Giai điệu piano lan tỏa như gió. Eun-tae nhìn xuống tay mình. Giai điệu, lan tỏa như gió, hiện hữu ngay trên đầu ngón tay Eun-tae, xua tan mọi lo lắng. Eun-tae ngẩng đầu lên. Một phiên bản khác của chính mình đang điều khiển những ngón tay anh. Các khớp ngón tay anh bị buộc vào dây đàn, và khi phiên bản kia chuyển động, Eun-tae cũng chuyển động theo. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ nhưng đẹp đẽ. Một niềm vui tràn ngập Eun-tae. Rồi Eun-tae mở mắt. Trên con tàu chỉ còn lại không khí buổi bình minh, cây đàn piano lớn và chính anh. Eun-tae ngồi xuống bên cây đàn piano. Theo đuổi giấc mơ của mình với sự chắc chắn, anh tái tạo lại giai điệu với vẻ đẹp hoàn hảo. Khi màn trình diễn kết thúc, Eun-tae đột nhiên nhận ra mình mệt mỏi. Mệt mỏi đến mức không thể tả. Trong giây lát, anh cảm thấy đau đầu. Cơn đau đầu ngột ngạt đột nhiên được xoa dịu bởi tiếng vỗ tay vang lên từ phía sau.
"Tuyệt vời."
Nhìn lại, Woohyuk mỉm cười rạng rỡ. Euntae cũng mỉm cười. "Đó là bài hát mà tớ chưa từng nghe bao giờ," Woohyuk hỏi. "Tớ đã mơ thấy nó," cậu ấy trả lời. Woohyuk đứng cạnh Euntae. Euntae cảm nhận được sự an toàn trong giọng nói trầm ấm và hơi ấm từ người bạn mình. Woohyuk vươn tay về phía mặt trời đang mọc phía bên kia boong tàu.
"Chắc chắn cậu sẽ thành công ở Joseon. Hãy nghĩ mà xem. Một tràng pháo tay vang dội ở quê nhà. Tin tớ đi, bạn tôi. Cậu là hiện thân của Mozart. Chỉ là cậu chưa được công nhận ở Tokyo thôi. Mà nếu nghĩ kỹ lại thì cũng không phải là cậu chưa được công nhận. Một nhà thờ đã mua nhạc của cậu đấy."
Eun-tae cười cay đắng. Mặt trời mọc, chiếu sáng rực rỡ lên hai người đàn ông. Dường như nó mang đến phước lành cho những ngày phía trước của họ. Sau khi đã tiêu hết tiền ở Tokyo, cả hai không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại một nhà trọ rẻ tiền. Woo-hyuk cười ngượng nghịu. Eun-tae mở rương trước để tỏ ra mình không quan tâm. Thời tiết mùa thu đang đến gần khá se lạnh. Một tiếng kèn vang lên từ chiếc máy hát đĩa mà Woo-hyuk đã bật. Anh ấy nói nhạc jazz đang rất phổ biến ở Mỹ những ngày này. Thế giới nơi các nhạc sĩ truyền thống có thể tồn tại đang dần biến mất, đó là một thực tế. Eun-tae nằm vật xuống chiếc giường cũ trong nhà trọ. Da anh cảm thấy nặng nề một cách bất thường. Cảm giác mệt mỏi dai dẳng trong bụng anh không dễ dàng biến mất. Giai điệu nhạc jazz trở nên khó chịu. Anh lăn mình trên tấm ga trải giường thô ráp và Woo-hyuk tiến lại gần, áo sơ mi của anh ta cởi nửa cúc. "Nào, nào. Anh không thể cứ nằm đó được." Anh giúp Eun-tae đứng dậy. Và cả hai nhảy cho đến khi tiếng máy hát đĩa dừng lại.
“Này, Eun-tae.”
"Chúa đã ban cho em tài năng âm nhạc cao quý, nhưng dường như em không có năng khiếu nhảy múa." Woohyuk cười lớn sau khi nói xong. Tất cả những gì còn lại cho chàng trai nghèo khó ấy là âm nhạc, bản nhạc và chính bản thân họ. Euntae nhìn Woohyuk, người đang nằm trên giường đối diện với cô, chỉ cách nhau một ngăn kéo. Woohyuk mỉm cười. Hôm đó Gyeongseong im lặng đến lạ thường.
Sau một tuần kiếm tiền bằng cách bán vài bản nhạc của Eun-tae và những màn biểu diễn đường phố của Woo-hyuk, cả hai đều kết luận rằng đây không còn là cách sống nữa. Ngay cả việc trọ ở một nhà nghỉ cũng trở nên không thể duy trì được. Eun-tae chỉ còn lại mười bản nhạc, và cây vĩ cầm của Woo-hyuk kêu ken két khó chịu vì thiếu tiền mua nhựa thông. Eun-tae đứng dậy. Cậu phải bán nhạc để trả tiền thuê nhà. Đường phố, xa lạ với thời tiết, lạnh cóng. Run rẩy, Eun-tae đi đến một cửa hàng bán nhạc. May mắn thay, có một nơi bán nhạc, nếu không cậu sẽ phải lang thang khắp Gyeongseong để tìm một nghệ sĩ muốn có nhạc mới. Bước vào cửa hàng tương đối sạch sẽ, sự ấm áp lan tỏa khắp người khiến Eun-tae suýt nữa đã lau nước mắt. Ông chủ người Nhật gầy gò nhìn cậu từ đầu đến chân. Tai cậu đỏ ửng vì ánh nhìn trơ trẽn đó. Ông chủ im lặng một lúc trước khi lên tiếng hỏi cậu có muốn mua gì không. Eun-tae chìa bản nhạc mà anh mang theo, giấu trong chiếc áo khoác len. Người đàn ông Nhật Bản nhíu mày nhìn hai mươi tờ giấy trước mặt và ra hiệu cho anh đến gần cây đàn piano. Rồi, với vẻ kiêu ngạo, ông ta ngẩng đầu lên, như muốn bảo anh chơi. Eun-tae cẩn thận đặt ngón tay lên phím đàn. Anh hít một hơi thật sâu. Sau đó, chậm rãi, anh bắt đầu chơi giai điệu của mình.
“……Thế là đủ rồi.”
Chủ nhân lên tiếng. Eun-tae thấy những giọt nước mắt thoáng qua trong mắt ông ta thật kỳ lạ. Quả thực... đây là nhạc thời Joseon. Sức lực không còn để đứng vững nữa. Tay cô run rẩy như co giật. Đầu cô đau nhức. Giống hệt như trên con tàu khi bản nhạc này được trình diễn lần đầu tiên.
“Đừng hiểu lời tôi nói là lời xúc phạm.”
“…?”
“Vì tôi đang kể cho bạn nghe về cuộc sống bi thảm của những người dân thời Joseon giống như bạn.”
“Thật sự… …Đau lòng quá,” ông ta than thở. “Nếu hôm nay tôi là người nắm quyền, tôi sẽ thuê cậu làm nhạc tuyên truyền. Có thể đó là một quyết định vội vàng, nhưng âm nhạc của cậu có sức mạnh lay động lòng người.” Chủ cửa hàng trả chín mươi xu cho bản nhạc. Gần bằng một won. Nước mắt lưng tròng Eun-tae khi chín trăm đồng xu rơi vào tay anh. Niềm vui kiếm được tiền xen lẫn nỗi buồn khi phải bán đi đứa con tinh thần của mình chỉ với chín mươi xu. Ước mơ của một người có thể bị bán đi với giá chín mươi xu. Ít hơn cả số tiền mà một người kéo xe rickshaw có thể kiếm được nếu anh ta đi đến tận Namdaemun. Cảm thấy tim mình càng thêm nặng trĩu, Eun-tae vội vàng quay người bỏ đi. Chủ cửa hàng nhìn chằm chằm vào đôi tay đỏ ửng vì lạnh của anh một lúc trước khi quay lưng lại.
“Ngày mai chúng ta cần một nghệ sĩ tài năng.”
“……”
“Tôi sẽ chơi khoảng sáu bài hát.”
“……”
“Tôi sẽ trả bạn số tiền này mỗi khi bạn chơi một bài hát.”
