, một nơi xa xôi đến thế. Trong số hàng trăm căn hộ có sẵn trong thành phố, không hiểu sao họ lại ở dưới chân anh. Số phận hay là do sự sắp đặt của Mara? Anh không chắc.
Anh đặt bút xuống và mỉm cười nhẹ. Mara. Cô ấy có cách sắp xếp mọi người như những quân cờ mà không bao giờ để lộ ván cờ. Có lẽ đây cũng là một phần nghệ thuật của cô ấy—kết hợp tài năng và sự gần gũi cho đến khi tạo ra một phản ứng hóa học mới. Điều đó không làm anh khó chịu; nếu có gì, thì nó gần như là một sự tình cờ may mắn.
“Cô gái xinh đẹp trong thang máy sống ở tầng dưới,” anh lẩm bẩm với chính mình và lập tức cảm thấy thật nực cười. Tuy nhiên, ý nghĩ đó vẫn nhẹ nhàng trong lòng anh. Claire Celestine. Cái tên ấy mang một nhịp điệu mà anh chưa bao giờ quên.
Anh liếc nhìn bản đồ điện tử của tòa nhà. Anh hoàn toàn có thể hỏi nhân viên lễ tân xem ai ở tầng nào—nhân viên ở đó hiếm khi thắc mắc về yêu cầu của anh—nhưng làm vậy có vẻ hơi gượng ép. Có lẽ nên mời nhau uống cà phê thì hơn, anh nghĩ. Đơn giản, vô hại. Một lời chào thân thiện giữa những người hàng xóm cùng chia sẻ một dự án sáng tạo.
Rồi thực tế lại ập đến—những cam kết của ban nhạc, chuyến lưu diễn tái hợp InfinityLine sắp tới, giới truyền thông, lịch trình dày đặc. Liệu anh ấy có thực sự có lý do chính đáng để tò mò về chuyện riêng tư đến vậy?
Tuy vậy, anh vẫn tưởng tượng ra: mùi đậu rang thơm phức, vẻ điềm tĩnh của cô ngồi đối diện, có lẽ là tiếng cười dễ dàng như hồi còn ở cửa hàng bán đồ ăn. Ý nghĩ đó cứ đeo bám anh lâu hơn mức cần thiết.
“Có lẽ sau cuộc họp sản xuất,” anh ta tự nhủ, đóng máy tính xách tay lại. “Chỉ cần uống cà phê thôi.”
Nhưng nụ cười nhẹ sau đó lại nói lên điều khác – điều anh ta mong muốn không chỉ là cà phê.