Eun-tae không còn cách nào khác ngoài quay người lại. Rồi, với đôi mắt gần như rưng rưng lệ, cậu hỏi: "Một bài hát... không phải là 1 won sao?" Chủ cửa hàng nhìn Eun-tae một lúc, rồi chậm rãi gật đầu. "Ngày mai đến đây đúng 5 giờ chiều nhé." Eun-tae rời khỏi cửa hàng nhạc sau khi nhận được lời hứa 1 won. Cổ họng cậu nghẹn lại. Thời tiết lạnh lẽo bỗng trở nên ấm áp bất thường. Trở lại nhà trọ, Woo-hyuk đang ngủ, tựa người lên cánh tay. Gấu áo lạnh ngắt cho thấy cậu ấy vừa mới về từ đường phố. Eun-tae ngồi xuống bên cạnh Woo-hyuk và nói nhỏ.
“Bây giờ bạn không cần phải ra ngoài trong một thời gian nữa.”
Tiếng ho của Woohyuk đáp lại.
Chủ nhà dẫn Eun-tae vào một dinh thự kiểu Nhật đồ sộ. Nơi đây dường như đã nhộn nhịp với các hoạt động tiệc tùng. Eun-tae, cố gắng bắt chước dáng đi của người Nhật, cẩn thận quan sát dinh thự. Nội thất được trang trí bằng đủ loại đồ gốm quý hiếm và các vật dụng khác, thể hiện sự xa hoa tột bậc. Không khí ngột ngạt, đông đúc khiến đầu anh quay cuồng. Sàn nhà lát đá cẩm thạch bóng loáng khiến ngay cả việc bước lên cũng cảm thấy không thoải mái. Chủ nhà nắm lấy cổ tay Eun-tae và dẫn anh lên tầng ba. "Đại úy Ito, đây là nhạc sĩ mà tôi đã nhắc đến," chủ nhà nói. "Mời vào," một giọng nói trẻ vang lên. Eun-tae bước qua cửa. Đứng quay lưng về phía ánh sáng, bóng dáng của vị đại úy trông vô cùng vạm vỡ. Nghe thấy tiếng bước chân, Đại úy Ito quay lại. Ông ta khá điển trai. Bộ ria mép ấn tượng khiến ông ta trông già hơn tuổi, nhưng ngay cả điều đó cũng toát lên vẻ quý phái của một quý tộc. Tuy nhiên, ông ta không phải là quý tộc; ông ta là con trai của một người giàu có đã gây dựng nên gia sản. "Đó là lý do tại sao tôi ra trận và trở thành đại úy." "Tôi thà tự mình kể câu chuyện còn hơn là nghe những lời đồn thổi xuyên tạc từ những kẻ ngốc," Ito nói, mặt hơi nhăn lại. Điều anh lo lắng là liệu màn trình diễn của Eun-tae có thể che giấu được thân thế gia đình của cậu ta hay không.
"Ta đã tuyên chiến với bọn chúng rồi. Ta đã nói rằng ta sẽ tìm và mang đến cho các ngươi một nhạc sĩ trời phú, một người mà những tâm hồn kiêu ngạo của các ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy. Một người có thể làm rung động toàn bộ tâm hồn các ngươi và khiến ngay cả những trái tim khô khan nhất cũng phải rơi lệ. Một người mà âm nhạc của anh ta có thể lay động cả một người lính như ta. Vì Ryuichi đã mang cậu đến, nên ta có phần nào tin tưởng cậu, nhưng hãy nhớ kỹ: cậu phải vượt quá sự mong đợi của ta. Cậu có làm được không?"
Anh gật đầu thận trọng. Ito ra hiệu cho anh nhanh chóng rời đi. "Cứ uống sâm panh đi. Dù sao thì đây cũng là ly cuối cùng của đêm nay." Eun-tae không thể tìm được lời phản bác thích đáng. Khi chiếc đồng hồ quả lắc điểm tám giờ, Ryuichi dẫn Eun-tae đến bên cây đàn piano. Anh thậm chí không nghe thấy giọng Ito tự giới thiệu. Anh chỉ cảm nhận được những phím đàn lạnh ngắt trên đầu ngón tay. Tuy nhiên, Eun-tae dồn hết tâm trí vào niềm hân hoan trong giấc mơ và bắt đầu chơi bản nhạc của mình. Khi màn trình diễn đầu tiên kết thúc, anh được chào đón bởi những khuôn mặt đẫm nước mắt của giới quý tộc Nhật Bản và tiếng vỗ tay vang dội. Họ vô cùng phấn khích về Eun-tae. Họ đã từ bỏ mọi vẻ ngoài trang trọng từ lâu. Họ điên cuồng yêu cầu anh chơi lại bằng giọng điệu vụng về - nhưng cẩn thận không để lộ ra - dường như tôn thờ cả những phím đàn mà Eun-tae đã chạm vào. Một cảm giác tê tê xuyên qua đầu ngón tay anh, và cùng lúc đó, một cơn đau nghẹt thở ập đến. Anh thậm chí không thể biết cảm giác đó đến từ đâu. Anh chỉ biết ôm ngực và dồn hết sức lực để không gục ngã. Nhưng tiếng reo hò của đám đông vẫn không ngừng. Ngay cả khi thần tượng của họ tái mét, mọi người vẫn tiếp tục hô vang. Diễn lại! Diễn lại! Mọi thứ thật đáng sợ. Diễn lại! Diễn lại! Mặc dù đồng tử của anh giãn ra và những nỗ lực tuyệt vọng để lấy lại hơi thở hiện rõ, tiếng hô vang dội vẫn tiếp tục. Diễn lại! Diễn lại! Từ xa, Ryuichi bước về phía Eun-tae với nụ cười mãn nguyện. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng biến mất.
“Bạn ổn chứ?”
Ngay cả việc mở miệng cũng đau đớn. Thấy Eun-tae không thể nói nên lời, run rẩy như người bệnh, Ryuichi đã che chắn cho cậu khỏi tiếng la hét và vỗ tay của đám đông. Ito, người đang lặng lẽ lau nước mắt từ xa, dường như cảm nhận được điều gì đó. Ryuichi đỡ Eun-tae dậy. Ito tiến lại gần.
“Thế là đủ rồi. Đi nghỉ ngơi đi.”
Ito nói.
“Hôm nay có vẻ như bạn đã làm việc quá sức rồi. Chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút.”
“Tiền… tiền là….”
"Đó là vấn đề hiện tại sao? Nào, tôi sẽ lo liệu."
Ryuichi vừa nói vừa lắc đầu không tin vào mắt mình. Sau đó, mười đồng xu rơi vào tay Eun-tae. Khi họ đến ngưỡng cửa quán trọ, cơn đau lạ lẫm biến mất.
"Trời ơi, cậu đã ở đâu vậy? Cậu có biết tớ lo lắng đến mức nào không?"
Woohyuk hỏi. Euntae đưa cho anh số tiền cô ấy vừa nhận được. Mắt Woohyuk mở to khi nhìn thấy số tiền đó. Anh ta lấy đâu ra số tiền này vậy?
“Tôi đến nhà Đại úy Ito để biểu diễn.”
Giọng nói thường ngày dịu dàng của anh giờ nghe yếu ớt. Sắc mặt anh dường như càng tái nhợt hơn. Woohyuk đứng dậy khỏi ghế và ngồi xuống chiếc ghế cạnh Euntae, người đang ngồi trên mép giường. "Tối qua tôi đi bán một số bản nhạc, và họ nói họ cần một nhạc công. Chỉ vậy thôi. Thật sao?" Woohyuk cau mày.
"Trông bạn mệt mỏi quá nên không thể nói được điều đó."
“Chắc hẳn bạn mệt lắm sau khi kiếm được mười won cả đêm.”
Eun-tae, người vừa nói như thể đang bào chữa, gục xuống sàn. Có lúc, chơi piano đã trở thành nguồn đau đớn thường trực. Phải chăng anh đang mắc một căn bệnh nan y nào đó? Nhưng tại sao, tại sao anh chỉ cảm thấy như vậy khi chơi đàn? Kiệt sức, anh thoáng nghĩ miên man trước khi chìm vào giấc ngủ.
“Tôi xin lỗi, nhưng hiện tại, bạn đang nói về chuyện gì vậy…?”
Eun-tae tỉnh giấc vì giọng nói của Woo-hyuk. Anh ấy đang nói chuyện với một người lính lực lưỡng. Vừa ngồi dậy, Ito đã ra hiệu. Cùng lúc đó, Woo-hyuk nói, "Lại đây. Tên lính kiêu ngạo đó có chuyện muốn nói lúc 7 giờ sáng." Woo-hyuk cười khẩy.
"Tôi có việc riêng cần giải quyết với Ngài Thống đốc. Ngài ấy đã đến dự buổi hòa nhạc của các bạn tối qua."
“Điều đó có nghĩa là…….”
“Hôm nay, Đức Vua đã mời ngài đến Văn phòng Toàn quyền.”
"Ông ấy có vẻ rất ấn tượng với cô." Woohyuk nhìn Euntae chằm chằm. Ánh mắt hai người chạm nhau. Woohyuk quay đầu đi trước. Euntae nói, "Tôi đi đây. Mấy giờ tôi nên đi?" Ito mỉm cười mãn nguyện và nhẹ nhàng vỗ vai Euntae. "Ý kiến hay đấy. Tôi sẽ gặp cô lúc ba giờ. Chuẩn bị mọi thứ xong xuôi trước giờ đó nhé." Nói xong, Ito liếc nhìn quanh quán trọ rồi rời đi. Woohyuk nắm lấy vai Euntae.
“Không cần phải đi đâu.”
"biết."
“Vậy thì tại sao lại như vậy…?”
“Tôi… tôi phải rời khỏi đây ngay bây giờ.”
Woohyuk nhún vai. Euntae có thể nhận thấy lòng tự trọng của cậu ấy hơi bị tổn thương. Anh ấy an ủi Woohyuk bằng giọng nói trìu mến hơn thường lệ.
“Bạn cũng cần mua một chiếc máy hát đĩa mới.”
Chỉ đến lúc đó Woohyuk mới miễn cưỡng gật đầu.
Toàn quyền Jiro nhìn Eun-tae từ đầu đến chân. Thật khó tưởng tượng vẻ ngoài luộm thuộm thường ngày của ông, vì Ito đã sẵn lòng cho ông mượn bộ vest của mình. Toàn quyền Jiro đã nhìn chằm chằm vào ông khá lâu, và Eun-tae cũng quay mặt về phía ông. Toàn quyền Jiro là một người đàn ông thấp đậm, mắt nhỏ, có râu và đầu hói được che bởi một chiếc mũ. Toàn quyền Jiro mở miệng.
“Tôi rất ấn tượng với màn trình diễn của bạn tối qua.”
“……”
Khi Eun-tae không trả lời, Ito huých vào sườn cậu. "Thật vinh dự," Eun-tae vội vàng nói.
“Bạn đến Tokyo để du học phải không?”
"…Đúng."
"Bạn không chỉ biết chơi nhạc cụ mà còn biết sáng tác nữa phải không?"
"Thưa Bệ hạ, nếu tôi được phép nói rằng, bản nhạc được trình diễn hôm đó cũng do người này sáng tác."
Ito xen vào. Vị thống đốc ngồi xuống chiếc ghế da và chắp tay lại. "Màn trình diễn tối qua của cậu khá ấn tượng," ông nói chậm rãi. Không thể đoán được điều gì sẽ thốt ra từ cái miệng đen ngòm của ông ta, Eun-tae làm dấu thánh giá trong lòng. Cuối cùng, vị thống đốc cũng lên tiếng.
“Tôi muốn ký hợp đồng với anh/chị.”
"Ta sẽ cho ngươi một công việc ổn định," Toàn quyền nói. Mắt Eun-tae mở to. Cậu không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Một công việc? Tại Văn phòng Toàn quyền, nữa chứ? Nhưng làm sao một nhạc sĩ tầm thường như cậu lại có thể làm việc cho Toàn quyền được chứ? Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng khô khốc của cậu. Cậu liếc nhìn Ito, nhưng ngay cả anh ta dường như cũng không để ý đến chuyện này.
"Hợp đồng rất đơn giản. Cậu có thể chơi nhạc và sáng tác bao nhiêu tùy thích, giống như hồi đó. Tôi sẽ trả thêm tiền cho mỗi bài hát cậu sáng tác. Cậu cũng có thể thỉnh thoảng ghé qua tòa nhà này để chơi nhạc và mua sắm. Tôi sẽ trả cậu năm mươi xu một tháng."
“Tôi…tôi….”
"Sao anh lại do dự thế? Tôi đang đề nghị anh một khoản thanh toán hàng tháng mà anh sẽ không bao giờ lấy lại được."
Toàn quyền nói to hơn một chút, như thể không hài lòng. Eun-tae cố gắng trấn tĩnh đôi tay đang run rẩy. Toàn quyền ném tờ giấy và cây bút máy trước mặt Eun-tae. Đó là một bản hợp đồng. Eun-tae cẩn thận ký vào đó. Cuối cùng, Toàn quyền Jiro nở một nụ cười mãn nguyện. Đó giống như biểu cảm của một người đã mong ước điều gì đó từ lâu. Toàn quyền, rõ ràng đang có tâm trạng tốt, bắt đầu một bài diễn văn dài về tài năng xuất chúng của Eun-tae và cách ông ta có thể giúp anh ta phát huy nó. Ông ta nhắc đến tên Mozart. "Tài năng của cậu thậm chí còn rực rỡ hơn cả Mozart. Giống như Amadeus vậy." "Ồ, cậu có vẻ như không hiểu. Hãy nghe kỹ. Nếu cậu chỉ cần nghe tôi, cậu có thể trở thành một nhạc sĩ vĩ đại hơn cả Beethoven," Toàn quyền nói với vẻ tự mãn. Nhưng ngay cả sau khi ký, Eun-tae vẫn bối rối. Anh ta sợ hãi trước vận may bất ngờ ập đến, nhưng anh ta cũng nghi ngờ Toàn quyền có ý đồ khác. Trước tiên, Toàn quyền đưa cho anh ta năm mươi won như đã ghi trong hợp đồng. Sau đó, với vẻ mặt rất kiêu ngạo, ông ta vẫy tay. Khi ông ta loạng choạng bước ra khỏi văn phòng Toàn quyền, Ito đặt tay lên vai ông ta.
“Bạn có thể làm được.”
“……Cảm ơn ngài, thuyền trưởng.”
"Thật đáng tiếc là tôi không thể gặp riêng bạn nữa. Nhưng phục vụ đất nước với tư cách là thần dân của Đế quốc Nhật Bản chắc chắn là một điều tốt."
“Tình nguyện…?”
"À."
“Chắc là tôi đã nói nhiều quá rồi,” Ito vừa nói vừa cười lớn. Rồi anh ta bước về phía dinh thự của mình, để Eun-tae lại một mình trên những con phố mùa thu. Anh ta đi chậm rãi đến quán trọ, nơi Woo-hyuk đang ngồi ở một chiếc bàn cũ. Tiếng cửa mở khiến Woo-hyuk giật mình đứng dậy. Anh có thể thấy trong mắt Woo-hyuk rằng anh ta muốn nghe toàn bộ chi tiết về những gì đã xảy ra.
“…có chuyện gì đó đã xảy ra.”
Mặt Woohyuk trở nên cứng rắn.
“Ý anh là anh đã cúi đầu trước những người Nhật đó và nhận tiền, phải không?”
“Tôi không cúi chào.”
"Tốt đấy."
Sự im lặng bao trùm quán trọ. "Tôi xin lỗi," Woohyuk khẽ nói. Euntae khẽ gật đầu. Woohyuk trở mình. "Cậu không thể cứ nằm đó được." Euntae cố tình bật máy hát đĩa, mặc dù anh ta cực kỳ ghét nhạc jazz. Nhưng trước khi nốt nhạc đầu tiên kịp vang lên, Woohyuk đã tắt nó đi. Anh ta cũng tắt cả chiếc đèn duy nhất trong phòng. Đó là một cử chỉ lo lắng. Euntae bật đèn lại. Woohyuk kéo chăn ra và lườm anh ta. "Cậu đang làm gì vậy?" Woohyuk hỏi. "Cậu cũng vậy," Euntae nói. Woohyuk lại tắt đèn. Và ngay sau đó, đèn lại bật lên.
“Không. Chúng ta hãy nói chuyện.”
Woohyuk bật dậy khỏi chỗ ngồi. "Cô có gì muốn nói vậy?" anh hỏi, giọng gần như là một câu hỏi. Điều đó khiến anh bối rối. Nhưng Euntae cố gắng giữ bình tĩnh hết sức có thể và mở miệng.
"Từ khi tôi nói với anh là tôi có việc làm, anh cứ cáu gắt mãi."
“Tôi đã từ chối.”
“Đừng nói thế, cứ nói thẳng ra đi.”
“Không sao đâu. Tôi không muốn nói về chuyện đó.”
"Tôi cứ tưởng cậu cũng mơ thấy giấc mơ giống tôi," Woohyuk nói. Ngực anh thắt lại. Anh muốn nổi giận. Anh gần như không thể kìm nén được cơn giận muốn túm lấy cổ áo Woohyuk khi nói.
“Chỉ vậy thôi sao? Vì tôi được giao chức vụ thống đốc à?”
"Cô biết rõ hành vi của hắn ta rồi chứ? Hắn là một nhà văn khinh miệt nghệ thuật. Hắn đàn áp các nghệ sĩ và đối xử với họ như những kẻ man rợ. Cô đang bị một người như vậy lừa gạt."
Woohyuk chỉ tay vào trán Euntae. Ánh mắt anh đầy vẻ thất vọng và tức giận. Nhưng Euntae không hiểu tại sao ánh mắt của Woohyuk lại chứa đựng nhiều cảm xúc như vậy.
“Đừng đùa giỡn.”
"Đó là ý kiến của anh. Anh nghĩ tôi không biết điều đó sao? Anh cúi đầu và dốc hết sức mình chỉ để xây dựng một thân hình? Này, chúng ta là nghệ sĩ. Chúng ta không giống như những kẻ sản xuất âm nhạc như dây chuyền! Tại sao anh lại cố gắng đẩy mình xuống đáy vực?"
Sau khi Woohyuk nói xong, anh ta giật mình kinh ngạc và lấy tay che miệng. Tim anh ta nhói lên, như thể có thứ gì đó chạm vào. Thật kỳ lạ. Euntae có thể nhận thấy khuôn mặt anh ta trống rỗng. Anh ta không bị bất cứ thứ gì cắt vào. Không có dao, không có súng, và chắc chắn không có giấy.
“…Nghệ thuật ư? Rốt cuộc thì nó có ích gì chứ?”
“Này Eun-tae…”
"Anh sống thật cao quý. Còn tôi thì cuối cùng sẽ chỉ ở dưới đáy xã hội. Đó là nơi tôi vốn thuộc về."
“……”
“Bạn… bạn không nên nói những điều như vậy.”
Woohyuk ngậm miệng lại. "Chúc ngủ ngon." Anh nằm xuống giường và tắt đèn. Anh biết mình không thể tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Cậu thật ngốc nghếch, bạn tôi." Eun-tae nhận ra đó là "Amadeus" của mình. "Amadeus" trông giống Eun-tae một cách đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, Amadeus thấp hơn Eun-tae rất nhiều. Chỉ có vậy thôi. Tất cả những gì cậu ta thấy ở một thiên tài xuất chúng như vậy chỉ là chính bản thân mình. Eun-tae định nói trước, nhưng Amadeus đã im lặng cậu ta. "Tại sao cậu lại vứt bỏ cơ hội thành công của mình? Tôi không hiểu."
“Đừng nói thế.”
"Rồi ngươi sẽ dành cả đời lang thang ở những quán trọ như thế này và chết dần chết mòn. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Ta sẽ ngăn ngươi lại."
"Ngươi không có quyền bảo ta phải làm gì. Ngươi nghĩ mình nợ ai lời đề nghị này? Ai nợ ngươi tất cả những tràng vỗ tay đó? Ngươi chỉ đang hùa theo điệu nhạc của ta thôi. Ngươi có biết ai sẽ nhớ ta nhất khi ta ra đi không? Chính là ngươi đấy," Amadeus nói với giọng đe dọa. Hắn rất muốn phản bác, nhưng tất cả đều là sự thật. Hắn biết sâu thẳm rằng nếu không có thiên tài của mình, hắn chẳng làm được gì. Amadeus, với thân hình nhỏ bé thể hiện tính khí nóng nảy khác thường, hừ một tiếng và hít một hơi thật sâu.
Jiro nhìn chằm chằm vào đôi giày bóng loáng của mình. Hắn đang chờ Eun-tae. Hắn có thể không phải là một người đàn ông vĩ đại, nhưng tài năng của hắn thì vô song trong lịch sử nhân loại. Đó là lý do tại sao hắn khao khát điều đó đến vậy. Sự tồn tại của nó thôi cũng đã giống như thần thánh. Jiro tin rằng mọi quyền lực nên được tập trung vào Chính phủ-Tổng đốc. Do đó, việc hắn thèm muốn Eun-tae là điều hiển nhiên. Đó là lý do tại sao hắn đã đích thân quấy rầy các nhân viên Chính phủ-Tổng đốc để chuẩn bị buổi hòa nhạc. Hắn muốn chứng minh mình sở hữu bao nhiêu quyền lực, rằng dù hắn có lộng hành ở thuộc địa hay trên đất liền, cuối cùng họ cũng sẽ phải quỳ gối trước vị thần vĩ đại này. Lời khen ngợi và sự ngưỡng mộ mà họ dành cho thiên tài của Eun-tae vốn dĩ thuộc về Jiro. Do đó, điều hắn thực sự khao khát là quyền lực trong mọi lĩnh vực.
“Nghệ sĩ đã đến chưa?”
"Thần vừa đến, thưa Bệ hạ."
Jiro liếc nhìn người nhạc sĩ. Đúng như dự đoán, bộ đồ anh ta mặc hôm đó rõ ràng là đồ mượn. Rốt cuộc, làm sao một người xuất thân khiêm tốn như vậy lại có thể sở hữu quần áo sang trọng đến thế? Anh ta nhìn người nhạc sĩ với vẻ kiêu ngạo lộ liễu và siết chặt vai anh ta. Sức mạnh của một người lính dày dạn kinh nghiệm khó lòng chịu đựng nổi ngay cả với một người đàn ông bình thường. Đặc biệt là một người đã nhịn đói nhiều ngày. Jiro đứng đó một lúc lâu, không hề chớp mắt, trước khi lên tiếng.
"Ta sẽ mua cho con một bộ vest mới, nên hãy vứt bỏ bộ quần áo cũ đi. Mặc bộ quần áo đó là xúc phạm đến cái tên mà ta đã đặt cho con."
Eun-tae đi theo Jiro vào một cửa hàng may đo trông rất sang trọng. Cảnh tượng này quen thuộc. Rốt cuộc, đó là nơi anh đã may bộ vest đầu tiên của mình. Tuy nhiên, anh đã cảm nhận được sự khác biệt trong cách họ nhìn anh. Jiro chỉ nói một từ: may một bộ vest cho chàng trai trẻ này. Một bộ vest không quá lòe loẹt, nhưng cũng không quá đơn giản. Nhân viên lấy số đo chỗ này chỗ kia—chiều dài tay áo, vòng eo, những thứ tương tự—và bảo anh quay lại sau hai tuần. Jiro đập mạnh xuống bàn bên cạnh. Điều đó rút ngắn hai tuần xuống còn hai ngày. Sẽ mất cả ngày lẫn đêm, không ăn uống gì ra hồn, chỉ may vá để hoàn thành, nhưng điều đó không hề khiến vị tổng đốc cảm thấy thương hại. Eun-tae kinh hãi trước tình cảnh này. Anh cảm thấy thương hại những người đã thản nhiên phớt lờ anh mười năm trước. Anh rời khỏi cửa hàng và hỏi Jiro.
“Bạn thực sự phải đi xa đến thế sao?”
“Buổi hòa nhạc của bạn chỉ còn ba ngày nữa thôi.”
Jiro nói vậy rồi bước đi trước. Eun-tae đi theo sau. Có ông chủ nào lại thông báo buổi hòa nhạc trước ba ngày chứ? Lại còn theo cách này nữa. Bàn tay mạnh mẽ của Jiro nắm lấy vai cô.
“Tôi phải thể hiện một màn trình diễn có một không hai trên thế giới.”
Ánh mắt hắn dán chặt vào khẩu súng đeo bên hông. Eun-tae im lặng gật đầu. Nó tượng trưng cho sự phục tùng, và Jiro thích thú với sự phục tùng của người biểu diễn duy nhất trên thế giới.
Eun-tae được đưa cho một chai rượu whisky. Anh không nghĩ mình sẽ uống nó, nên cất vào tủ, tự hỏi liệu mình có thực sự cần nó không. Bầu trời âm u, gần như sắp có tuyết. Đi dạo trên phố, trông khá chỉnh tề, Eun-tae dừng lại khi nghe thấy một giai điệu violin quen thuộc. Một nhạc công đường phố trong bộ quần áo rách rưới đang gảy đàn, dường như bị cuốn hút. Vì lý do nào đó, Woo-hyuk hiện lên trong đầu, nên Eun-tae bỏ vào vài đồng xu. Người nhạc công ngừng chơi. Eun-tae quay người và tiếp tục đi. Anh không ngờ lại gặp Woo-hyuk ở đó. Người bạn cũ của anh đang chơi violin, đôi tay đỏ ửng vì lạnh. Và anh ấy trông có vẻ lúng túng khi nhìn Eun-tae. Tim anh đập thình thịch. Buổi hòa nhạc bắt đầu lúc 8 giờ tối. Anh còn khoảng hai tiếng đồng hồ. Anh rất muốn gặp Amadeus. Tính khí lập dị của anh ấy khó nắm bắt đến nỗi ngay cả anh ấy cũng không thể kiểm soát được. Amadeus cũng phải hiểu mơ hồ tầm quan trọng của việc này. Eun-tae quay lại nhìn anh. Amadeus đứng đó như một con vật ngoan ngoãn. Nó nghiến chặt hàm như một đứa trẻ, dấu hiệu cho thấy màn trình diễn hôm nay sẽ hoàn hảo. Eun-tae gật đầu và bước xuống hành lang dài trải thảm. Chiếc đàn piano được chiếu sáng rực rỡ. Eun-tae hít một hơi thật sâu và đặt tay lên phím đàn. Buổi biểu diễn hôm nay mở màn với bản Concerto số 1 cho piano của Rachmaninoff. Một số nhạc sĩ cho rằng họ hoàn toàn mất bình tĩnh trên sân khấu, nhưng có lẽ vì bản tính nhút nhát thường thấy, ngay cả trên sân khấu anh cũng không thể không run rẩy. Những ánh nhìn anh nhận được dường như đang phán xét anh, như thể muốn nói, "Nếu mày làm được thì cứ làm đi, đồ hèn mọn." Thật đáng sợ. Đó là lý do tại sao anh chơi với sự chân thành hơn bao giờ hết. Âm nhạc của một thiên tài đầy đam mê chỉ có thể được trình diễn bởi một thiên tài đầy đam mê khác. Khi màn trình diễn kết thúc và anh lấy lại hơi thở, Eun-tae cảm thấy toàn thân mình thư giãn dưới tiếng vỗ tay. Anh lấy lại hơi thở và chơi bản nhạc tiếp theo. Một nụ cười nhanh chóng hiện lên trên khuôn mặt anh. Ánh nhìn của đám đông không còn đáng sợ nữa. Những tiếng reo hò khi buổi biểu diễn cuối cùng kết thúc có lẽ ngay cả Ito Hirobumi, nếu còn sống, cũng không nghe thấy. Eun-tae, được bao phủ bởi ánh đèn rực rỡ, đột nhiên ngước nhìn lên hàng ghế VIP. Jiro đang vỗ tay với vẻ mặt hài lòng. Chỉ khi đó Eun-tae mới cảm thấy thoải mái. Cậu lịch sự từ chối lời mời uống nước của Ito và quyết định về nhà. Quấn khăn quanh cổ, cậu bước đi trên những con phố phủ đầy tuyết. Cậu đã đi bao lâu rồi? Eun-tae biết mình đã về đến nhà. Nhưng ở cửa trước, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện, nhưng lại là một khuôn mặt không nên có mặt ở đó. Woo-hyuk sải bước về phía cậu. Đôi mắt đỏ ngầu và khuôn mặt hốc hác của anh ta cho thấy quá khứ của mình. Woo-hyuk tiến đến như một con bò tót hung hãn, rồi nước mắt trào ra. Eun-tae bối rối trước mọi thứ. Cậu không hiểu tại sao Woo-hyuk lại xuất hiện trước mặt mình. Có lẽ nào anh ta đang xin lỗi? Anh định xin lỗi về những gì anh đã nói hôm đó sao?
“…Tại sao bạn lại làm như vậy?”
"Gì?"
“Tại sao bạn lại bán màn trình diễn của mình cho những người như vậy?”
Woohyuk túm lấy cổ áo Euntae. Tim anh như bị xé thành ngàn mảnh. Euntae, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt như một đứa trẻ, giật mình thoát khỏi vòng tay Woohyuk và trừng mắt nhìn anh. Cả hai đều mơ hồ biết rằng đêm nay là một bước ngoặt trong mối quan hệ của họ.
“Anh điên rồi à? Sao anh lại…!”
“…Tại sao anh lại đến đây?”
“……”
"Anh còn điều gì muốn nói với tôi nữa không? Lần này anh định nói gì? 'Chúng ta cùng nhau làm nghệ thuật rồi chết đói' hay đại loại thế à?"
"Hãy cẩn thận với những gì bạn nói."
Khi Eun-tae gắt gỏng với anh, Woo-hyuk đã nói nhỏ.
“…Vâng, Woohyuk.”
Eun-tae yếu ớt buông thõng cả hai tay xuống.
“Tôi đang rất mệt.”
"Tôi không thể tiếp tục sống chỉ để theo đuổi lý tưởng nữa," Eun-tae nói, môi hơi run run. Thay vì trả lời, Woo-hyuk rút súng ra. Anh ta nhất thời sững sờ, nhưng khẩu súng đã được đưa cho Eun-tae. "Nó quá cũ rồi," anh ta nói cay đắng. "Nó chẳng giết được gì cả. Nó chỉ là vật trang trí thôi. Giới quý tộc chỉ sống để phô trương."
“Tôi hy vọng bạn sẽ không bao giờ phải dùng đến nó.”
“Ý bạn muốn nói là gì?”
“Tôi nghĩ giờ chúng ta nên đi riêng.”
"Tạm biệt," Woohyuk nói. Euntae muốn níu giữ anh. Cô muốn ôm chầm lấy anh, khóc nức nở và khẳng định rằng tất cả những gì họ bên nhau đều là dối trá. Nhưng điều đó không hợp với bản tính điềm tĩnh thường ngày của anh. Nuốt trọn mọi thứ và chìm đắm trong cô đơn mới là điều anh cảm thấy phù hợp. Woohyuk dừng lại một lát. Euntae nghĩ đây là cơ hội để cô ôm lấy anh, nhưng chân cô không nhúc nhích.
"À."
Một giọng nói phát ra từ phía sau Woohyuk.
“Hôm nay bạn cũng trình diễn rất tốt.”
Và đó là kết thúc của câu chuyện.
“Dù tôi có suy nghĩ thế nào đi nữa, tôi vẫn không thể hiểu được.”
“Tôi có yêu cầu anh phải hiểu không? Làm ơn hãy để tôi yên.”
Eun-tae úp mặt vào hai tay và lẩm bẩm. Amadeus có vẻ bối rối trong giây lát, nhưng dường như anh ta nghĩ rằng nếu muốn sống sót khi ở bên cạnh Eun-tae, anh ta không thể do dự lúc này.
“…Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ hoàn toàn kiểm soát được bạn.”
Amadeus đưa cho anh ta một tờ nhạc khác. Các nốt nhạc trên tờ nhạc có màu đỏ hơi khó chịu. Thậm chí anh ta còn có vẻ như ngửi thấy mùi gì đó tanh. Ngay khi nhận ra điều đó, anh ta nói, "May mắn thay, tất cả các thiên tài đều liều mạng để chứng tỏ tài năng của mình. Anh điên rồi à?" Eun-tae hét lên, nhưng Amadeus thậm chí không hề chớp mắt.
“Vậy nên bạn nên biết ơn vì bạn không nợ tôi tất cả mọi thứ.”
Eun-tae nôn ọe. Amadeus sẽ không để Eun-tae chết. Hắn sẽ không để Eun-tae sống trong nghèo khổ. Hắn chỉ muốn hủy diệt cậu ta hoàn toàn, từ từ nhưng chắc chắn. Eun-tae lao vào Amadeus. Amadeus sẵn lòng đưa cổ mình ra. Mặc dù cảm thấy một bàn tay đang siết chặt cổ mình, Amadeus vẫn cười khẩy. "Nếu ta biến mất bây giờ, ngươi có thể sống tử tế được không? Là một người Joseon-jin, điều duy nhất ngươi có thể làm là chơi piano... ... Bây giờ, nếu ngay cả điều đó cũng biến mất, ta sẽ xem ngươi trông như thế nào." Eun-tae rụt tay lại trong sự kinh ngạc. Cùng lúc đó, mắt cậu mở ra. Đồng hồ chỉ 5 giờ sáng. Chăn ga gối đệm ẩm ướt vì mồ hôi lạnh.
Nắp đàn piano mở ra. Mọi người nhìn người biểu diễn với vẻ ngưỡng mộ, như thể họ đang mong chờ anh ta trình diễn một điều gì đó thực sự phi thường. Khi Bach bắt đầu chơi, ánh mắt của mọi người có phần nguội lạnh, nhưng có thể nhận thấy rõ. Bản nhạc Bach nhanh chóng kết thúc. Eun-tae khẽ thở dài và lắng nghe những tràng vỗ tay lịch sự của giới quý tộc. Cảm giác thật khó chịu. Anh chỉ muốn kết thúc và nghỉ ngơi. Đến một lúc nào đó, mọi người không còn chú ý nhiều đến màn trình diễn của Eun-tae nữa. Họ chỉ quan tâm đến tài năng phi thường của anh. Họ không quan tâm anh đang chơi bản nhạc gì. Tất cả những gì họ muốn là một buổi hòa nhạc mà họ có thể về nhà và khoe khoang với bạn bè và gia đình. Sau màn trình diễn và những tràng vỗ tay trang trọng, đó là lúc phần đáng sợ nhất bắt đầu. Mọi người không chịu để Eun-tae yên. Họ xô đẩy, kéo giật anh như những đứa trẻ ngốc nghếch, khao khát được gặp anh. Nói chính xác hơn, chính thiên tài, tài năng của anh mới là thứ nắm giữ quyền lực lớn nhất trong giới nghệ thuật Joseon. Amadeus vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của con người đè nặng lên anh.
“Xin lỗi. Tôi nghĩ tôi nên đi bây giờ.”
Eun-tae đứng dậy, tay cầm ly sâm panh. Khi anh đứng lên, mọi người xúm lại vây quanh. Nỗi sợ hãi hiện rõ. Vô số bàn tay giữ chặt anh. Eun-tae bỏ chạy, cố gắng chen qua đám đông để tìm lối ra. Nhưng anh bị đẩy lùi, không thể thoát ra ngoài. Khi anh loạng choạng bước ra khỏi cửa, ai đó vấp ngã. Những người nhìn thấy anh nằm dài trên con phố bẩn thỉu, phủ đầy tuyết không phải là tầng lớp thượng lưu trong tòa nhà, mà là những người nghèo khổ. "Đó là cách người ta đối xử với anh khi làm việc cho người Nhật," ai đó nói. Eun-tae từ từ đứng dậy. Anh đã sắp xếp để thu âm màn trình diễn của mình vào ngày hôm sau.
Ảnh hưởng của Ito rất đáng kể trong chuyến thăm phòng thu âm. Nhận ra Thống đốc Minami, mọi người đều ngượng ngùng và bối rối. Thống đốc dặn Eun-tae, người đi theo ông, chơi bất cứ bản nhạc nào. Ito, đứng cạnh ông, đích thân mở nắp đàn piano và trở nên nhiệt tình hơn thường lệ. Bản nhạc được thu âm ngày hôm đó là một tác phẩm mà Eun-tae chưa từng đặt tên. Ito đã đặt tên và thu âm nó. Bản nhạc piano, với tựa đề lạ lẫm "Naisen Ilche," nhanh chóng lan truyền khắp Gyeongseong, và màn trình diễn đáng kinh ngạc của nó đã thúc đẩy những chàng trai trẻ dại dột, không biết tình hình thế nào, ra trận. Trong cuộc duyệt binh kinh hoàng đưa binh lính Hàn Quốc ra chiến trường, Eun-tae phải chơi đi chơi lại bản nhạc đó khi binh lính được gọi lên tàu đến Nhật Bản. Mặc dù chắc chắn sẽ trở thành bia đỡ đạn, những thanh niên Hàn Quốc vẫn lên tàu mà không hề nao núng. Một vị đắng dâng lên trong cổ họng họ. Ở xa, bên ngoài địa điểm đó, cha mẹ hẳn đang than khóc vì mất con cái. Eun-tae cảm thấy muốn tự chặt cả hai tay mình. Cậu nghĩ ngày mai mình phải đi gặp chuyên gia tâm lý.
Vòng luẩn quẩn này tiếp diễn suốt ba năm: đau khổ và chạy trốn khỏi những kẻ thèm khát mình. Mọi người muốn biết tất cả về Eun-tae, muốn hiểu thiên tài của anh nằm ở đâu. Họ nhìn anh bằng ánh mắt thèm muốn, hy vọng một ngày nào đó sẽ sở hữu anh, như một vật trang trí trong tủ kính của Jiro. Mỗi bước chân anh đi trong dinh thự đều là nguồn thông tin họ tìm kiếm, vì vậy anh trở nên không đáng tin: không phải nhân viên trong dinh thự, không phải những người anh gặp, thậm chí cả cố vấn của anh. Và tổng đốc vẫn mong anh dồn hết sức lực để sáng tác nhạc cho Nhật Bản. Mặc dù phải vật lộn, Eun-tae chỉ có thể nuốt nghẹn và cúi đầu khi bị giam cầm bởi tiền bạc và tội lỗi. Thỉnh thoảng, anh lại rơi vào trầm cảm. Amadeus vô cùng căm ghét điều đó. Vì vậy, bất cứ khi nào cảm thấy chán nản, Amadeus sẽ cầm một chai rượu và đổ thẳng vào họng Eun-tae cho đến khi anh bất tỉnh. Ngay cả khi anh giãy giụa, nghẹn ngào, Amadeus cũng không buông tha anh. Sau khi bất tỉnh, bị cuốn vào một thứ gì đó mà anh không thể phân biệt được đó là dấu hiệu của cái chết hay chỉ đơn thuần là tác dụng của rượu, anh tìm thấy một bản nhạc mà anh chưa từng thấy trước đây. Và Eun-tae, với đôi tay run rẩy, đã viết tên mình. Sau khi viết tên mình, chứ không phải Amadeus, lên tờ giấy xa lạ đó, anh chắp tay cầu nguyện một cách tuyệt vọng. Anh chỉ mong muốn được chết.
"Lạy Chúa, con muốn được nghỉ ngơi. Tương lai của con quá chắc chắn đến nỗi khiến con sợ hãi. Con là người duy nhất phải chịu đựng nó, nhưng con quá mệt mỏi đến nỗi ngay cả con cũng cảm thấy choáng ngợp. Lạy Chúa, xin hãy cất đi thử thách này. Con quá yếu đuối... Con chẳng biết gì cả, con chẳng thể chịu đựng được gì."
Tuy không hẳn là sang trọng, nhưng sàn nhà của dinh thự lại hoàn toàn khác biệt so với ngoại thất, dù nó rất sạch sẽ. Với đôi mắt đỏ hoe, Eun-tae viết "Với ân huệ của Hoàng đế" trên trang đầu tiên của bản nhạc mà anh ta đã in. Môi anh ta khô khốc, và bàn tay yếu ớt rời khỏi cây bút máy, trông như sắp chết. Những người trong dinh thự chẳng mấy chú ý đến chủ nhân của họ. Khi nhìn thấy bộ vest quen thuộc, Eun-tae cười khẽ và lẩm bẩm.
"Cầm lấy đi."
“Toàn quyền đã chỉ thị tôi sáng tác bài hát tiếp theo để thể hiện sự uy nghi và vinh quang của Chính phủ Toàn quyền Hàn Quốc.”
“Làm ơn, làm ơn, làm ơn! Bạn có thể ngừng nói điều đó được không?”
Eun-tae nghe thấy rõ mồn một. Tiếng cười khẽ phớt lờ tiếng hét của anh, những lời thì thầm của những người trong dinh thự, gọi anh là kẻ điên. Anh chỉ muốn chìm xuống đầm lầy. Một nhóm người khác, đập cửa và xông vào mà không được phép, nóng lòng muốn xem người nhạc sĩ mà họ từng ngưỡng mộ, người từng ghen tị và cằn nhằn sau lưng anh, đã bị hủy hoại như thế nào. Eun-tae vội vã đẩy mọi người ra khỏi dinh thự. Ngay cả khi họ làm vậy, họ vẫn kéo anh, nắm lấy cổ tay anh, khiến vẻ ngoài của anh bị biến dạng khủng khiếp. Không kịp vuốt lại mái tóc và quần áo rối bời, anh khóa cửa và lục lọi sâu trong ngăn kéo, nơi anh tìm thấy một khẩu súng cũ. Woo-hyuk đã nói rằng nó quá cũ và chỉ để trang trí nên sẽ không giết được ai. Eun-tae nhặt nó lên và chĩa vào cằm mình. Đó là một hành động bốc đồng, nhưng đó cũng là khoảnh khắc mà anh đã mong chờ suốt ba năm. Khi bất lực ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, anh ta thấy một bức tranh vẽ một người chăn cừu đi dép xăng đan, được chiếu sáng bởi một vầng hào quang rực rỡ. Anh ta gầm lên với bức tranh. Chúa đã ban cho anh ta một tài năng tàn nhẫn như vậy, nên cái chết này cũng sẽ thuộc về anh ta.
“Được thôi, tôi sẽ chết. Nhưng hãy nhớ, chính anh mới là người giết tôi!”
Eun-tae bóp cò không chút do dự. Thân thể anh ngã xuống sàn. Anh chỉ biết cười. Ôi, bạn tôi, cậu có nghĩ kỹ chuyện này không vậy? Anh tự cười nhạo bản thân mình một cách thỏa thích. Cảnh tượng quá tàn bạo đến nỗi mọi người tưởng anh định giết anh ta không thương tiếc. Eun-tae ném khẩu súng đi thật xa. Woo-hyuk nói nó quá cũ và chỉ để trang trí chứ không có tác dụng gì, nên sẽ không giết được ai. Eun-tae kéo rèm che kín tất cả các cửa sổ trong biệt thự. Mọi người, không thấy thiên tài điên rồ mà họ đang chờ đợi, lần lượt tản ra. Không lâu sau, một bức điện tín đến. Hai chữ "nguy kịch" được in rõ ràng trên đó.
Eun-tae lập tức gọi một người lái xe xích lô. Trái ngược với cảm xúc của anh, vốn đã hướng về người đồng nghiệp già tội nghiệp, bước chân nhanh nhẹn của người lái xe xích lô lại chậm chạp. Khi họ đến quán trọ, Woo-hyuk đã qua đời. Có lẽ là viêm phổi? Vị bác sĩ nhận ra Eun-tae, giả vờ trịnh trọng, dùng một loạt những thuật ngữ khó hiểu. Nhưng Eun-tae thậm chí không thể tiễn biệt Woo-hyuk. Anh xông ra khỏi quán trọ và chạy về nhà. Những nốt nhạc nhảy múa điên cuồng trong đầu anh. Anh cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung. Eun-tae ôm đầu và bắt đầu viết nguệch ngoạc những nốt nhạc lên khuông nhạc. Anh cố gắng hết sức đến nỗi không thể nghĩ đến việc thở. Anh không nhắm mắt, không ăn, không uống, thậm chí không rơi nước mắt. Anh cứ tiếp tục viết nhạc, rồi chơi piano, rồi cầm bút máy lên, như thể anh đã bán linh hồn cho quỷ dữ. Anh cảm thấy như có dòng điện đang chạy khắp não mình. Càng cố gắng hết sức, anh càng cảm thấy phấn khích hơn với mỗi nốt nhạc. Khúc cầu hồn. Anh lẩm bẩm, nhai cái tên trong miệng. Những gì anh đang viết là một khúc cầu hồn cho Woohyuk. Không. Hay là không phải? Khi những nốt nhạc bay lượn xung quanh, Euntae tự hỏi khúc cầu hồn này dành cho ai. Có phải là khúc cầu hồn cho mình? Tay anh chậm lại trong giây lát. Rồi nhanh chóng nhanh trở lại. Kỳ lạ thay, anh cảm thấy thoải mái. Ít nhất vào lúc này, anh không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì có thể bóp cổ mình.
“Cậu đang làm cái quái gì vậy?”
Jiro liếc nhìn quanh nhà của nhạc sĩ thiên tài. Mọi thứ đều gọn gàng, ngoại trừ phòng ngủ của anh ta. Nhạc sĩ đang nằm dài trên sàn nhà với vô số bản nhạc. Jiro bật cười gượng gạo. Co ro trong góc, anh ta trông thật đáng thương. Jiro quyết định quan sát anh ta từ xa. Sẽ thật thú vị khi tự hỏi bao giờ thì chàng trai ngỗ nghịch này mới tỉnh dậy. Chỉ đến lúc đó Eun-tae mới ngồi dậy. "Anh về nhà từ khi nào vậy?" giọng anh ta khàn đặc. Jiro nhìn Eun-tae từ đầu đến chân. Anh ta đã không ăn gì trong một tuần, mặt mũi và thân thể gầy gò ốm yếu. Tóc tai bù xù, quần áo nhàu nhĩ. Điều Jiro không thể chịu đựng được nhất là đôi mắt đen láy của Eun-tae, dù trông anh ta rất mệt mỏi, vẫn sáng rực trên khuôn mặt tái nhợt. Jiro ghét cái nhìn đó. Nó giống hệt những kẻ nổi loạn, những người từ chối làm thần dân của Đế quốc Nhật Bản và sống buông thả.
“Tôi đang viết nhạc.”
“Không có sự cho phép của tôi sao?”
"Đó là số phận mà các nhạc sĩ phải tuân theo khi họ cảm thấy hứng khởi. Tôi chỉ mới nhận ra rằng không ai có thể ép buộc khoảnh khắc đó, và tôi cũng không thể kiểm soát nó."
Vậy nên, từ giờ trở đi, tôi sẽ không viết nhạc cho Ngài Toàn quyền nữa. Eun-tae nhìn thẳng vào Toàn quyền. Toàn quyền chăm chú nhìn chàng trai trẻ đứng trước mặt, rồi đá vào ống chân anh ta. Chàng trai bị đá trúng chân, rên rỉ và ngã xuống đất. Toàn quyền đáp lại một cách lặng lẽ, "Hãy biết ơn vì mình là trẻ mồ côi." Mặt Eun-tae tái mét.
“Tôi sẽ giả vờ như không nghe thấy gì cả.”
“Thưa Ngài Thống đốc-”
“Bạn thật tài năng trong lĩnh vực nghệ thuật!”
Eun-tae cúi người né tránh cú đá không ngừng nghỉ. Thật đáng thương khi ở tuổi này mà lại rơi vào tình trạng này. Không. Hắn ta đang kiềm chế. Nếu ta giải phóng hết cơn giận dữ trong mình, chẳng lẽ ta đã không thể giết chết tên khốn này ngay bây giờ sao? Ta đã chịu đựng biết bao nhiêu. Nếu ta chĩa súng vào cằm mình, chẳng lẽ hắn ta đã chết từ lâu rồi sao? Eun-tae loạng choạng đứng dậy và đối mặt với thống đốc một lần nữa.
"Tôi sẽ không sáng tác bất kỳ bài hát nào cho Bệ hạ."
“……”
“Giờ tôi muốn được mọi người công nhận vì chính bản thân mình.”
Hắn không buồn nói với ai rằng mình đang phát điên. Rõ ràng là Toàn quyền đã biết. Ông ta dường như có liên lạc mật thiết với cố vấn của Eun-tae. Toàn quyền khịt mũi, một làn khói thuốc lá nồng nặc bốc ra. Hắn cố nén một tiếng ho. Toàn quyền cười khẩy. Eun-tae tưởng tượng mình đang bắn một khẩu súng không tồn tại, suy nghĩ về cách nhanh nhất để giết ông ta. Toàn quyền, cười điên cuồng, túm lấy tóc Eun-tae. Một tiếng "A!" bật ra.
“Này nhạc sĩ trẻ, hãy nhớ lấy điều này.”
Mọi thứ về em đều thuộc về anh. Bản nhạc tuyệt vời đó, đôi bàn tay chép lại bản nhạc này, thậm chí cả cái đầu nhỏ bé này, sáng ngời với nguồn cảm hứng rực rỡ—vị Thống đốc nắm chặt đầu Eun-tae như muốn đập vỡ nó ra—tất cả, tất cả. Nó là của anh.
Eun-tae, thoát khỏi sự kìm kẹp của Toàn quyền, quay người và bước về phía cửa văn phòng Toàn quyền. Toàn quyền lên tiếng.
“Một khi bạn bước qua cánh cửa đó, sẽ không ai trả tiền cho âm nhạc của bạn nữa.”
Eun-tae rời khỏi tòa nhà Chính phủ-Tổng đốc. Mỗi bước chân anh đi, ánh mắt mọi người đều dõi theo. Đây có phải là cảm giác bị nguyền rủa? Anh siết chặt áo khoác và bước tiếp, từng bước một. Mọi người xì xào bàn tán, vài gã đàn ông thô lỗ khạc nhổ phía sau anh, còn phụ nữ thì thầm với con cái mình: "Đừng trở nên như thế!". Eun-tae không thể hiểu. Tại sao? Tôi chỉ đơn giản là yêu âm nhạc, tại sao? Tôi chỉ đơn giản là sáng tác nhạc, tại sao? Tôi chỉ đơn giản là làm theo lời người ta, tại sao?
Tôi chỉ muốn sống, vậy tại sao?
Anh ta muốn tự vệ. Anh ta muốn hét lên, muốn van xin họ dừng lại, muốn họ ngừng thiêu đốt anh ta bằng sự bất công oan trái. Anh ta muốn hỏi rằng ai mà không làm việc cho người Nhật vào lúc này? Nhưng miệng anh ta không mở ra. Anh ta chỉ lê bước về nhà như một tên tội phạm. Một viên sỏi nhỏ, có lẽ do một đứa trẻ hàng xóm ngu ngốc nào đó ném, đập vào đầu anh ta. Anh ta cảm thấy máu nóng chảy trong người. Anh ta nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng trẻ con ở đâu đó đang hát, "Hắn ta điên rồi..." Anh ta nhận ra rằng mình đã đánh mất phương tiện để tự sát, cũng như phương tiện cuối cùng để tự bảo vệ mình. Eun-tae chậm rãi bước vào phòng anh ta và khóa cửa lại. Đồng hồ tích tắc.
Ngày hôm sau, Ryuichi đến thăm. Anh ta trông giàu có hơn nhiều so với lần cuối tôi gặp. Anh ta thú nhận đã bỏ ra bao nhiêu công sức để giới thiệu Eun-tae với giới thượng lưu Nhật Bản và hỏi tại sao anh ta lại lựa chọn như vậy.
"Toàn quyền đã ra lệnh, vì vậy các bản nhạc của các bạn không được phép bán nữa. Thoạt nhìn, có vẻ như chúng đang bị đốt. Rốt cuộc thì họ đã làm gì vậy?"
“…Tôi chỉ…muốn được tự do.”
"Ông có nhất thiết phải làm theo cách đó không? Chính phủ đang cố xóa sổ sự tồn tại của ông. Việc một nhà soạn nhạc thiên tài như ông biến mất như vậy sẽ là một mất mát to lớn đối với lịch sử nghệ thuật."
“……”
Ryuichi quay mặt đi, vẻ mặt thất vọng. Eun-tae vùi mặt vào hai bàn tay. Cậu bực bội vì tài năng bẩm sinh này, thứ không hơn không kém là một món quà từ Thượng đế, và tại sao nó lại bóp nghẹt cậu đến vậy. Nếu có thể, cậu muốn truyền nó cho người khác. Kim đồng hồ quay. Ito, người đã nói sẽ ghé qua vào buổi tối, đã không đến. Những người từng khen ngợi tài năng của Eun-tae cũng vậy. Cậu cảm thấy vô cùng cô đơn. Ngôi nhà lớn đã bị lấy đi, nên cậu phải lang thang từ quán trọ này sang quán trọ khác. Những người cậu gặp ban đầu đều ấn tượng với tài năng chơi nhạc và sáng tác của cậu, nhưng vẻ mặt họ trở nên lạnh lùng khi nghe thấy tên cậu.Đột nhiên, cô cảm thấy nhớ nhung Woohyuk da diết. Euntae loạng choạng đứng dậy và đi tìm mộ Woohyuk.
“…Woohyuk.”
Ông vuốt ve tấm bia mộ sạch sẽ.
“Tôi đoán ngày tôi được ở bên bạn không còn xa nữa.”
Cuối cùng, anh bật khóc nức nở. Anh quyết tâm chết bên mộ Woohyuk. Đúng vậy, anh không thể nghĩ về tương lai. Điều đó thật đáng sợ. Nhưng điều anh sợ hơn cả là Amadeus. Người bạn đầu tiên của anh, người cuối cùng đã nắm được dây cương của anh. Khi đi bộ từ nghĩa trang về nhà, anh dằn vặt không biết nên treo cổ, uống thuốc độc, tự bắn mình hay nhảy xuống tự tử. Về đến nhà, anh bất lực nhìn lên trần nhà, và nó lại hiện ra: vị thần với khuôn mặt hiền lành. Eun-tae đi tìm Ryuichi. Anh mua tất cả những bản nhạc mà anh đã để lại và trở về nhà. Anh cũng mang theo diêm. Eun-tae trải những bản nhạc dày đặc trên sàn nhà. Những bản nhạc mà anh đã giữ lại và mua từ Ryuichi. Và cuối cùng, anh trải bản Requiem của mình ra. Anh châm một bản bằng diêm, tỏa ra mùi khét nồng nặc. Eun-tae nằm xuống giữa những bản nhạc, hai tay đan vào nhau. Mắt anh nhìn vào bức tranh trên trần nhà. Eun-tae là người đầu tiên nhắm mắt lại.
Bạn thấy đấy, giờ tôi quá mệt mỏi rồi. Tôi không còn sức để viết nhạc hay chơi piano nữa.
Bạn thấy đấy, cuộc đời tôi thật khó khăn. Quyền lực mà bạn trao cho tôi không phù hợp với tôi. Tôi cứ nghĩ bạn biết tất cả mọi thứ. Có lẽ bạn cũng giống như tôi. Tôi đã rất sợ hãi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng tài năng của mình lại có ý nghĩa lớn lao đến vậy, lại được chuyển hóa thành tiền bạc và quyền lực. Có lẽ tôi không xứng đáng nhận được ngôi sao vàng. Nhưng khi chơi nhạc, tôi rất yêu thích nó. Dù giờ đây tôi nghèo khó, tôi vẫn ước mình có thể sống hạnh phúc như trước kia. Tôi đã chấp nhận lời đề nghị của thống đốc để cứu lấy bản thân, vậy nên giờ tôi không nên nói điều đó, phải không? Tôi xin lỗi.
Lạy Chúa, con cần nghỉ ngơi ngay bây giờ. Tương lai của con quá chắc chắn đến nỗi khiến con sợ hãi. Con là người duy nhất phải chịu đựng điều đó, nhưng con quá kiệt sức đến nỗi ngay cả con cũng không thể gánh nổi.
Chúa ơi.
Vậy, đây có phải là một công việc tốt không?
Nhờ vậy, tôi sống rất tốt…